août. — Séjour à Devant-les-Ponts

26 août. — A dix heures du matin, la Garde reçoit l'ordre de prendre les armes et de passer sur la rive droite de la Moselle. Il s'agit, dit-on, de rompre les lignes

S^Prf^ki:

de l'investissement et de marcher sur Thionville. A une heure, le régiment franchit le fleuve et va prendre position devant le fort Saint-Julien. A peine y est-il arrivé que l'ordre est donné de revenir sur les anciens emplacements. Au même instant, éclate une tempête épouvantable qu'accompagnent des torrents de pluie. Le retour s'effectue péniblement. On se perd en conjectures!

Combat de Xoisseville. — 31 août. — Dès le 30 août au soir, de même que le 26, les troupes campées sur la rive gauche de la Moselle se transportent sur la rive droite. Toute la nuit le mouvement continue. La pensée. le désir et Tespoir de tout le monde sont que l'armée va rompre le cercle d'ennemis qui l'entoure et se porter au devant du maréchal de Mac-Mahon, dont la présence a été signalée dans le nord-ouest, à peu de journées de Metz.

Un soleil radieux éclaire à son lever la journée du 31. La division de grenadiers doit quitter son campement à sept heures et demie du matin. Le marasme des derniers jours, engendré par l'inaction, l'incertitude et le mauvais temps, ne tient pas devant la perspective d'abandonner ces lieux pour n'y plus revenir.

Cependant, le départ des zouaves est retardé d'heure en heure par la lenteur des troupes qui les précèdent au passage des ponts. Enfin, vers midi, ils s'ébranlent, — alors que depuis un instant déjà le canon tonne du côté de Mey. Il n'est pas moins de deux heures, quand ils ont traversé les deux bras de la Moselle, et il en est quatre, lorsqu'on les arrête sous le fort Saint-Julien.

A six heures, le régiment s'établit en avant de cet ouvrage, derrière la ferme et le parc deGrimont. Il assiste, de cette position dominante, à la lutte qui se déroule à ses pieds et dont les résultats, jusqu'à la nuit close, nous sont favorables. Toute l'armée compte que l'on va profiter de nos réels avantages pour prononcer un mouvement offensif à la faveur de l'obscurité, de façon à avoir franchi au point du jour les premiers et plus sérieux obstacles. Vain espoir! On évacue à minuit les positions conquises. Le régiment bivouaque sur place.

Combat de Servigny. — l*' septembre. — A sept heures

du matin, la fusillade recommence. Un brouillard épais couvre le champ de bataille.

Les Prussiens ont mis la nuit à profit pour amener en ligne une grande partie de leurs troupes de la rive gauche sur la rive droite : la trouée qui était possible hier, devient impossible aujourd'hui. Dès onze heures nous nous mettons en retraite. Le régiment regagne son campement de Devant-lcs-Ponts, où il arrive à onze heures du soir.

Journées pleines d'espoir au début, terminées par une amère déception qui fait apparaître l'avenir sous de sombres couleurs. Qu'a-t-il manqué à nos soldats? — Ce ne sont, certes, ni la solidité, ni le courage, ni l'esprit de sacrifice : ils ont donné, de toutes les qualités, des preuves aussi éclatantes qu'aux plus beaux jours de notre gloire.

2 septembre. — Les tentatives infructueuses et insuffisamment poussées à fond, il faut le dire, des 26 et 31 août et du l^"" septembre, ouvrent à l'armée la perspective peu rassurante — et imprévue jusqu'à ce jour — de rester indéfiniment sous les murs de Metz.

Le régiment améliore son installation au camp.

Depuis le 17 août, toutes les communications ordinaires avec la France sont coupées. Les conversations commencent à se ressentir de l'ignorance du présent et de l'incertitude de l'avenir.

4 septembre. — A dater de ce jour, la viande de cheval entre pour une certaine part dans les distributions. Depuis qu'il est devenu évident que les Prussiens ont pour principal objet de nous empêcher de sortir de Metz et de nous réduire par la famine, chaque corps d'armée, afin de conserver la liberté de ses mouvements et tenir l'ennemi plus facilement à distance, élève en avant de son front des retranchements. Le régiment fournit chaque jour cent cinquante zouaves pour l'exécution de ces travaux entre

les villages de Lorry et de Woippy : c'est un excellent moven d'occuper les hommes, de les tenir en haleine et de les empêcher de trop penser.

8 septembre. — Les premières nouvelles des combat et bataille de l'armée de Châlons à Beaumont et à Sedan pénètrent dans Metz. Tout incomplètes et défigurées qu'elles soient, elles font déjà vivement regretter l'avortement de nos tentatives du 31 août.

13 septembre. — Depuis dix jours la pluie ne cesse de tomber. Le terrain argileux sur lequel est placé le camp des zouaves est défoncé à plus d'un pied de profondeur. La physionomie générale commence à revêtir une teinte de tristesse insurmontable.

