Souvenirs de Crimée, général Lebrun

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Les Russes abordèrent la position avec cette fougue et ce courage qui en faisaient des jouteurs dignes de se mesurer avec nos soldats. D'un bond ils eurent franchi le fossé et se précipitèrent sur l'entrée de la redoute. Les défenseurs de la gorge, surpris par cette véhémente attaque dont le désespoir semblait avoir décuplé l'énergie, commencèrent à reculer, élargissant, peu à peu, le terrain cédé, sur lequel surgissaient sans cesse de nouveaux adversaires. L'heure était critique. La victoire allait-elle nous échapper? Non, car déjà les Français, honteux de leur courte défaillance, se reportaient en avant, à la voix de leurs chefs, et se heurtaient, tête baissée, contre la masse compacte de leurs antagonistes. Au même instant, le général de Mac-Mahon lâcha la bride à ses réserves. Ce fut alors une scène inénarrable. Russes et Français s'étaient enlacés furieusement et, poitrine contre poitrine, combattaient avec une meurtrière frénésie. Tous sentaient que Sébastopol était l'enjeu de cette suprême partie et qu'il fallait vaincre à tout prix.

Les zouaves du 1°'" bataillon (commandant Aurel) s'étaient jetés audacieusement dans la mêlée, montrant de suite au premier rang leurs rouges chéchias que, dès l'Aima, l'ennemi avait appris à tant redouter.

Presque aussitôt, le 2*= bataillon (capitaine Irlande) faisait irruption par la courtine qui reliait le bastion au Petit Redan. Quatre compagnies coururent occuper la partie arrière de la redoute et contribuèrent à tenir en respect les colonnes assaillantes, dont le Ilot, toujours grossissant, cherchait à pénétrer dans Malakoff par les parapets du front de gorge. Les deux autres allèrent s'embusquer dans les trous de loup, en avant de l'ouvrage, et en défendirent vigoureusement les approches jusqu'à la fin de l'action.

La soi'i'e de MalukofT.

Sur tout le champ de bataille régnait une confusion indescriptible. Les compagnies, les bataillons, les régiments, s'étaient fondus les uns dans les autres, sans distinction de numéro ni d'uniforme. Chacun combattait où l'avait conduit le hasard de cet effroyable massacre. La fusillade progressivement s'était faite moins vive. La baïonnette et la crosse, voire même la hache, la pioche et l'écouvillon, parlaient en maîtres dans ce drame lugubre, tournoyant comme fléaux en moisson, en de rapides éclairs, au-dessus de la houle des têtes. On frappait sans relâche et on frappait fort ; tout devenait arme entre les mains de ces démons. Près d'une demi-heure les champions des deux armées s'étreignirent ainsi dans un inexorable corps à corps, au milieu du sang qui s'écoulait en larges rigoles, au milieu des plaintes des moribonds et des cris des blessés qu'ils piétinaient sans pitié.

Enfin, l'ennemi chancela. Son ardeur s'était consumée en d'héroïques et infructueux efforts. Il était à bout de forces, épuisé, presque anéanti. Lentement il se laissa ramener vers la gorge. Chaque pas se comptait par une nouvelle victime. Rares furent ceux qui se frayèrent un chemin jusqu'à la sortie et échappèrent aux coups du vainqueur.

A quatre heures et demie la victoire était entièrement acquise. Résultat magnifique, s'il en fut, mais cruellement payé par le sang de tant de braves qui s'étaient immolés au succès de nos armes *. Les zouaves , — zouaves du 1*"^ comme zouaves de la Garde, en dignes émules, — s'étaient couverts de gloire. Les uns, les héros de l'Aima

1. « Forte au moment de l'assaut de : 199 ofTiciers et 4.520 soldats, la division de Mac-Mahon ne comptait pas moins de *2.090 hommes, dont 128 officiers, hors de combat. » {Histoire militaire, lieutenantcolonel Canonges.)

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et d'inkermann, s'étaient montrés, comme toujours, des modèles de bravoure et d'audace ; les autres, promenant pour la première fois, leur jeune drapeau sous la mitraille ennemie, avaient su l'illustrer dès son baptême par toutes ces vertus héréditaires qui leur venaient de si loin et de si haut. Hélas ! il leur en coûta la moitié de leur effectif. De tous les corps qui avaient pris part à cette rude journée, les zouaves de la Garde furent les plus éprouvés. Sur 590 hommes présents au matin de la bataille, plus de 300 avaient été mis hors de combat *.

Tués : Le lieutenant Regagnon, les sous-lieutenants Groucy et Recco, le sous-lieutenant porte-aigle de Wintrol (mort des suites de ses blessures) ; 57 sous-officiers, caporaux et zouaves.

