Souvenirs de campagne, capitaine Luguez

(( Prenez donc ce drapeau et portez-le comme se portent les drapeaux de la France ! Vive l'Empereur ! »

Privilégié, en effet, était ce drapeau qui, dès sa première heure, pouvait confier sa défense à des vétérans de la gloire.

Et lorsque le régiment se forma pour défiler, derrière l'aigle qui devenait désormais son égide des combats à venir, ce fut un spectacle grandiose et inoubliable. A voir s'ébranler, aux accords entraînants d'une marche guerrière accompagnée au loin par la note grave du canon de Sébastopol, ces fiers soldats qui perpétuaient cinquante années de glorieux souvenirs, on ne pouvait se défendre d'une indicible émotion faite d'orgueil national et d'admiration ; et déjà, comme si le Dieu des Armées eut soulevé le voile des victoires futures, dans les plis de cet étendard flottant, en sa première apparition, sur une terre ennemie, l'imagination traçait, à côté des fulgurants noms des batailles gagnées par nos pères, d'autres noms également retentissants !...

Dès le lendemain, les zouaves de la Garde prenaient leur collier de misère.

Devant Sébastopol.

Situation générale en Crimée. — L'année 1855 avait apporté d'importants changements dans l'organisation des forces françaises en Orient. L'armée, qui de 30.000 hommes qu'elle comptait au début de la campagne, s'élevait maintenant à près du triple, fut répartie en deux corps de quatre divisions chacun et une réserve générale. En même temps que s'accomplissaient ces changements, les opé-

rations devant Sébastopol prenaient une orientation nouvelle. Depuis quatre longs mois les efforts héroïques de l'assiégeant étaient venus s'user, sans chance apparente de succès, contre l'enceinte du corps de place; et il semblait que l'admirable activité de nos soldats, leur triomphante énergie, que n'avaient pu abattre ni les mortifications de l'hiver ni les fatigues exténuantes de continuelles gardes de tranchée, ni la crainte d'une mort sans cesse effleurée, fussent bien longues à trouver leur récompense. Déjà Karabelnaïa hantait tous les esprits. Il devenait chaque jour plus évident que le sort du siège se jouerait autour de ce faubourg dont les Anglais avaient l'attaque. Et chacun maudissait la fatale inaction de nos alliés qui, si témérairement braves au feu des batailles, étaient impuissants à supporter les douloureuses épreuves de cette guerre souterraine et voyaient leurs effectifs fondre sous l'étreinte d'un mal mystérieux.

Les Français aux attaques de droite. — Dans les premiers jours de février, lord Ragland, obéissant aux inspirations de sa conscience, demanda enfin à être relevé par les Français en face de Malakoff. Il allait en résulter une autre répartition de nos forces. Le l*^"" corps, dont le général Pélissier venait de prendre le commandement, demeura à l'attaque de la ville ; le 2® corps (général Bosquet) fut chargé de poursuivre la tranchée ouverte par les Anglais devant Malakoff et les défenses orientales de Karabelnaïa; tandis que nos alliés, épuisés par une terrifiante mortalité, ne conservaient que les attaques du Grand Redan et des Casernes. La réserve générale , aux ordres directs du commandant en chef, s'établit au centre à proximité du grand quartier général, près de la route de Kamiesch à Balaclava. Elle comprenait une division d'infanterie géné-

194 i" ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

rai Brunet), une autre de cavalerie (général MoitIh) et la brigade de la Garde Impériale (général Uhrich).

C'était donc au moment oîi l'espoir désormais entrevu d'un dénouement glorieux imprimait à la lutte un nouvel et enthousiaste élan que les zouaves de la Garde faisaient leur apparition. Avant-coureurs de la victoire, ils descendaient dans l'arène à point précis pour aider aux destinées de ce siège qui, pied à pied, dans une guerre sourde, lente et terrible, allait conduire l'armée d'Orient vers le triomphe et la délivrance.

Les zouaves dans les tranchées. — De suite, commença pour eux le joug écrasant, meurtrier, monotone de la tranchée. Toutes les trois fois vingt-quatre heures, durant un jour et une nuit, les bataillons alternaient de garde, soit à l'ancienne batterie Lancastre, soit au ravin de Karabelnaïa '.

Attitude sublime de Vannée. — Certes, ce n'était pas là le baptême qu'avaient rêvé ces braves pour leur aigle née d'hier. Leurs belliqueux instincts ne comprenaient guère que les grands conflits à ciel ouvert, à poitrine découverte, où frappe bien qui frappe le plus fort. Et toute l'armée pensait comme eux. Ces interminables et lugubres veilles dans les tranchées, — tombeaux tout creusés pour recevoir leurs dépouilles, — où, sans recours, sans qu'on puisse la rendre surtout, la mort prélevait journellement sa dîme funéraire, répugnaient à la nature ardente de nos soldats. Pourtant avec quelle force d'âme, quel stoïcisme, quel courage mille fois plus méritoire que

1. Attaque de droite. — En réserve à la batterie Lancastre : 20. 27, 30 mars; 3, 6 avril.

En réserve au ravin de Karabelnaïa : 23 mars, 9 avril.

la bravoure du champ de bataille, ne surent-ils pas endurer, sur les rives de cet Euxin de fabuleuse mémoire, les assauts de tant d'épreuves coalisées ? Affronter la mort n'est rien quand elle vous apparaît dans l'exaltation du combat ou sur l'aile de la victoire. Combien plus admirables étaient-ils ces héros qui. loin de la griserie de la poudre, froidement et sans forfanterie, bravaient, au milieu des plus pénibles labeurs, les martyrisantes rigueurs des saisons et les hasards d'une lointaine canonnade.

