Le général de Lamoricière, par E. Keller

2. Cette mesure causa une vive joie non seulement chez nos troupes d'Afrique, mais aussi en France dans les sphères militaires et même en dehors, où leurs journaliers exploits avaient un immense retentissement. La lettre suivante, que M. de Tocqueville, alors député, adressait, le 4 octohre 1839, au colonel de Lamoricière, en fait foi : « .Je ne puis vous dire, mon cher ami, le plaisir que j'ai ressenti en voyant au Moniteur qu'enfin vous l'aviez emporté et que

LES ANCIENS ZODAVES 51

La Mouzaïa.

La fin de 1839 inaugura une nouvelle ère de troubles. L'émir Abd-el-Kader, avide de rallumer la guerre sainte, prit prétexte de notre marche victorieuse à travers les Portes de Fer pour accuser la France de violer le traité de la Tafna. Il appela les Musulmans aux armes et bientôt l'Algérie entière allait être ravagée de nouveau par les horreurs d'une lutte sans merci.

A cette époque, l'armée d'Afrique comprenait à peine un effectif de 4.000 hommes, répartis entre les trois provinces. Le maréchal Valée réclama instamment des renforts qui ne lui furent pas marchandés. En attendant ce secours, il se vit obligé de conserver une attitude passive autour d'Alger et de circonscrire ses opérations à la seule défense de la Metidjah. Les zouaves étaient toujours à Coléah.

Le 1*"" mars, le gros des renforts avait rejoint : près de 3.500 hommes étaient concentrés dans Alger et les envi-

vous étiez maintenu. Vous avez fait reculer non seulement le maréchal, mais l'ordre du budget, adversaire plus redoutable encore. C'est une belle victoire qui n'est due qu'au mérite des zouaves et surtout au vôtre, car tout ce que nous aurions pu dire en public et en secret eut été inutile, croyez-le, si la clameur populaire ne vous fut venue en aide, et cette clameur-là ce n'est pas l'intrigue ni même les bons arguments qui la font naître, ce sont de grands faits : un colonel de l'Empire, que je voyais l'autre jour et qui est bon juge en cette matière, me disait que vous étiez aujourd'hui à la tête du premier corps non seulement de l'armée française, mais encore de toutes les armées actuellement existantes. »

rons. La lutte active était imminente; elle eut pour prélude la prise de Cherchell.

Occupation de Cherchell. — Quelques mois auparavant, un navire français avait été capturé par des pirates de Cherchell. L'occupation de cette ville, dès ce moment, fut décidée.

Le petit corps expéditionnaire, fort de trois brigades, se concentra, le 13 mars, au camp de Bordj el Arba, sous le commandement du maréchal Valée lui-même. Les zouaves faisaient partie de la brigade du général d'Houdetot. La marche sur Cherchell s'effectua sans que les Arabes cherchassent à y mettre grande entrave. La ville avait été abandonnée à l'approche de nos troupes et fut occupée incontinent. On y laissa une garnison ; puis, le 19, l'expédition revint sur ses pas, se dirigeant sur Blidah. Les Arabes, fidèles à leur tactique, essayèrent de gêner le mouvement rétrograde et les zouaves, à l'arrière-garde, durent les maintenir à distance à coups de fusil. Le 20, le colonel de Lamoricière quitta la colonne avec son monde ; le 21, il rentrait à Coiéah, harcelé jusqu'en vue de la place par la cavalerie adverse et traînant après lui un riche butin.

Nouvelle expédition de Mèdéah {avril-mai 1840). Combat d'El Afroun. — Un mois après devait commencer la véritable campagne. On savait que les moyens d'action de l'émir étaient répartis entre Médéah et Milianah. Le gouverneur décida de peser d'abord sur le premier de ces postes.

Le 25 avril, 10.000 hommes étaient concentrés à Blidah, formant deux divisions {duc d'Orléans et général de Rumigny), et une réserve (général de Dampierre). Les zouaves étaient de la division d'Orléans.

Le maréchal Valèe, qui commandait en personne l'expédition, voulut, avant de pénétrer dans les montagnes, assurer ses derrières et purger la plaine des bandes pillardes qui l'infestaient. Le il avril, il franchit la Chiffa et poussa sa droite (l""" division) jusqu'au lac Ilalloula. Ce même soir, étant déjà campé à l'entrée du bois de Karesas, le duc d'Orléans eut maille à partir avec un gros parti ennemi commandé par l'émir lui-même. La cavalerie vint l'attaquer par les gorges de l'Oued Djer, tandis que l'infanterie arabe prenait position sur les hauteurs d'El Afroun. Plusieurs charges consécutives des chasseurs d'Afrique triomphèrent de la ténacité de l'assaillant. Aussitôt qu'il eut lâché pied, les zouaves et le 2® léger se mirent à sa poursuite et occupèrent la position d'El Afroun.

