Passé capitaine au corps le 7 juillet

De notre côté les pertes furent sensibles: nous eûmes le capitaine Rey et 7 zouaves tués, le commandant de Belle fonds *, les lieutenants Pringué et Pichon, le sous-lieutenant Courdain * et 22 zouaves blessés plus ou moins grièvement.

Le 26, le capitaine Cassaigne est frappé à mort ; les sous-lieutenants Martin et Rapp sont blessés.

Bataille de Traktir (6 août). — Le 6 août, les alliés remportèrent sur la Tchernaïa une victoire qui mettait un fleuron de plus à la couronne de l'Aima et d'Inkermann.

Les Russes, descendant des hauteurs de Mackenzie, attaquèrent nos lignes à la pointe du jour. La garnison ne bougea pas. Aussitôt que le danger d'une tentative contre l'armée de siège ne fut plus à redouter, le général Pélis- ■<iei' ordonna à trois divisions des 1*"" et 2® corps de se jiorter sur les monts Fedioukine, afin de hâter la défaite de l'assaillant. La division de la Garde, aux ordres du général Regnault de Saint-Jean d'Angèly, devait suivre les divisions de soutien et rester en réserve, prête à toutes éventualités.

A neuf heures, les renforts étaient rendus sur le théâtre de l'action. Déjà les Russes avaient été refoulés au-delà de la Tchernaïa. Lorsque le prince Gortschakoff aperçut ces troupes fraîches qui dévalaient en masses profondes du mont Sapoune, capables à elles seules de gagner une autre bataille, il renonça à renouveler son attaque.

1. Le commandant de Bellefonds, gravement blessé à la tête, fut d'abord laissé pour mort.

2. Courdain, adjudant au corps, nommé sous-lieutenant au corps le 7 juillet.

3. Commandant en chef de l'armée russe, successeur du prince Mentschikoff.

208 i' ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

La division de la Garde bivouaqua cette nuit sur la position et ne rentra à son camp que le 17.

Combat du 24 août devant Malakoff. — Devant MalakoiT, nos pertes augmentaient maintenant dans d'inquiétantes proportions ; le canon et la mine disputaient de plus en plus le terrain aux travaux d'approche et une nuée de tirailleurs, abrités dans les embuscades dont étaient parsemés les glacis de l'ouvrage, décimaient presque à coup sûr nos postes avancés.

Le 23, on avait déjà commencé à se débarrasser de cet incommodant voisinage. Le 24, dans la nuit, la brigade Bisson poursuivit l'œuvre de la veille. Mais elle se heurta à un ennemi sur le qui-vive et disposé à une résistance opiniâtre. Un instant la lutte fut indécise et il fallut que le général de tranchée (général de Saint-Pul) amenât à la rescousse le 2*= bataillon des zouaves de la Garde, de service ce jour-là au siège de droite, pour assurer le succès. Son énergique diversion permit au général Bisson de rejeter complètement les Russes dans la place.

Les zouaves eurent 6 tués et 15 blessés.

Ce même jour, le sous-lieutenant Bertrand, étant de service aux tranchées, eut le pied emporté par un boulet.

On n'avait pas encore, à ce moment, perdu toute crainte d'un retour offensif des Russes sur la Tchernaïa. Dans cette expectative la division de la Garde leva le camp qu'elle occupait depuis cinq mois près du grand quartier général et alla s'établir aux abords de la route Woronsof, sur l'ancien emplacement de la 2" division du 2* corps. Elle était ainsi à même de prêter son appui aux défenseurs de la Tchernaïa ou de donner la main aux attaques du siège de droite.

Malakoff.

Enlèvement de Malakoff. Opérations préliminaires. — Le l*"" septembre, la septième parallèle était ouverte à 2o mètres de Malakoff et les cheminements s'arrêtaient à 40 mètres du Petit Redan. A la gauche du 2^ corps, la nature du sol avait au contraire empêché les Anglais de s'avancer à moins de 200 mètres du Grand Redan. Le dénouement de la lutte était proche.

