Généraux et soldats d'Afrique, capitaine Blanc

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occasion, les dignes descendants des preux de Fontenoy ? Le 9 mai, la colonne était de retour à Blidah. Dans une expédition de quinze jours, au milieu de combats incessants, elle avait ravitaillé Médéah et Milianah, battu Abdel-Kader dans une grande bataille, châtié et razzié plusieurs tribus rebelles.

Opérations du 2® bataillon de zouaves dans la province d'Oran. — Les opérations ne devaient pas se limiter à la seule province d'Alger. Le gouverneur n'ignorait pas que le siège de la puissance de l'émir se trouvait plus à l'ouest dans le territoire dépendant d'Oran. C'est là, dans un pays très riche et parmi des peuplades fanatiques, qu'il trouvait ses principales ressources; c'est là que, sans retard, il fallait saper sa grandeur. De ce fait, la prise de Mascara s'imposait : cette place deviendrait, par la suite, la base de nos opérations contre les établissements militaires créés par Abd-cl-Kader, plus dans le sud, à Sebdou et à SaMa, tandis que de Médéah, partiraient des colonnes mobiles, opérant contre les établissements similaires de Boghar et de Thaza.

Le 14 mai, le général fîitgfeaud, s'embarquait pour Oran. 11 emmenait avec lui le 2^ bataillon de zouaves (commandant de Saint- Arnaud), avec le lieutenant-colonel et le drapeau. Le 16 mai, il atterrissait dans la baie de Mostaganem.

Avant de marcher sur Mascara, le commandant en chef résolut d'aller détruire Tagdemt, dont l'émir avait fait son centre d'action.

Partie le 18 mai de Mostaganem, la colonne expéditionnaire arriva le 25 devant Tagdemt. L'ennemi avait évacué la ville, après y avoir mis le feu. D'un ravin situé un peu en avant, il chercha par un feu violent, à en entraver l'oc-

cupation. Une simple démonstration des zouaves qui marchaient à l'avant-garde suffit à le mettre en fuite. Tagdemt fut rasée et, le 26. la petite armée se dirigeait sur Mascara. Les Arabes se dérobèrent constamment devant nous, se contentant, selon leur habitude, de tirailler de très loin avec notre arrière-garde. Le 30 mai, Mascara, que l'on trouva également déserte, fut occupée. On y laissa une garnison, et le 3 juin la colonne était de retour à Mostaganem. Elle avait, de point en point, exécuté, — et sans rencontrer presque d'obstacles, — le plan que le général s'était tracé.

Pendant les deux mois qui suivirent, les zouaves coopérèrent activement au ravitaillement de Mascara, — soit qu'ils parcourussent en tous sens le triangle Oran, Mostaganem, Mascara, soit qu'ils rayonnassent autour de cette dernière place, pour y faire rentrer les moissons de la riche plaine d'Eghris et du territoire des Hachem *.

Dès le l^' juillet, le lieutenant-colonel Cavaigaac * et le drapeau étaient retournés à Alger. Le 9 août, le 2^ bataillon de zouaves y débarquait également; quelques jours après, il se retrouvait réuni avec le 1" bataillon à Blidah.

Opérations du i" bataillon de zouaves dans la province d'Alger. — Dans l'intervalle, le 1" bataillon n'était pas resté inactif. Tandis que le général Bugeaud marchait sur Tagdemt, son lieutenant, le général Baraguay-d'Hilliers,

1. Les zouaves se distinguent dans ce métier improvisé de laboureur comme ils le font en toutes choses : « Quel corps que ces zouaves, toujours employé, toujours en avant, le jour, la nuit, au feu comme au travail ! Nous fournissions cent sacs au gouverneur quand d'autres bataillons en apportaient vingt-cinq ou trente. » (Lettre du commandant de Saint-Arnaud à son frère, le 23 juin 1841. )

2. Le lieutenant-colonel Cavaignac, nommé colonel à la date du 11 août, conserve le commandement des zouaves.

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se dirigeait sur les établissements du haut Chéliff. L'expédition quitta Blidah le 17 mai; le 23, une simple escarmouche lui donnait accès dans Boghar. Après en avoir détruit de fond en comble les nombreux édifices militaires qui en faisaient une place de dépôt de premier ordre, on se porta, le 24, sur Thaza. Celle-ci, ayant ouvert ses portes sans difficulté, eut le même sort que Boghar. En quittant Thaza, la colonne s'engagea dans la vallée de l'Oued Deurdeur, affluent du Chéliff, et vint bivouaquer, le 28, sous les murs de Milianah. Le 2 juin, elle rentrait à Blidah.

