Le capitaine Sée commandait le bataillon de zouaves

4. « Le calme au milieu du danger, le mépris de la mort étaient tels parmi les hommes du régiment, que le caporal Desmarets (de la 1" compagnie du 2" bataillon) s'endormit profondément dans la tranchée, quelques minutes avant l'assaut, alors que tous les cœurs palpitaient dans l'attente du grand événement. Au signial de l'assaut, Desmarets se réveille, et son ardeur l'entraîne un des premiers jus-

J'abaissai le bras en prononçant à haute voix : « Midi! » et le général de Mac-Malion s'écria : « En avant! Vive l'Empereur! » Il voulut franchir le parapet pour se mettre à la tête des zouaves, mais son aide de camp, le commandant Borel, et moi nous l'arrêtâmes, en le retenant par le pan de sa tunique : « Ce sera bien assez à temps pour vous, (( lui dis-je, quand nous verrons quelques zouaves de (( l'autre côté du fossé. »

(( Le feu de toutes les batteries françaises avait cessé tout à coup. Les zouaves, bondissant comme des lions par dessus la crête du parapet, se sont précipités au pas de course vers le fossé de Malakoif. C'est à qui d'entre eux y arrivera le premier. Nos officiers du génie avaient estimé qu'ils n'auraient guère qu'une distance de 25 à 30 mètres pour y atteindre. Mais au lieu de cela, c'est plus de 75 mètres qu'il y a entre le parapet et le fossé, et il faut qu'ils les parcourent sous la très vive fusillade dès Russes. Ce n'est pas tout, la zone de terrain qu'ils ont à franchir a été profondément remuée pendant la dernière période des attaques ; les bombes y ont creusé partout de profondes excavations, ce qui fait que nos intrépides soldats y culbutent à chaque pas qu'ils font et que leur course en est fort ralentie. N'importe ! Voici qu'après une minute au plus, ils arrivent tout essoufflés au bord du fossé. Mais quel n'est pas alors leur désappointement, quand ils reconnaissent que, loin d'être comblé de terre, comme on leur a fait espérer qu'ils le trouveraient, le fossé a une profondeur de 6 ou 7 mètres et que ses talus d'escarpe et de contrescarpe sont taillés à pic dans le roc.

(( Ces braves soldats n'en sont pourtant point effrayés, et sans hésiter, au risque de se tuer ou de se briser bras

qu'à la tour Malakoff où il trouve une mort glorieuse. » [Historique du 1" zouaves.)

et jambes, ils se jettent au fond du précipice qu'ils ont devant eux. La plupart d'entre eux y resteront, ils le savent bien, mais les camarades qui pourront se remettre sur pied n'en poursuivront pas moins leur entreprise héroïque.

« Un instant se passe, instant d'angoisse qui paraît bien long, et pendant lequel l'anxiété du général de Mac- Mahon est indicible. Il a vu disparaître les zouaves; ils sont dans le fossé, mais il ne les voit pas reparaître sur la berme du parapet de Malakoff : « Ça ne mord pas. me (( dit-il alors. — Mais attendez donc un peu, lui dis-je à « mon tour, attendez qu'ils aient eu le temps de gravir « Tescarpe du fossé. »

« Et à peine avais-je prononcé ces paroles, que les quelques zouaves qui, les premiers, étaient parvenus à sortir du fossé, commençaient à monter à l'escalade du talus extérieur du saillant de Malakoff.

« Comment ces vaillants soldats s'y étaient-ils pris pour faire l'ascension de l'escarpe, de cette muraille qui était taillée à pic dans le roc? Je pense que le lecteur prendra quelque intérêt à ce que je le lui apprenne.

« De tous les zouaves qui s'étaient jetés dans le fossé, quelques-uns avaient été blessés mortellement, beaucoup assez grièvement pour ne plus être en état de combattre. Mais parmi ceux qui étaient demeurés valides, les hommes que l'on avait prudemment munis du petit pic à roc * s'étaient habilement servis de cet outil. A l'aide du pic enfoncé de proche en proche dans la muraille de l'escarpe, ils avaient pu s'élever jusque au-dessus du fossé. Les autres zouaves, ceux qui n'avaient point de pic à roc, s'étaient servi d'un autre moyen pour arriver au même