Village situé à 2 kilomètres de Nancv

270 i" ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

Toute la population messine, — si foncièrement patriotique, — s'est portée dans les rues et aux fenêtres pour acclamer les troupes et s'extasier sur leur allure martiale.

2 août. — L'insalubrité de l'île Ghambière se traduit bientôt par un accroissement de malades ; on l'évacué, et la division Picard va s'installer sur la rive gauche de la Moselle, près de la Grange-aux-Dames, à 3 kilomètres au sud de Metz.

Ce même jour, les divers corps de la Garde touchent leurs vivres de campagne.

4 août. — La Garde a reçu l'ordre de se porter sur Boulay. Elle quitte ses emplacements à cinq heures du matin, la division de grenadiers en tête. Le soir, elle campe à Volmerange, à 4 kilomètres en deçà de Boulay.

5 août. — La Garde est rappelée en arrière. Elle reprend la chaussée de Metz jusqu'au village de Condc, puis s'engage sur la route de Gourcelles-Chaussy, où elle doit bivouaquer. La division Picard n'a pu se mettre en route qu'à quatre heures et demie du soir. Pendant la grand' halte qu'elle fait aux Étangs, un orage d'une violence extrême l'assaille ; elle n'arrive à l'étape que vers onze heures, par une pluie diluvienne qui ne cesse de tomber jusqu'au matin. Les hommes, obligés de camper dans la boue, ne peuvent, malgré leur fatigue, prendre de repos et passent la nuit groupés autour de grands feux qu'ils ont toutes les peines du monde à tenir allumés.

6 aoiit. — Les grondements du canon s'entendent au loin dans la direction de Saint-Avold et de Sarrebriïck. Une grande bataille est engagée !

On sait ce jour là, que l'Empereur a investi le maréchal Bazaine du commandement en chef des 2*=, 3* et 4* corps ainsi que de la Garde Impériale.

Dans la soirée, le bruit se répand que Douay a battu

les Prussiens et leur a fait 20.000 prisonniers! Ce n'est dans tous les bivouacs qu'un même cri d'allégresse. Que sera-ce donc quand la Garde donnerai...

Vers huit heures, on fait abattre les tentes; puis, le départ ayant été contremandé, — la Garde ne devant partir que le lendemain matin, à la première heure, pour Saint-Avold, — on les dresse de nouveau.

7 aoûf. — Il fait encore nuit noire quand la division Deligny commence son mouvement. La division Picard ne se met en roule qu'à cinq heures du matin, courbant l'échiné sous une grosse pluie, et arrive à une heure de l'après-midi à Longeville-Saint-Avold, où toute la Garde bivouaque. Le régiment a formé les faisceaux au pied d'un grand mamelon qui domine Saint-Avold à l'ouest. Les autres corps s'échelonnent au-dessus de lui et sur sa droite, tandis que l'artillerie couronne le mamelon.

Tout à coup, l'ordre est donné de se tenir prêts à prendre les armes sans sac, et presque en même temps, une nouvelle accablante se propage comme une traînée de poudre. Douay surpris et tué dans son camp ! Mac-Mahon défait à Frœschwiller!! Frossard battu àForbach!!! Nouvelles terribles qui ne laissent rien debout du message trompeur de la veille et jettent un voile de deuil sur cette entrée en campagne...

Jusqu'au matin, dans la crainte d'une attaque possible, on reste sur le qui-vive. Vers minuit, le cri de : aux armes! poussé on ne sait par qui, met tous les bivouacs de la Garde en émoi. Ce n'est qu'une fausse alerte et bientôt tout rentre dans le calme.

8 août. — L'armée est en retraite sur Metz. La division Picard évacue Longeville à quatre heures du matin. A neuf heures, les zouaves sont à Courcelles-Chaussy. Ils y demeurent jusqu'à quatre heures du soir, puis vont camper

avec leur division à 3 kilomètres de là, sur la rive gauche de la Nied française, près de Courcelles-sur-Nied, qu'ils atteignent vers cinq heures et demie.

