Zouaves et chasseurs à pied, duc d'Aumale

zouaves semblaient appelés à rendre des services plus grands et plus nombreux que jamais, leur existence même était compromise. Le maréchal Valée n'aimait pas les corps indigènes : il trouvait que leur entretien coûtait fort cher et avait peu confiance en leur fidélité. La brillante conduite que les zouaves avaient tenue sous ses yeux à Constantine, n'était pas arrivée à fléchir ses préventions. Il opinait pour leur licenciement pur et simple : « Voilà,

— disait-il, — un régiment porté à trois bataillons qui n'a pas 1.500 hommes d'efîectif, au Heu de 2.600 qu'il devrait avoir, et qui ne compte que 450 indigènes au lieu de 1.000, nombre réglementaire. » Les zouaves ne durent leur salut qu'à l'énergique intervention du duc d'Orléans ; ce dernier ne put toutefois empêcher qu'ils fussent ramenés à deux bataillons *.

Par bonheur, cette réduction n'allait être que de courte durée. Les zouaves étaient trop hauts déjà dans l'opinion du pays pour qu'ils fussent à la merci d'un de leurs uniques détracteurs. Maintes voix s'élevèrent spontanément pour défendre leur intégrité et soutenir les légitimes revendications de leur colonel.

Lamoricière, en effet, n'était pas homme à laisser en souffrance les intérêts de la grande famille militaire dont il était véritablement le père. « Avant de quitter la France,

— où il se trouvait en congé au moment du licenciement de son 3^ bataillon, — il avait eu soin de plaider la cause de ses enfants, de leur trouver des appuis et, une fois à son poste, lui qui ne demandait jamais rien pour lui-même, il ne cessait d'écrire par chaque courrier pour les défendre et pour leur obtenir justice. Comment aussi ne pas reconnaître les services rendus par ces hommes