Blessés : Le colonel Janin, le lieutenant-colonel Nayral, le capitaine adjudant-major A77iener, les capitaines /7'Za?îde, Petit, de Mutrecy, Goëtzmann, les lieutenants Raynal, Velay, Rapp, Pringué, Martin; 246 sous-officiers, caporaux et zouaves.

Le lendemain, l'ordre du jour suivant célébrait la vaillance de nos soldats :

(( Soldats,

(( Sébastopol est tombé. La prise de Malahofjf en a déterminé la chute. De sa propre main, l'ennemi a fait sauter ses formidables défenses, a incendié sa ville, ses magasins, ses établissements militaires et coulé le reste de ses vaisseaux dans le port. Le boulevard de la puissance russe dans la mer Noire n'existe plus.

1. Le rapport du colonel, sur la part prise par son régiment à la journée du 8, contenait ces lignes : « Dans toutes ces circonstances, vous en avez été témoin, mon général, les zouaves de la Garde se sont montrés dignes de leur ancienne réputation et l'ont grandie... »

(( Ces résultats, vous les devez, non seulement à votre bouillant courage, mais encore à votre indomptable énergie et à votre persévérance pendant un long siège de onze mois. Jamais Vartillerie de terre et de mer, jamais le génie, jamais Vinfanterie n'avaient eu à triompher de pareils obstacles; jamais aussi ces trois armes n'ont déployé plus de valeur, plus de science, plus de résolution. La prise de Malakoff sera votre éternel honneur.

(( Ce succès immense grandit et dégage notre position en Crimée. Il vapermettre de rendre à leurs foyers, à leurs familles, les libérables qui sont restés dans nos rangs. Je les remercie au nom de l'Empereur, du dévouement dont ils n'ont cessé de donner des preuves, et je ferai en sorte que leur retour dans la Patrie puisse bientôt s'effectuer.

(( Soldats ! la journée du 8 septembre, dans laquelle ont flotté ensemble les drapeaux des armées anglaise, piémontaise et française, restera une journée à jamais mémorable. Vous y avez illustré vos aigles d'une gloire nouvelle et impérissable.

« Soldats ! vous avez bien mérité de la France et de l'Empereur.

« Au quartier général, à la redoute de Malakoff, le 9 septembre 1855.

(( Le général en chef,

« Signé : A. Pélissier. î

Le régiment passa la nuit du 8 au 9 dans la redoute Malakoff. Le lendemain, toute la Garde rejoignit son campement; le 12, elle allait s'établir de nouveau près du grand quartier général sur ses anciens emplacements. Elle y resta jusqu'à son départ.

Le 10 septembre, le colonel Janin avait été promu général ; le 16, le colonel Bonnet Maurelhan de PolhèSj

4' ZOUAVES. — T. T. in

du 3^ zouaves, prenait le commandement du régiment. Malakolî couronnait le monument de gloire que, péniblement, pierre par pierre, l'armée d'Orient venait d'élever à la France. Le sort de cette lutte à outrance et pourtant sans haine, était désormais fixé. La Russie, réduite aux abois, ne pouvait persévérer dans une guerre si funeste à ses armes. La paix était inéluctable; et déjà, au loin de l'avenir, apparaissait dans une lueur radieuse d'apothéose l'enivrante réalisation du rêve dès longtemps caressé : l'exode, oublieuse des maux endurés, entraînant les triomphateurs vers les bienheureux rivages de la mère patrie...

La Garde s'embarque pour la France. — Le 6 novembre, tandis que le reste de l'armée s'apprêtait à affronter les rigueurs d'un nouvel hiver, la Garde et une division d'infanterie de la ligne s'embarquaient à Kamiesch. Les zouaves prirent passage sur l'Alger, que remorquait le navire à hélice Fleurus, portant à son bord, outre les chasseurs à pied de la Garde, le colonel de Polhès et le capitaine adjudant-major Petit.

Le 7, après-midi, l'escadre que commandait l'amiral Bruat leva l'ancre et fit voile vers Marseille.

Peu à peu, on vit s'effacer au milieu des brumes du soir cette terre de misère, où tous, dans la grande lutte passée, avaient tant de fois joué leur vie, — où bientôt resterait seule pour perpétuer le glorieux passage de la France, l'innombrable légion des nôtres, dormant là-bas de leur dernier sommeil. Et, lorsque la Ghersonèse disparut sous l'horizon, plus d'un parmi ces braves qu'enfiévrait la hantise du retour, dut faire trêve un instant à sa joie et envoyer aux vaillants frères d'armes obscurément tombés à ses côtés un mélancolique adieu...