Le 5, à cinq heures du matin, le bombardement reprit furieusement, préludant à une action générale et décisive. Le 7, Sébastopol n'apparaissait plus qu'à travers un funèbre amas de remparts croulants, de bastions démantelés, de brèches laidement ouvertes, de pièces démontées. L'assaut fut proclamé pour le lendemain.

Tandis qu'à gauche le l*"" corps (général Salles) s'attaquerait à la partie de l'enceinte comprise entre le Grand Redan et la mer et assénerait ses plus forts coups au bastion du Mât, que les Anglais se vengeraient sur le Grand Redan de leur insuccès du 18 juin, l'honneur d'enlever Malakoff était dévolu au corps du général Bosquet : vers lui allaient donc graviter tous les intérêts des alliés dans la lutte terrible que chacun pressentait.

Dès le 6. Bosquet avait fait approuver par le général en chef les dispositions qu'il proposait en vue de l'assaut : «Conformément à vos intentions, — écrivait-il à cette date au général Pélissier, — l'attaque se ferait sur trois directions, savoir : à gauche, sur Malakoff et son réduit; à droite, sur le Petit Redan; au centre, sur le milieu de la courtine; ces deux dernières attaques ayant pour but de

210 i» ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

s'emparer invariablement de la seconde ligne d'enceinte de l'ennemi, en môme temps que l'attaque de gauche nous assurerait le système de Malakofî. Ensuite et suivant les facilités ou les obstacles qu'on rencontrerait, et suivant les ordres qui seraient la conséquence de l'ensemble de l'assaut, l'attaque de droite serait poussée concurremment avec celle des Anglais, de manière que l'armée alliée restât maîtresse de tout le faubourg de Karabelnaïa, jusqu'à la rive droite de la rade militaire.

« L'attaque de gauche de Malakoff serait confiée au général de Mac-Mahon, qui aurait en réserve la brigade de Wimpffen de la division Camou et les deux bataillons de zouaves de la Garde. L'attaque de droite sur le Redan serait confiée au gônérel Dulac, ayant en réserve la brigade Marolles, de la division d'Aurelles, et le bataillon de chasseurs à pied de la Garde. Enfin, le général de La Motte-Rouge commanderait l'attaque du centre par le milieu de la courtine, ayant en réserve les voltigeurs et les grenadiers de la Garde, sous les ordres directs du général de division de la Garde Mellinet. »

Venaient ensuite les détails d'exécution.

Le 7, le général Bosquet appela à lui ses lieutenants et assigna à chacun sa tâche du lendemain. Parlant alors des ouvrages de Karabelnaïa, il ajouta : « C'est cette position. Messieurs, qu'il nous faut absolument conquérir. Mais ce qui est indispensable surtout, c'est d'arracher la redoute de Malakoff à l'ennemi et de s'y maintenir à tout prix; cette tâche décisive, je l'ai réservée au général de Mac- Mahon, dont la division, n'ayant pas eu de part au siège jusqu'à la fin de juin, compte un effectif plus considérable que celui des autres divisions. Pour première réserve, je vous donnerai, général, la vigoureuse brigade de Wimpffen, composée de soldats aguerris dans les tranchées; puis,

pour parer, à la dernière heure, aux retours offensifs en masse de l'ennemi, je vous ai désigné les zouaves de la Garde, ces vétérans de l'armée d'Afrique, qui se feront tuer jusqu'au dernier, plutôt que d'abandonner à l'ennemi cette conquête de la 1''^ division. »

Enfin se leva le jour du conflit suprême. L'assaut était fixé pour midi précis; les autres actions ne devaient commencer que lorsque notre drapeau flotterait sur Malakoff. Pas de signal trompeur : toutes les montres marquaient l'heure du quartier général.

Pendant la matinée, le canon tonna rageusement de part et d'autre. C'était entre la place et le siège un monstrueux duel pour lequel chacun des adversaires semblait avoir fait provision d'une dernière et véhémente énergie. Par intervalle, le bombardement se taisait comme pour reprendre haleine, puis il repartait dans un redoublement de fureur. Un peu avant midi il atteignit son paroxysme.