9-10 août. — Le 9, l'armée entière se concentre sur la Nied, dont le maréchal Bazaine semble vouloir défendre le passage. Mais le 10, le mouvement de retraite reprend. La division des grenadiers décampe à deux heures de l'après-midi et va dresser ses tentes à gauche de la route de Sarrebrûck, sur un plateau en arrière du bois de Sillysur-Nied, en appuyant sa gauche à la ferme de Béville qu'elle met en état de défense. La pluie, qui a fait trêve pendant quelques jours, recommence à tomber de plus belle. Le bivouac n'est bientôt plus qu'un vaste marécage dans lequel nos pauvres troupiers passent une dure nuit d'épreuves.

11 août. — Dès cinq heures du matin, la division Picard est en route. Le temps est toujours atroce, et les zouaves font peine à voir avec leurs uniformes détrempés par la boue. Mais leur bonne humeur n'a encore subi aucune atteinte. La tristesse causée par nos premières défaites est dissipée. Chacun les considère comme un caprice de la fortune que la France saura faire payer cher aux vainqueurs. Chez tous, la foi en l'avenir reste inébranlable et le désir de combattre se manifeste hautement.

L'armée achève sa concentration autour de Metz. Elle vient se ranger à l'est de la place, la droite appuyée à la Seille, à hauteur du fort Queuleu, la gauche s' adossant à la Moselle, à hauteur du fort Saint-Julien. La Garde se place en réserve en arrière de Borny, les voltigeurs à droite du village, les grenadiers à gauche. La division Picard est retardée dans sa marche par l'encombrement des chemins et n'atteint son emplacement de bivouac que

vers trois heures. Les zouaves campent au nord de Borny, à droite de la redoute des Bordes.

12 août. — Le maréchal Canrobert amène trois divisions du 6^ corps et s'établit avec elles entre la Seille et la Moselle. Son arrivée porte l'effectif de l'armée à 180.000 hommes.

13 août. — La retraite sur Châlons est décidée. Par ordre de l'Empereur elle devra commencer dès le lendemain et se fera par Verdun, la route de Nancy étant déjà au pouvoir de l'ennemi.

14 août. — A quatre heures du soir, les 6^ et 2® corps ainsi que la majeure partie du 4* ont franchi la Moselle. Le 3® corps et la Garde, maintenus en avant de Borny pour protéger leur mouvement, se préparent à les suivre, lorsque brusquement les Prussiens attaquent nos avantpostes. La retraite est aussitôt suspendue et le général de Ladmirault rappelle sur la rive droite tout son corps d'armée. Enfin, on va donc en venir aux mains! Cette p^spective, succédant à tant de pénibles journées de marches et de contre-marches, de souffrances déjà endurées, fait battre le cœur de nos vétérans de la Garde. Mais leur tour n'est pas encore venu et ils ne seront même pas engagés.

La division Picard se masse près de la redoute des Bordes, en arrière du 3^ corps ; elle y demeure l'arme au pied, pendant tout le temps de la bataille qui n'est finie qu'à huit heures et demie. Une seule compagnie marche et se porte en réserve dans le ravin de Vallières (1"* compagnie du 2^ bataillon).

De neuf heures du soir à minuit, le régiment occupe la redoute des Bordes.

15 août. — A une heure du matin, la division se remet en mouvement pour passer sur la rive gauche de la

4* ZOUA^"E^^. — T. I. 18

Moselle. A trois heures, on a parcouru 3 kilomètres! La route est encombrée de véhicules de toutes espèces, éléments disséminés de convois aussi nombreux, aussi immenses que ceux des armées de Xerxès. Enfin on pénètre dans la place. Malgré l'heure matinale la population est aux fenêtres ; mais il n'y a plus ni cris ni acclamations* et toutes ces braves figures lorraines expriment l'anxiété ambiante. Les rues sont pleines de voitures et de soldats de tous les corps. Les habitants de la banlieue, qui viennent chercher un refuge dans la ville, emportant avec eux tout ce qu'ils ont pu sauver du naufrage, sont parqués dans les carrefours et sur les places et ajoutent encore au désarroi. La division met deux heures pour sortir de Metz. Elle laisse le l^"" grenadiers à Longeville. A leur tour, les zouaves font halte au delà de ce village, dans les prairies qui bordent la Moselle. La 2*^ brigade de grenadiers pousse jusqu'à Gravelotte.