Et, au premier rang de ces hardis conquérants d'une Troie moderne, ne voyait-on pas briller déjà, d'une clarté d'astres, ces zouaves de la Garde entrés si grands, si glorieux dans la vie ? N'étaient-ils pas une sélection de nos soldats ; et toutes les vertus guerrières de notre race ne se retrouvaient-elles pas chez eux poussées jusqu'au fanatisme, presque jusqu'à l'exagération?...

Le colonel de Lavarande «.sf nommé général. — Le 7 avril, le colonel de Lavarande apprenait que, par décret du 21 mars, il était nommé au grade de général de brigade. Il avait commandé son régiment à peine Tespace de quelques jours et s'en allait, emporté vers un souriant avenir que le destin, hélas ! devait trop tôt venir briser.

Le colonel Janin du l*"" zouaves le remplaçait à la tête du régiment.

Deuxième bombardement. — Le 9 avril commença le deuxième bombardement*. A six heures précises du matin, d'un bout à l'autre des lignes d'attaque, près de cinq cents bouches à feu. tant françaises qu'anglaises, frappèrent de leur première salve les remparts de la place.

Dans la crainte que les Russes ne répondissent à cet

1. Le premier bombardement avait eu lieu du 17 au 19 octobre 1851.

acte de vigueur par une sortie, toutes les troupes du siège avaient pris les armes. Le 2® corps s'était fortement couvert du côté de la plaine ; une partie de la réserve était venue l'y renforcer et, tandis que le 1^'' bataillon des zouaves de la Garde allait s'établir vis-à-vis de Malakofî, à la redoute Victoria, le 2^ bataillon garnissait, en face des

Sébastopol .

monts Fédioukines, l'emplacement des anciennes batteries turques.

Les Russes toutefois ne bougèrent pas : toute leur attention, tous leurs moyens d'action se concentraient sur leur ligne de défense. Chaque jour le tir bien réglé de nos batteries ouvrait dans les remparts de la ville et les parapets des contre-approches de larges trouées. Chaque nuit, par des miracles d'une admirable et industrieuse activité, la garnison réparait les déchirures de ses bastions ; et le

lendemain, — telles jadis les filles de Danaiis, — la canonnade des alliés s'évertuait de plus belle contre des fortifications d'où avait disparu toute trace des injures de la veille.

Après dix jours de cette lutte sans profit, le bombardement cessa ; l'assaut, qui un instant s'était dégagé des brumes de l'avenir, fut reporté à des temps meilleurs, — et la guerre souterraine reprit un nouvel essor.

Les zouaves se partagent entre les deux sièges. — Désormais les zouaves de la Garde furent appelés à partager leur service de tranchée entre les deux sièges. Successivement, tous les trois jours, un bataillon allait s'établir à l'ancienne batterie Lancastre, en réserve de l'attaque de droite, ou prenait la garde dans les parallèles de l'attaque de gauche '. Et chaque fois, dans l'accomplissement de celle dure servitude, renaissaient les mêmes dangers, les mêmes angoisses stoïquement supportées, les mêmes tueries aveugles où l'on payait à la tranchée sa rançon, du sang de quelques-uns des siens.

Le 23 avril, le sous-lieutenant Groucy, le 7 mai, le souslieutenant Bertrand étaient blessés.

Constitution d'une réserve générale de l'armée. Arrivée de nouvelles troupes de la Garde. — Le 10 mai, commencèrent à débarquer à Kamiesch les renforts destinés à la réserve générale de l'armée. C'étaient les divisions d'infanterie Herbillon et d'Aurelles de Paladines^ la brigade

1. Attaque de droite. — En réserve à la batterie Lancastre : 16, 26 avril; 3, 10, 17, 29 et 31 mai; 8 juin.

Attaque de gauche. — Parallèles avancées : 23 avril ( 1 tué , 5 blessés); 30 (1 tué, 2 blessés); 7 mai (3 blessés); 14 (1 tué, 2 blessés); 21 (2 tués, 6 blessés); 23; 4 août (1 blessé). ' .

de cuirassiers Forton et des troupes de la Garde, devant former, avec les zouaves et les divers détachements précédemment venus de France, la division de la Garde', sous les ordres du général de brigade Mellinet *. Le général Regnault de Saint-Jean d'Angély prit le commandement de la réserve.

Démission du général Canrobert. Le général Pélissier le remplace. — Le 20 mai, pareil à ces consuls de la Rome plébéienne qui, leur mandat terminé, descendaient du pouvoir pour redevenir de simples citoyens, le général Canrobert résignait son commandement et demandait à être replacé à la tête de son ancienne division. Sa succession était donnée au général Pélissier. Au nouveau commandant en chef était échue la mission d'assurer le triomphe de nos armes que son prédécesseur avait si glorieusement su préparer.

Échauffourées des 21, 22 et 23 mai. — Du 21 au 22 mai, le 2* bataillon était de service dans les parallèles du siège de gauche. Depuis un mois environ, l'ennemi occupait