Vie militaire en Afrique, de C'islcllaac

qu'elle consistait en une agglomération de plus de 40.000 personnes; qu'elle renfermait tout ce que l'émir avait de plus précieux, sa famille, ses archives, ses ateliers de réparations, ses provisions de guerre, ses troupeaux, enfin tous les instruments de sa puissance. Il la défendait avec ses réguliers, l'escortait avec eux, et en avait confié la surveillance à son ami le plus sûr, le plus fidèle, son khalifîa * Mustapha ben Thami *. »

Il n'en fallait pas plus pour enflammer les esprits ardents de nos jeunes chefs de l'armée d'Afrique. Le ducd'Aumale, plus que d'autres encore, se laissa dominer par l'idée de s'emparer de la Smala et il n'eut de cesse que le gouverneur lui eut donné le commandement d'une expédition dirigée contre elle.

Le 2 mai, la colonne quitta Médéah, portant ses pas vers le sud, sans but bien précis, car si tous savaient que la Smala existait, nul ne pouvait dire où elle se trouvait. Cependant, au bout de douze longs jours, quelques vagues renseignements mettent sur sa trace. La foi des plus incrédules renaît. Dès le lendemain, 15 mai, le prince accélère sa marche, afin de ne pas laisser échapper la Smala que l'on croit tout près. La colonne est répartie en deux tronçons : en tête s'avance la cavalerie avec les zouaves, dont la moitié est montée à mulet; par derrière suit, aussi rapidement qu'il le peut, le convoi qu'escorte le reste de l'infanterie, sous les ordres du colonel Camou.

Pendant vingt-neuf heures on marche ainsi, de jour et de nuit, presque sans repos, dans un pays que n'ont jamais foulé les pas de nos soldats. Les zouaves sont bien vite distancés par les cavaliers qui ne quittent presque pas le trot; ils ont d'ailleurs été obligés de laisser en route