A quatre heures et demie du soir, le régiment remet de nouveau sac au dos et arrive, après une étape de sept heures remplie d'à-coups et de temps d'arrêts, à Gravelotte ; il dépasse le village et campe à droite de la chaussée. En avant de la Garde, — se trouvent les 2*" et 6'' corps qui ont pris position, l'un au sud de la route de Mars-la-Tour. l'autre au nord de cette dernière.

16 août. — Pendant que l'armée française opère avec peine et lenteur son mouvement de retraite de la rive droite sur la rive gauche de la Moselle, l'armée prussienne fait diligence pour nous prévenir sur les routes de Verdun et nous imposer la bataille.

Le départ, d'abord ordonné pour quatre heures du matin, est remis à midi. Mais l'ennemi nous devance. A neuf heures, le 2® corps est vivement attaqué sur tout son front. L'armée prend aussitôt les armes.

LliS ZOUAVES DE LA GARDE IMPÉRIALE 275

Dès neuf heures et demie, la Garde se déploie en avant de Gravelotte. La division Picard surveille les bois au sud de cette localité ainsi que la vallée qui descend vers Ars-sur-Moselle. A sa droite, la division Deligny s'étend jusqu'à la Voie Romaine.

Les zouaves, formés en colonnes par division, se sont rapprochés du bois des Ognons, lorsque le général Bourbaki. accourant à eux, leur enjoint de se porter de l'autre côté de la route de Verdun et d'appuyer leur gauche au village de Rezonville. « Pressez-vous, les zouaves, — s'écrie-t-il en s'éloignant, — c'est grave!» On se hâte, heureux de cette alerte qui rapproche l'heure du conflit attendu depuis tant de jours. Mais le régiment s'arrête dans une dépression de terrain, à hauteur de Rezonville. sans qu'il ait tiré un seul coup de fusil, — tandis que le reste de la division Picard change de front et s'établit sur sa gauche, perpendiculairement à la grande route, La cavalerie ennemie a déjà passé par là, car. autour des nôtres, le sol est jonché de cadavres prussiens, — cuirassiers blancs et uhlans.

La bataille d'ailleurs est vigoureusement engagée. La canonnade depuis quelques instants fait rage. Du ravin plongeant vers Flavigny au mamelon (cote 311) qui domine le champ de bataille, des centaines de bouches à feu braquent sur nos lignes leurs gueules d'acier et couvrent de leur assourdissant vacarme la mousqueterie encore très faible. De nombreux obus tombent en avant du régiment, mais sans lui faire aucun mal.

Déjà au delà du village le l*"" grenadiers est aux prises avec l'ennemi et les zouaves, maintenus en réserve, ont peine à maîtriser leur impatience, lorsque, un peu après midi, leur arrive l'ordre de prendre l'oflensive. Les deux bataillons, séparés par un intervalle de cinquante pas au

plus, s'avancent aussitôt, alignés comme à la parade, et exécutent pendant plus de 1 kilomètre une marche en bataille presque parallèle à la route de Mars-la-Tour ^ Ils obliquent ensuite vers la gauche par un demi-changement de direction et gravissent les hauteurs qui sont devant eux. Bientôt ils sont arrêtés par la violence des décharges de l'artillerie prussienne auxquelles, à cause de l'éloignement, il leur est impossible de répondre. Pour les soustraire à ce danger, le colonel les fait coucher entre la Voie Romaine et la route, sur une ligne oblique à cette chaussée, face à Vionville. Derrière eux prennent position deux batteries de la Garde dont ils deviennent ainsi le soutien.

Celles-ci n'ont pas plutôt tiré quelques gargousses que, obligées de céder devant la supériorité de l'artillerie adverse, elles se reportent en arrière. Les zouaves se lient à leur mouvement. Une deuxième fois elles rétrogradent jusque tout près de Rezonville. Le régiment veut encore les suivre. Mais il sert de cible aux batteries allemandes qui, placées sur les hauteurs, lui rendent cette zone intenable. Son chef le défile alors par un changement de direction à droite et l'amène en une marche rapide au-dessus de Rezonville. Il est deux heures et demie.