Le 2, l'armée s'établissait à Haouch Mouzaïa. Le maréchal y faisait construire une grande redoute appelée à servir de place de dépôt et d'évacuation pour les opérations ultérieures; puis, au lieu de continuer droit devant lui, il rebroussa chemin, et, parcourant de nouveau la plaine, alla rejoindre à Cherchell les renforts qu'il avait demandés à la division d'Oran. Le 11 mai, l'armée était de retour à Haouch Mouzaïa. Elle recevait l'ordre de se tenir prête à forcer le passage des montagnes le lendemain.

Passage du Teniah de Mouzaïa (12 mai 1840). — Le mouvement commença le 12 mai dès l'aurore. L'armée laissant sa cavalerie et son convoi à Haouch Mouzaïa, gravit les premières pentes des montagnes et prit pied sur le Plateau du Déjeuner sans qu'un coup de fusil eut été tiré. C'était le calme précurseur des grands orages. Devant nos soldats s'élevait la position à enlever, impo-

santé et formidable. Maints d'entre eux avaient déjà clé aux prises avec elle. Mais si le but à atteindre était le même qu'en 1836, les difficultés à vaincre semblaient s'être multipliées. Les hordes indisciplinées et sans cohésion qu'on avait alors eu à combattre s'étaient transformées en une véritable armée comprenant dans ses rangs des troupes régulières et bien exercées, obéissant tout entière à une autorité unique. Notre grand ennemi paraissait avoir préparé, en outre, des moyens de défense contre lesquels naguère nous n'avions pas eu à nous heurter; car au loin s'apercevaient les lignes plus foncées de nombreux retranchements qui s'échelonnaient du bas de la montagne au sommet, partout où le terrain eut pu faciliter notre marche offensive.

Sur le Plateau du Déjeuner furent prises les dernières dispositions. Trois colonnes d'attaque avaient été formées :

A l'extrême gauche, le général Duvivier, disposant du 2® léger (colonel Changarnier) et de deux bataillons des 24^ et 41® de ligne, devait enlever, par un mouvement excentrique, le Djebel Enfous, pic culminant de la Mouzaïa.

Plus à droite, le colonel de Latnoricière avec ses zouaves, le bataillon de tirailleurs * et un bataillon du 15® léger, avait pour mission de se diriger sur un contrefort de moindre altitude reliant le Djebel Enfous au col. C'était à peu près le chemin déjà parcouru par les zouaves quatre années auparavant. La crête atteinte, la deuxième colonne devait se fondre avec la première.

La troisième colonne (23® et 48® de ligne), suivant la route du col, attendrait pour marcher sur le Teniah que

!.. Les tirailleurs de Vincennes, souche des chasseurs à pied.

les crêtes fussent en la possession des deux premières. Enfin, la 2* division allait demeurer sur le Plateau du Déjeuner et couvrir les derrières de l'armée contre les diversions qui pourraient venir de la plaine.

La bataille commença vers midi. La colonne Duvivier se lança la première à l'attaque — le brave 2^ léger en tête. A lui revenait la lâche la plus lourde : nul n'en était plus digne que ce vaillant régiment dont la réputation égalait presque celle des zouaves. Devant lui s'étageaient, dans un immense chaos de roches pointues et d'inextricables broussailles, trois lignes de tranchées. Par un mouvement oblique vers la droite, il parvient à les éviter. Seulement, c'est pour s'engager aussitôt dans un thalweg presque vertical que les siens entreprennent de remonter avec des peines inouïes, se hissant les uns les autres, s'accrochant à toutes les anfractuosités du sol, s'aidant des pieds, des genoux et des mains. Ils s'élèvent ainsi, toujours sans tirer, l'arme à la bretelle, — afin de rester plus libres de leurs mouvements, — indifférents en apparence aux ravages que fait parmi eux le feu d'écharpe des tranchées, et atteignent, n'en pouvant plus, le petit plateau où le grand contrefort du Djebel Enfous se soude à la ligne des crêtes. Là, ils respirent un moment avant de donner le coup de collier final. Le piton qu'il leur reste à escalader est défendu par trois nouveaux retranchements, impossibles à tourner. Bravement ils se lancent à l'assaut, arrivent à la première tranchée et l'enlèvent; ils en font autant de la deuxième; devant eux se dresse une dernière redoute qui couronne la cime ; la position semble presque imprenable. Mais, à cet instant, comme par miracle, un nuage enveloppe l'assaillant et le cache aux yeux des défenseurs. « Semblables à ces héros de l'Iliade et de V Enéide que les divinités enveloppaient de