Arrivée en France. Accueil enthousiaste des populations. — Le 4 décembre, la Garde débarquait dans l'ancienne Phocée, au milieu d'une affluence énorme, accourue pour acclamer ces avant-coureurs de l'armée victorieuse.

Les 24 et 25, les zouaves, formant deux colonnes, arrivaient aux portes de Paris; le 2^ bataillon et l'état-major furent casernes à Saint-Cloud, le 1^"^ fut détaché au mont Valérien.

Partout, sur leur route, s'était pressé un peuple heureux et ému, avide d'admirer pour la première fois ces soldats enfantés par nos guerres africaines. Et lorsqu'on les avait vu s'avancer, dans l'auréole de leur populaire prestige, crânes, gouailleurs et infatigables, avec leurs sacs monumentaux qui menaçaient le ciel, leurs fières mines oij la souffrance avait laissé son sillon, leurs pittoresques uniformes usés et rapiécés où se lisait toute une année d'épreuves et de labeurs, il s'était produit une explosion d'enthousiasme qui les avait portés à travers la France.

Entrée triomphale dans Paris. — Le 29 décembre, le régiment faisait son entrée triomphale dans la capitale avec la Garde et les troupes de ligne revenues de Crimée.

(( Paris avait pris un air de fête ; le temps était doux; les rues avaient une grande animation, et toutes les maisons étaient pavoisées.

« A onze heures, l'Empereur, escorté d'un brillant étatmajor, sort des Tuileries, allant au-devant de sa Garde pour la recevoir et la ramener dans Paris.

« Avant le défilé, les troupes de la Garde, infanterie et artillerie étaient massées sur la place de la Bastille.

« Les troupes de Crimée, cantonnées autour de Paris, avaient reçu l'ordre de se joindre à la Garde.

228 i" ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

(( La haie était formée par la garnison de Paris et la garde nationale.

(( S. M. l'Empereur, arrivé place de la Bastille, se plaça près de la colonne de Juillet, puis, d'une voix claire et sonore, il adressa à ses troupes l'allocution suivante :

(( Soldats,

(( Je viens au devant de vous, comme autrefois le Sénat romain allait, aux -portes de Rome, au devant de ses légions victorieuses.

(( Je viens vous dire que vous avez bien mérité de la Patrie !

(( Mon émotion est grande, car, au bonheur de vous revoir se mêlent de douloureux regrets pour ceux qui ne sont plus, et un profond chagrin de n^ avoir pu moi-même vous conduire au combat.

(( Soldats de la Garde, comme soldats de la ligne, soyez les bienvenus.

(( Vous représentez tous cette armée d'Orient, dont le courage et la persévérance ont de nouveau illustré nos aigles et reconquis à la France le rang qui lui est dû.

(( Gardez soigneusement les habitudes de la guerre, fortifiez-vous dans l'expérience acquise, tenez-vous prêts à répondre, s'il le faut, àmon appel; mais en ce jour oubliez les épreuves de la vie du soldat ; remerciez Dieu de vous avoir épargnés et marchez fièrement au milieu de vos frères d'armes et de vos concitoyens dont les acclamations vous attendent ! ))

(( Après ces paroles si éloquentes et si paternelles, les cris, les vivats, ne suffisaient plus ; chacun voulait voir l'Empereur de près, l'acclamer, en être regardé.

« Sa Majesté se dirigea avec son état-major vers la place

Vendôme et vint se placer sous les fenêtres du Ministère de la justice, où l'attendait S. M. l'Impératrice entourée de la cour.

« Les troupes, ayant à leur tête le maréchal Canrobert, sont passées sous les arcs de triomphe élevés à leur intention, foulant aux pieds les fleurs et les feuillages dont le sol était jonché; des couronnes de laurier tombaient autour d'eux; ils les ramassaient et les mettaient en trophée au bout de la baïonnette de leurs fusils.

« La tète de colonne était formée par les blessés, au miheu desquels était le général Blanchard, avec un bras en écharpe ; ils marchaient sans armes, une couronne à la main.

« Les zouaves de la Garde excitaient à un haut degré l'intérêt général '. »

Les zouaves tiennent garnison à Paris. — Dès lors, commença pour nos zouaves la calme et paisible vie de garnison, à laquelle leur passé batailleur ne les avait point préparés. Ce fut avec un enthousiaste orgueil que Paris donna droit de cité à ces liers soldats, qui personnifiaient à ses yeux toute l'histoire de nos gloires algériennes. Pendant trois années, ils jouirent des bienfaits de leur pacifique destinée ; puis, un vent de guerre souffla de nouveau sur la France, et les zouaves de la Garde repartirent d'un pas allègre à la recherche de nouvelles illustrations,