1, Dans ce mouvement les zouaves foulent presque à leurs pieds de nombreux cadavres de chevaux et de cavaliers prussiens. Quelques blessés les regardent passer. L'un d'eux, un cuirassier, « se lamentait et demandait à boire. Le zouave Wingling s'arrête pour lui donner son petit bidon et comme il était alsacien, il lui demande en allemand s'il avait besoin d'autre chose. Le cuirassier prussien qui a la jambe fracassée, le prie de lui couper sa botte et de le soulever un peu; puis reconnaissant du service qu'on vient de lui rendre, il embrasse la main du zouave et veut lui donner sa montre. Ce dernier la refuse et se hâte de rejoindre sa compagnie. » (Extrait du rapport adressé par le colonel Giraud au général Jeanningros, commandant la brigade.)

Depuis midi, les zouaves n'ont eu devant eux que de l'artillerie et toujours à trop longue portée pour pouvoir brûler une seule cartouche.

A partir de ce moment, les deux bataillons opèrent séparément.

l^"" bataillon. — Le régiment vient de se rassembler en arrière de Rezonville, lorsque ordre est donné au l*"" bataillon de mettre sac à terre et de dégager le 3^ grenadiers qui succombe, de l'autre côté du village, à un ennemi supérieur en nombre. Cette brave troupe, établie

sur le plateau au nord du bois de Saint-Arnould, soutient, depuis près de deux heures, une lutte acharnée et inégale. Peu à peu, elle a dû plier devant la poussée envahissante des Prussiens et se resserrer sur un petit mamelon qui domine la position. L'ennemi s'exténue en efforts impuissants pour l'en déloger : les grenadiers s'y cramponnent désespérément au prix de sacrifices énormes. Les zouaves traversent Rezonville en courant. Les obus pleuvent autour d'eux; à chaque pas ils sont arrêtés par des monceaux de cadavres d'hommes et de chevaux qui obstruent l'unique rue du village. Aussitôt qu'ils en débouchent, le demi-

bataillon de droite s'élance au secours des grenadiers qui sont à bout de forces et de ressources. Les deux premières compagnies couronnent la crête avec un entrain superbe, de concert avec un bataillon du 51" ; la S*" compagnie forme crochet défensif à droite, du côté de Flavigny. Toute la ligne se déploie en tirailleurs et se fusille à bonne portée avec l'ennemi qui sort en colonnes profondes du bois de Saint-Arnould pour repousser notre attaque.

Le demi-bataillon de gauche, pendant ce temps, placé un peu en arrière, tient en respect par des feux d'ensemble les masses prussiennes qui font irruption du bois des Ognons,

Grâce à cette vigoureuse intervention, les grenadiers peuvent rester maîtres du plateau; ils s'y maintiennent avec les zouaves jusqu'à la fin de l'action, malgré les batteries adverses qui continuent à s'évertuer contre eux.

A la tombée de la nuit, la lutte cesse des deux côtés. Le bataillon se rallie en arrière, traverse le village de Rezonville et, après avoir erré quelque temps à la recherche de ses sacs, va bivouaquer tout près de là, en plein champ de bataille.

2" batailloîi. — Il peut être trois heures quand le lieutenant-colonel du 2* grenadiers, arrivant à bride abattue sur le général Jeanningros, qui se tient à cheval près des zouaves, lui expose, «que notre aile gauche fait un sérieux mouvement en avant et que pour réussir elle a besoin d'être soutenue sur sa droite où son régiment, — le 2" grenadiers, — est fort en l'air. » Le général, déférant à cette requête, donne aussitôt l'ordre aux quatre compagnies de gauche du 2" bataillon de franchir la route de Verdun, de se porter au pas gymnastique au delà du village, face au sud, et de prolonger la droite des grenadiers. Cette manœuvre, exécutée avec un élan et une crânerie incroyables,

amène les zouaves. — leur drapeau au milieu d'eux, — sur un terrain absolument nu, balayé en tous sens par les obus et la mitraille, auxquels ils ne se dérobent qu'en se couchant.

La partie n'est pas égale. A nos soldats n'est opposé que du canon contre lequel ils ne peuvent rien et qui, de front, de flanc et d'écharpe, les enserre dans un étau de feu.

Près d'une heure ils restent là sans broncher. Puis, le commandant Raison, reconnaissant l'inutilité de cette lutte à grande distance, se décide à retirer son monde en dehors de la zone dangereuse. Mais à peine le mouvement est-il entamé que le général Jeanningros l'arrête et ramène le bataillon au-delà de son emplacement primitif.