nuées pour les protéger, — raconte un des acteurs de ce drame, — nous attendions; et les coups des réguliers sans but précis, incertains, sifflaient inoffensifs au-dessus de nos têtes. » Sans grand danger comme sans grandes pertes, les soldats de Changarnier abordent donc la redoute et s'en rendent maîtres; la clef de la position est à eux, et, dès ce moment, la victoire est assurée. La marche du 2* léger retentit alors à travers l'espace et, se répercutant dans les gorges de l'Atlas, va apprendre à ceux qui, anxieux, attendent en bas, l'heureux succès de nos armes.

La deuxième colonne avait laissé le mouvement de la première se dessiner avant d'entamer le sien. Là aussi, en face d'elle, les pentes sont hérissées de retranchements qu'on ne peut éviter. Néanmoins, les zouaves s'y aventurent témérairement et de suite s'empoignent avec l'ennemi. Celui-ci, invisible dans l'épaisse brousse, se lève sous leurs pas comme une nuée de sauterelles, et les décime par un feu à bout portant et bien ajusté. Rien toutefois n'a raison de l'indomptable persévérance de nos soldats. Avec leur impétuosité habituelle, ils balayent tout ce qu'ils rencontrent et abordent les tranchées, d'où les troupes régulières de l'émir font jaillir sur eux des torrents de projectiles. Successivement, et, dans un même élan, elles sont emportées, et Lamoricière, toujours le premier partout, atteint la crête, suivi de ses zouaves. Il s'y retrouve avec Changarnier qui est descendu vers lui. En face d'eux, les séparant encore du col, s'étend une grande coupure. Pêle-mêle, dans un accès d'enthousiasme fou, zouaves et 2® léger l'enlèvent; un instant après, ils occupent le col. La troisième colonne rallie à son tour. Abd-el-Kader est en fuite, nous abandonnant la victoire.

Celle-ci était due tout entière à ces deux corps qui si

souvent déjà, dans leurs luttes côte à côte, avaient su asservir la fortune et partager les mêmes lauriers. Ce lieu, où aujourd'hui ils venaient de se couvrir d'une gloire si éclatante, avait été naguère le théâtre commun de leurs premiers exploits. Plus tard, à Constantine, l'armée les avait encore confondus dans un même sentiment d'admiration et de reconnaissance. Leur belle conduite présente leur \alut de nouvelles citations. Mais la journée, hélas ! avait été meurtrière pour les zouaves : la victoire leur coûtait plus de 50 blessés et tués. Parmi ceux-ci, le sous-lieutenant Giovanelli trouva une mort glorieuse en sautant le premier dans un des retranchements où il allait chercher pour ses épaulettes d'officier, reçues le matin même, le baptême des braves '.

Le 16, laissant le col bien gardé, le maréchal se dirigea sur Médéah. Vainement Abd-el-Kader essaya de nous couper la route. Les zouaves qui étaient en pointe se heurtèrent contre un bataillon à'Askri * qui avait pris position dans un bois d'oliviers ; ils eurent vite fait de le disperser. Le 17, l'armée entrait dans Médéah qu'elle trouvait abandonnée. Il lui fut donné une garnison sous les ordres du général Duvivier et, le 20, la colonne expéditionnaire reprenait le chemin du Téniah. Les zouaves et le 2* léger marchaient à l' avant-garde. A hauteur du bois d'oliviers, où les zouaves, quelques jours auparavant, avaient eu à en découdre avec l'ennemi, les réguliers tentèrent une nouvelle attaque sur nos derrières. Un vif combat s'engagea au cours duquel l'assaillant montra une vigueur .et une ténacité extraordinaires. L'arrière-garde, livrée pen-

1. Si belle avait été la conduite des zouaves dans cette journée du 12 mai que le maréchal Valée, faisant trêve à ses rancunes, les cita à Tordre de l'armée.