Mes souvenirs, général du Barrail

Uniforme de 1833.

leurs mulets et la colonne se fractionne tout naturellement en trois échelons.

La Smala reste toujours invisible ! Tout le monde est convaincu de l'inanité de cette course folle qui ne peut que nous mener à un inutile désastre : hommes et chevaux sont à bout de forces, mourants de chaleur et de soif. Le duc d'Aumale arrête enfin, bien qu'à regret, la poursuite et donne l'ordre d'obliquer à gauche vers la source assez proche d'Ain Taguine.

L'expédition semble irrémédiablement manquée. Les troupes s'en vont la tête basse, navrées de voir toute cette belle énergie qu'elles viennent de dépenser couronnée par un pareil insuccès. Mais, — ô caprice de la destinée! — tout à coup les goumiers qui éclairent la marche rallient la colonne ventre à terre : la Smala est campée autour d'Ain Taguine ! Notre présence n'est pas encore éventée ! L'espoir étreint de nouveau tous les cœurs et l'ardeur qu'on croit éteinte se ranime à cette nouvelle inattendue. Le prince n'a sous la main que les spahis et les chasseurs d'Afrique. Il n'hésite pas : il jette les premiers sur le camp d'Abd-el-Kader et envoie les autres faire un grand circuit pour couper la retraite aux fuyards. La surprise est complète et après une courte lutte que soutient l'ennemi avec toute la véhémence du désespoir, nous restons maîtres du champ de bataille. Trois mille prisonniers et un immense butin tombent entre nos mains.

Les zouaves arrivent à six heures du soir, exténués, mais sans avoir laissé un seul homme en arrière. Pareils au brave Grillon, qui pleurait de n'avoir pu charger à la bataille d'Arqués, ils étaient inconsolables de ne s'être trouvés à l'honneur bien qu'ayant été à la peine ; et « après une marche de 30 lieues, franchies en trente-six heures, sans eau, par le vent du désert , marche si dure que le

sang colorait leurs guêtres blanches, on les vit défiler devant le bivac des chasseurs d'Afrique en sifflant les fanfares de la cavalerie, comme pour railler les chevaux fatigués et se venger de ce que leurs rivaux de gloire avaient chargé et battu l'ennemi sans eux '. »

Légitime était leur dépit et d'autres qu'eux déplorèrent leur absence, car elle amoindrit l'heureux succès de la journée. Mais que faisait à leur renommée de ne s'être trouvés là, à point précis, pour frapper le coup décisif? Les forces humaines ont des limites que les zouaves euxmêmes ne peuvent dépasser; et leur marche prodigieuse, la plus belle que relatent les annales militaires de tous Jes siècles et de tous les pays, est un titre de gloire suffisant pour qu'ils s'en enorgueillissent, — et s'en contentent.

DEUXIÈME BATAILLON

A peine débarqué, le 2« bataillon fut expédié à Tlemcen, où Abd-el-Kader venait de rallumer la guerre. Quelques jours après, il aidait à enlever le col de Bab el Taza que l'émir occupait avec ses réguliers et 2.000 partisans kabyles. Ce beau fait d'armes marquait dignement son entrée dans la carrière, en même temps qu'il rendait le calme à une contrée tourmentée et y détruisait le prestige de notre indomptable adversaire.

Jusqu'à la fin de 1843, les zouaves menèrent une vie plus aventureuse que meurtrière, sans cesse par monts et par vaux, relevant dans de fréquentes colonnes les fidélités chancelantes et faisant respecter partout l'autorité de la France.

La fameuse marche des zouaves du 1" bataillon à la