Sur ces entrefaites, une batterie placée en face du bataillon, à 1.200 mètres environ, et une autre, un peu plus à droite, profitent de leur supériorité pour tenter un bond en avant. Le capitaine Corréard, qui avec sa compagnie occupe la droite de la ligne, ne leur laisse pas le loisir, de reprendre position : par quelques salves bien ajustées il les arrête et les contraint à se reporter en arrière '.

On paie cher ce léger succès : les pièces qui viennent

d'être si malmenées prennent pour nouvel objectif le coin

du champ de bataille où se meuvent les zouaves. Ceux-ci,

calmes sous l'avalanche de projectiles, semblent chevillés

au sol et ripostent par des feux d'ensemble, — aussi

froidement exécutés que sur un polygone, — qui ne

restent pas sans effet.

1. « L'emploi des feux de salve de mousqueterie, pour éteindre le feu de l'artillerie, était en 1870 chose absolument nouvelle et impré\Tie. Le fait est à l'honneur du chef qui a eu assez de coup d'œil et de sang froid pour juger rapidement la situation et y appliquer de suite le seul remède efficace. » (Lettre de M. l'intendant R***.)

Cependant, l'issue de ce duel disproportionné entre les canons allemands et nos chassepots n'est pas douteuse. En peu de temps, le bataillon a fait des pertes sensibles. L'artillerie ennemie, de minute en minute, rectifie davantage son tir. Chaque coup fait maintenant des victimes. La position n'est plus tenable. Après l'avoir gardée durant près de quatre heures avec une fermeté et une constance que possèdent seules les vieilles troupes qui ont fait la guerre*, les zouaves se replient et rejoignent derrière le remblai de la route de Verdun, à l'ouest de Rezonville, les deux compagnies qui n'ont pas été engagées.

A sept heures et demie, la lutte s'étant ralentie sur toute la ligne, des batteries prussiennes dessinent un mouvement rétrograde vers les hauteurs dont elles avaient un peu descendu les pentes. Aussitôt les zouaves franchissent de nouveau la chaussée aux cris répétés de : En avant! et ouvrent sur elles un feu à volonté qui, à cette distance, ne peut avoir aucune efficacité. Après cette stérile démonstration qui leur coûte encore plusieurs victimes, ils reviennent se masser derrière la route.

A huit heures, au moment où le jour baisse, l'ennemi tente un dernier effort et essaye par des charges de cava-

1. « Ce qui est resté Lien gravé dans ma mémoire, c'est le souvenir de l'effet imposant, irrésistible de cet admirable, incomparable régiment composé presque exclusivement de soldats de carrière, inaccessibles à la peur, d'une bravoure froide, éprouvée, marchant au feu comme à une fête, sans emballement ni excitation factice, mais de franche et bonne humeur. Dans les moments les plus criliques^de vieux loustics lançaient quelque énorme plaisanterie qui déridait chefs et soldats et, sous la mitraille, un bon rire gaulois courait à travers les rangs. De temps en temps, un énergique juron, un de ces vieux braves tombait. Ceux qui pouvaient encore se traîner, sans un cri, sans une plainte, stoïquement résignés, gagnaient un abri, se couchaient dans un fossé, s'adossaient à un arbre. » (Lettre de M. l'intendant R***.)

lerie de rompre notre ligne et d'y jeter le trouble.

Deux régiments de hussards rouges se précipitent en poussant des hourras sur les troupes qui sont à la droite du 2» bataillon. Favorisé par l'obscurité, par son uniforme et ses cris qui nous laissent un instant dans l'incertitude, l'ennemi arrive sur notre front sans presque être reconnu. La surprise pourtant est de courte durée. Accueillie par un feu meurtrier, la charge s'arrête, tourbillonne un moment, puis fait demi-tour et vient défiler en désordre à six pas devant les zouaves qui, en quelques décharges bien dirigées, en font un sanglant massacre. Cet épisode clôt la bataille.

Le 2« bataillon passe la nuit sur la route, un peu en avant du 1*'. Le régiment est ainsi de nouveau réuni. Les fatigues de cette journée, que tous croient être une victoire, ne lui ont rien enlevé de sa vigueur. Il est plein d'espoir et d'enthousiasme'.

Ses pertes sont de 18 tués dont le capitaine Manceaux et 87 blessés dont les capitaines Mamalet et Jacob, le