Souvenirs de Crimée, général Lebrun

flancs spécialement aménagés permettaient à la fois d'enfiler les fossés et de battre l'intérieur de la redoute.

L'ensemble de la position était formidable et les difficultés à vaincre semblaient défier les forces humaines.

Nul ne songe pourtant à reculer. Enivrés par leur premier succès, les zouaves du capitaine Séc, en fanatiques hérauts de la victoire, se jettent sur les obstacles qui se dressent devant eux et continuent intrépidement leur marche conquérante. Au même moment, le colonel Collineau, à la tète de son 2'' bataillon, pénètre dans le retranchement par le flanc droit du bastion ; le colonel Decaen en fait autant avec son régiment de ligne; puis tous deux gagnent, en combattant, du terrain le long des crêtes latérales.

Les Russes qui s'étaient repliés derrière la traverse la plus avancée, se voyant près d'être tournés, reculent derrière la deuxième, qu'ils abandonnent bientôt pour se réfugier derrière la suivante : ils sont ainsi ramenés, la baïonnette dans les reins, jusqu'à la gorge de l'ouvrage. Là, ils s'entêtent encore dans leur résistance; mais cela ne dure qu'un instant et ils succombent, malgré les prodiges d'une valeureuse intrépidité. La plupart d'entre eux demeurent sur le carreau; les autres, vaincus par la fatigue et le nombre, ne trouvent plus de salut que dans la fuite. Une heure un quart s'est écoulée depuis le signal de l'assaut.

Pourtant le succès remporté, si glorieux qu'il fut, n'était qu'un acheminement vers le triomphe définitif. Après s'être rendu maître de MalakofF, il s'agissait de s'y maintenir. Déjà les batteries russes de la deuxième enceinte faisaient pleuvoir sur nos troupes un déluge de fer, tandis que les fourneaux de mine, éclatant à l'intérieur et autour de la position, jonchaient le sol de morts et de

blessés. Et peu à peu, à entendre les explosions se répéter ainsi, presque sans interruption, une angoisse étreint tous ces cœurs de soldat. Si MalakolT était minée ! Si l'ouvrage allait sauter ! ! Affreuse perspective dont tous envisagent la possibilité en une nette et efîrayante vision.

Par des prisonniers le général de Mac-Mahon savait que la crainte était fondée ; et il ne se cachait pas que si MalakolT sautait, peut-être en était-ce fait de la victoire si chèrement gagnée. Coûte que coûte, il fallait qu'elle nous restât. Ordre fut donc donné à la 1""^ brigade, si fortement éprouvée tout à l'heure, de se retirer dans les tranchées et au général Vinoy de venir la remplacer dans MalakolT. « Si par malheur, — dit à ce dernier le général de Mac- Mahon, — votre brigade venait à être anéantie, la l""* brigade s'élancerait aussitôt hors des tranchées, où elle va aller s'établir, et elle accourrait pour occuper la position. Nous n'en resterions pas moins les maîtres du terrain*. »

Les zouaves de la Garde donnent à leur tour. Fin de la bataille. — En même temps il appela à lui la réserve. Il envoya la brigade Wimpffen garnir les deux grandes faces et les hautes traverses qui couvraient la gorge et maintint le 1" bataillon des zouaves de la Garde sur le terre-plein existant entre les traverses centrales, « de façon à avoir sous la main, — ajouta-t-il, — une réserve inébranlable ». Le 2** bataillon resta en réserve dans la septième parallèle.

Ces dispositions étaient à peine prises, — il pouvait être alors trois heures, — qu'une forte colonne ennemie déboucha de derrière l'Arsenal. En même temps le canon de la place redoubla de violence, soufflant sur MalakolT un ouragan de bombes, d'obus et de boulets.