Dès huit heures du matin, le 2* corps était sous les armes et, avant de se mettre en marche, recevait lecture de Tordre du jour du général Bosquet :

« Soldats du 2^ corps et de la i^éserve^

<( Le 1 juin, vous avez eu l'honneur de porter fièrement les preiniers coups, droit au cœur de l'armée russe; le 16 août, vous infligiez sur la Tchernaïa la plus honteuse humiliation à ses troupes de secours; aujourd'hui, c'est le coup de grâce, le coup mortel que vous allez frapper de cette main ferme, si connue de l'ennemi, en lui enlevant ses lignes de défense de Malakoff, pendant que nos camarades de l'armée anglaise et du l*"" corps commenceront l'assaut du Grand Redan et du Bastiqn Central.

(( C'est un assaut général, armée contre armée; c'est une

immense et mémorable victoire dont il s'agit de couronner les jeunes aigles de la France. En avant donc, enfants! A nous Malakoff et Sébastopol ! et vive l'Empereur ! »

Vers dix heures, les troupes prenaient dans les tranchées leur position d'attente. La division de Mac-Mahon, établie en face du bastion Korniloff, avait sa 1''^ brigade (colonel Decaen), renforcée par le 7*^ bataillon de chasseurs, dans la parallèle et la place d'armes la plus rapprochée du saillant du bastion ; au centre, le 1" zouaves (colonel Collineau), encadré, à droite, par le 7® de ligne, à gauche, par les chasseurs à pied. Plus en arrière, la 2" brigade (général Vinoy) devait servir de soutien à la l""®. Enfin, la brigade Wimpffen et les zouaves de la Garde (colonel Janin), réserves de la division, s'étaient placés dans les travaux d'approche, à bonne portée du général Vinoy, qu'ils avaient mission d'appuyer, le cas échéant.

Assaut donné par le l*^"" zouaves. — Le général de Mac- Mahon avait désigné le 1" bataillon du 1" zouaves pour prononcer l'assaut. Comme leurs anciens de Constantine, comme ceux de Zaatcha, les zouaves allaient donc frapper les premiers coups. « Leur attitude était fière et solennelle. Chacun s'était paré comme pour une fête. Les officiers s'étaient mis en grande tenue; les zouaves portaient la chéchia en arrière, la criméenne en sautoir, les vivres et les cartouches au côté et des guêtres irréprochables. Tous respiraient l'orgueil et l'audace ; ils étaient vraiment superbes à voir sous leurs uniformes noircis par la poudre.

(( L'ordre et le silence régnaient. On attendait l'heure et le signal de l'attaque, tout en écoutant le fracas du bombardement. Sur ces entrefaites, le général de Mac-

Mahon entra dans la parallèle, examina la position, et, après avoir fixé son emplacement, il désigna le caporal Lihaut (de la V compagnie du i^ bataillon) pour planter son fanion sur Malakoff. Puis, d'une voix haute et claire, il dit : « Zouaves! quand j'élèverai ce fanion, ce sera le signal de « l'attaque; vous vous élancerez et vous répéterez avec <( moiles cris de : « Vive l'Empereur! Vive la France! >

(( L'heure approchait, mais trop lentement au gré de toutes ces têtes bouillonnantes. Une dernière salve de bombes et d'obus vint faire un instant diversion. Le silence se rétablit de nouveau et chacun put entendre ces mots sortant de la bouche du général et répétés de bouche en bouche: «Encore dix minutes! Encore cinq minutes! « Encore trois minutes! » On s'apprêta *. »

L'instant était grave et solennel. « J'étais près du général de Mac-Mahon, — raconte le général Lebrun dans ses Souvenirs de Crimée*^ — tenant ma montre sous mes yeux et, suivant attentivement la marche de la grande aiguille, attendant qu'elle marquât midi. Les zouaves du capitaine Sée', ayant pour la plupart une main accrochée aux gabions qui couronnaient la crête du parapet de la tranchée pour s'en faire un appui et pouvoir plus vite s'élancer pardessus cette crête, avaient tous l'œil enflammé et fixé sur ma montre

« Enfin, la seconde fiévreusement attendue arriva*.