Général Changamier

?. Les zouaves y montrent ce courage froid et résigné mille fois plus admirable que la bravoure des champs de bataille; grâce à une

6i A' ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

En expédition comme en garnison, ce furent chaque fois de nouveaux combats qui vinrent ajouter à leur patrimoine de gloire quelques nouveaux hauts faits ; hélas ! ce furent chaque fois aussi de nouveaux noms qui vinrent s'inscrire au déjà long martyrologe du corps.

Y Derniers exploits du corps des zouaves.

Campagne de 1841. Le général Dugeaud. — Dans les premiers jours de 1841, le général Bugeaud était nommé gouverneur d'Algérie. Sous sa vigoureuse impulsion, l'œuvre de conquête allait prendre un autre essor.

Il commença par rompre avec l'ancien système qui coûtait hommes et argent, sans résultats appréciables, et résolut d'occuper seules les places qui pouvaient servir de bases d'opérations à des colonnes mobiles rayonnant, très au loin, autour de chacune d'elles.

De beaux jours se préparaient donc de nouveau pour notre armée d'Afrique, car la vie aventureuse dans des

incessante activité et à une énergie qui ne se dément jamais, ils arrivent à tromper la maladie et l'ennui, — ces deux pourvoyeurs du tombeau. Le temps qu'ils ne passent pas à châtier les tribus voisines, ils l'occupent aux travaux les plus divers. D'aucuns se font fileurs ! « Rien de plus original, — nous dit l'auteur de la Vie militaire en Afrique, — que l'aspect de l'atelier, où de vieux grognards, de vieux zouaves aux longues moustaches, à la barbe épaisse, au teint bronzé, balafrés de cicatrices, filent gaiement comme de vieilles femmes. C'est vraiment une vaillante troupe, bonne au danger, bonne à la fatigue, qu'une situation difficile n'embarrasse jamais; bien commandée, elle fera toujours des prodiges, et, grâce au ciel, se tirera dignement, nous l'espérons, de la nouvelle épreuve qui lui est imposée. » {Vie militaire en Afrique, de Castellane.)

pays inconnus et inexplorés allait reprendre. Nuls n'y étaient plus aptes que les zouaves. Depuis quelque temps leur activité étouffait dans de trop étroites limites : il leur fallait un champ d'action plus vaste, plus digne de recevoir l'empreinte de leur valeur. Le gouverneur n'ignorait pas quel fonds il pouvait faire sur eux ; il devait en user largement. Et de fait, en cette période tourmentée, nous verrons les zouaves partout où le droit du plus fort aura à s'affirmer. Point de contrée d'Algérie qu'ils ne dussent fouler de leurs pas, arroser de leur sang, illustrer de leur bravoure. Ils devinrent les plus utiles, les plus hardis pionniers de la grande œuvre africaine et, simple corps de zouaves ou. quelques mois plus lard, « régiment de zouaves >, ils éclairèrent leur réputation d'une lumière plus vive que jamais •.

Ravitaillement de Médéah et de Milianah. Les zouaves reçoivent un drapeau. — Le général Bugeaud avait choisi Médéah et Milianah comme bases d'opérations des premières colonnes qu'il projetait de lancer dans l'intérieur du pays. Mais, au préalable, il voulait les mettre à même de suffire aux besoins de ces colonnes en y accumulant des approvisionnements de toutes sortes. Au mois d'avril une expédition fut chaînée de les ravitailler. Elle se réunit à Blidah. Les zouaves, rappelés de Médéah pour en faire partie, furent rattachés à la 2® division {Baraguayd'Hilliers).

Le 26 avril, la colonne expéditionnaire quittait Blidah ; le général Bugeaud la commandait. A une demi-lieue de

1. « Que ne ferait-on avec les zouaves ! — a écrit le comte de Castellane. — Pas un sentier où leurs coups n'aient retenti, pas un buisson qui ne redise une de leurs actions d'éclat. » (Vie militaire en Afrique, de Castellane.)

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la ville, il arrêta les troupes, et, se plaçant au centre des zouaves, formés en carré, il leur présenta le drapeau que le duc d'Orléans leur avait promis au soir de la Mouzaïa : (( Zouaves — leur dit-il — je vous offre ce drapeau au nom du roi. Vous devez être dévoués au roi, parce qu'il est la personnification de la Patrie. Ce drapeau sera pour vous le clocher du village, le talisman de la victoire. Il ne doit pas rester à la réserve, vous l'emporterez avec vous au milieu des combats et vous mourrez tous plutôt que de l'abandonner. »

Les zouaves reçurent avec un sentiment de joie mêlée d'un profond orgueil cette récompense qu'ils savaient avoir méritée par dix années de perpétuels combats et de souffrances noblement endurées : « Les uns, — dit le colonel Cavaignac, dans l'ordre du jour qu'il consacra au drapeau, — y verront la récompense justement désirée de longs et glorieux services; les autres se feront dire ce qu'il en a coûté pour la conquérir et penseront bien à ce qu'il doit en coûter encore pour la conserver et s'en montrer toujours dignes; tous se réuniront dans le sentiment unanime d'un dévouement énergique à la gloire de nos armes en Afrique, à l'honneur du corps dont la constitution vient de recevoir la dernière sanction. »

Le 2 mai, la colonne arrivait devant Milianah par la vallée du Chéliff, après avoir ravitaillé Médéah en passant. L'armée de l'émir, près de 2.000 cavaliers et fantassins, se trouvait aux abords de la place. Ce jour-là fut signalé par un combat sans importance.

Combat de l'Oued Boutane (3 mai 1841). — Le 3, on en vint aux mains sérieusement. Le général avait disposé ses troupes sur la rive droite de l'Oued Boutane, — la division du duc de Nemours, à droite, au seuil de Milianah,

la division Baragiiay-d'Hilliers, à gauche, dans la plaine. La droite avait reçu l'ordre de plier sous le premier effort de l'ennemi et de pivoter autour de la gauche, en feignant de battre en retraite, de façon à attirer les Arabes dans le fond de la vallée. Aussitôt ce mouvement engagé, le colonel Bedeau, qui dans la nuit s'était glissé avec deux bataillons du 17® léger dans Milianah. devait en sortir et se jeter sur les derrières de l'adversaire, tandis que la gauche se rabattrait sur son flanc et que la droite, suspendant sa retraite, reprendrait vigoureusement l'offensive.

C'était là une conception de génie; malheureusement, la grande précipitation de la gauche à prendre l'offensive la fit échouer en partie et les résultats ne furent pas ceux qu'on eut été en droit d'espérer.

Les zouaves étaient à la droite de la ligne de bataille et coopérèrent à l'action commune, sans qu'ils trouvassent l'occasion d'illustrer, par un haut fait bien personnel, leur jeune drapeau. Mais si, dès ce jour, ils ne purent lui offrir les prémices de la moisson de gloire qu'ils étaient avides de conquérir à son ombre, au moins lui firent-ils perdre d'une façon superbe sa virginité du feu. « Ce jour-là, — dit le capitaine Blanc, — les deux bataillons étant déployés, le colonel Cavaignac, ordonna que le drapeau fut tiré de son étui en présence des réguliers d'Abd-el-Kader, que nous maintenions. L'n hourra, énergique et prolongé, salua l'emblème de la Patrie. Alors, le sous-lieutenant ', qui avait l'honneur de le porter, s'avança crânement d'une vingtaine de pas et resta immobile, face à l'ennemi, assez de temps pour essuyer une grêle de balles, dont aucune ne l'atteignit*. » N'est-ce pas là un trait d'une chevalerie bien française et les zouaves ne se montrèrent-ils pas, en cette