Opérations du l" bataillon dans la province d'Oran. — La réunion des deux bataillons de zouaves ne devait pas être de longue durée. Le concours prêté par l'un d'eux aux dernières opérations de la province d'Oran avait été trop apprécié pour qu'il n'y fut pas de nouveau fait appel; et bientôt, laissant autour d'Alger le 2** bataillon travailler au ravitaillement de Milianah et de Médéah, le l" bataillon, à son tour, prenait le chemin de Mostaganem. Il y débarquait le 6 septembre et, dès le 22 du même mois, se mettait en expédition.

Deux colonnes allaient opérer conjointement. Celle à laquelle appartenaient les zouaves, dite « colonne politique », sous les ordres du général Bugeaud, devait, par une marche rapide sur le Chéliff, entraîner la soumission des tribus révoltées ; l'autre, dite « d'approvisionnement», était commandée par le général do Lamoricière et avait pour mandat de ravitailler Mascara.

Le 26, la colonne Bugeaud arrivait sur la Minah. Trois jours se passèrent sans qu'elle reçut aucune soumission. Le général résolut alors d'aller les chercher au foyer même de la rébellion. Un premier acte de vigueur fut

tenté contre les Ouled Sidi Yaya, de la tribu des Flittas. La colonne les surprit, après une pénible marche de nuit, dans les montagnes où ils s'étaient réfugiés et s'empara d'un immense butin. On ramena hâtivement à Mostaganem ces dépouilles opimes, puis le petit corps expéditionnaire s'en revint sur la Minah, prêt à frapper de nouveaux coups.

Pendant ce temps, le général de Lamoricière avait effectué sans encombre un premier ravitaillement de Mascara et était rentré à Mostaganem. Le o octobre, il en repartait avec un nouveau convoi destiné à notre place avancée du sud, lorsqu'il apprit que l'émir était campé avec des forces considérables à Ain Kebira et se proposait de lui barrer le passage au défilé d'El Bordj. Ne voulant pas se risquer dans une action imprudente, il appuya sur la gauche et vint faire sa jonction avec la colonne « politique » sur l'Oued Hillil, affluent de la Minah.

D'autres dispositions furent aussitôt prises : tandis que le convoi et les gros bagages étaient laissés sous la protection d'une partie de l'infanterie, commandée par le général Levasseur, le commandant en chef avec le reste des troupes à pied, — dont les zouaves, — et toute la cavalerie se porta sur Aïn Kebira. On y trouva place nette. On s'avança alors jusqu'au dernier contrefort qui borde la plaine d'Eghris; l'ennemi, établi sur l'Oued Maoussa, nous attendait. Toute notre cavalerie se lança à l'attaque. Sur la gauche, quelques-uns de nos escadrons indigènes furent un instant ramenés par les « cavaliers rouges » de l'émir ; mais la seule vue des zouaves, accourant à la baïonnette, suffit à arrêter ce léger succès.

Les jours suivants, ce ne fut qu'une suite non interrompue de marches et de contre-marches. La colonne, allégée de son convoi, que le général Levasseur ramena

à Mascara, sillonna en tous sens la plaine d'Eghris et envahit le territoire des Hachem, berceau d'Abd-el-Kader; puis, elle pénétra à la suite d'un ennemi insaisissable dans des montagnes inaccessibles et usa de représailles en détruisant la guetna * de Sidi Mahiddin qui avait abrité l'enfance de notre grand adversaire. Le 17, elle touchait barre à Mascara. Deux jours après, reposée et refaite en vivres, la petite armée reprenait sa course vers Saïda.

A une étape de cette place, au bivouac de Sidi Aïssa Mano, grande alerte ! Les Arabes, mettant à profit la négligence d'un bataillon qui s'était insuffisamment couvert, pénétrèrent de nuit jusque dans le camp. Un instant le péril fut sérieux. Rapidement, le général Dugeaud ieia. en avant les zouaves qui, calmes au milieu de la plus grande détresse, s'étaient déjà rassemblés ; trois compagnies du IS'^ de ligne vinrent presque immédiatement les renforcer. Cette première digue opposée aux efforts de l'ennemi, permit aux autres troupes de prendre les armes ; l'attaque fut repoussée.

La casquette du père Dugeaud. — Le plaisant côtoie souvent le tragique et la vieille gaîté gauloise ne perd jamais ses droits. Après le combat, comme il parcourait le camp, le général s'aperçut que sa vue soulevait une hilarité à peine réprimée. Machinalement il porta la main à son chef et en retira... le bonnet de coton, coiffure peu guerrière, qu'au moment de l'alerte, encore à moitié endormi, il avait oublié d'enlever. Riant lui-même de bon cœur de sa distraction, il demanda sa casquette qui, par sa forme toute spéciale et son énorme visière, excitait depuis longtemps la verve caustique des loustics de