Le régiment reçoit treize tirailleurs algériens faits prisonniers à Sedan et échangés contre un égal nombre de Prussiens. Ils racontent sur les faits qui se sont passés à Sedan des choses fantastiques d'où ressort clairement la certitude d'un immense désastre pour nous.

16 septembre. — Un ordre général du maréchal Bazaine fait connaître à l'armée la captivité de l'Empereur, le départ de Paris de l'Impératrice et la constitution du gouvernement du 4 Septembre.

17-25 septembre. — La ration journalière de vivres est diminuée. La viande de cheval est seule distribuée. Le pain prend chaque jour une teinte plus brune et une densité plus grande. Le sel" est une rareté. La mine des hommes s'allonge et leurs joues se creusent. Il y a cependant encore chez tous un entrain, un désir de marcher et de combattre qui permettraient de compter sur de grandes choses si on voulait les utiliser. Mais il faut que l'on se hâte. On ne peut plus nourrir les chevaux. C'est par cinq cents qu'on les abat chaque jour. Bientôt il en restera à 4' zocA^•ES. — T. I. 19

peine quelques milliers pour traîner les pièces de campagne et éclairer la marche de l'armée.

Des problèmes redoutables se posent dans l'esprit de chacun, en présence de notre inaction et de nos moyens limités de résistance passive. Ils sont de nature à faire naître dans des âmes faibles les principes dissolvants de l'esprit de discipline qui fait la force des armées.

Le régiment n'a rien perdu de ses qualités. On s'y occupe, on y chante encore, parce qu'on espère toujours ; on y supporte la misère sans se plaindre, parce qu'on compte s'y soustraire bientôt, en allant chercher dans les magasins ennemis ce dont les nôtres sont dépourvus. Les anciens, qu'on disait trop vieux pour la guerre, donnent aux plus jeunes l'exemple de la philosophie, de la patience et de la solidité : en un mot tout le monde est encore debout et prêt à tous les sacrifices pour sortir de cette horrible impasse.

27 septemby^e. — A midi, le régiment prend subitement les armes pour aller soutenir le 6" corps qui, dès le matin, a fait avec succès une sortie sur le château de Ladonchamps et les Maxes.

Les zouaves prennent position à loO mètres des batteries qui barrent la route de Metz à Ladonchamps. Puis, ils- sont portés en avant. L'espoir de prendre part au combat donne des ailes à tous ces braves; mais tout est terminé quand le régiment arrive.

Le maréchal Bazaine s'arrête à hauteur d'un groupe d'officiers et engage la conversation : « Nous arriverons donc toujours trop tard? » lui dit l'un d'entre eux. — « Patience, — répond le maréchal, — j'ai trop besoin de gens comme vous, pour ne pas vous ménager et vous conserver; du reste, votre tour viendra, vous pouvez y compter. »

Ces paroles redites et commentées surexcitent l'ardeur guerrière chez des hommes avec lesquels tout est possible et qui ne sauraient donner accès dans leur esprit k aucune pensée de défaillance.

2 octobre. — La division de grenadiers est passée en revue par le général Picard, qui la commande. Quelque usés que soient les effets, la tenue est remarquable. Les privations, les pensées tristes, ont déjà mis sur les figures le cachet de la souffrance. Mais elles respirent toujours une mâle énergie. Le général, dans quelques paroles qui semblent exprimer une conviction profonde, annonce que « nouS tenterons bientôt de nous frayer un passage à travers les lignes de l'ennemi qui nous étreint ». L'accueil qui est fait à cette promesse montre combien chacun désire qu'elle soit vraie. Elle fait naître une espérance à laquelle on s'attache et qu'entretiennent les préparatifs d'action prochaine dont déjà tous peuvent se rendre compte.

Combat de Ladonchamps. 7 octobre. — La majeure partie des troupes prend les armes dès le matin. Le 6" corps et la division des voltigeurs de la Garde ont pour mission d'enlever aux Prussiens les positions avancées qu'ils occupent depuis la rive gauche de la Moselle jusqu'au village de Saulny (Grandes et Petites Tapes, Bellevue, Saint-Rémy, bois de Woippy). Le but réel est de s'emparer des approvisionnements en blé, fourrage, paille, etc., que contiennent ces divers postes. Abordées avec un remarquable élan, surtout par les voltigeurs de la Garde, toutes les positions sont en quelques instants brillamment emportées et une partie de leurs défenseurs faits prisonniers.

Le régiment n'est appelé sur le terrain de la lutte qu'à

midi et demie pour soutenir l'action et parer à un retour offensif. Il se dirige, par la route de Thionville, vers la ferme de Sainte-Agathe que le 1" bataillon fait occuper par trois compagnies, tandis qu'il porte les trois autres en avant du village de Bellevue, à la gauche des chasseurs de la garde. Là, ces dernières s'abritent dans des tranchées creusées à la hâte et engagent le feu avec l'ennemi qui s'est rapproché jusqu'à 5 ou 600 mètres.

Le 2^ bataillon reste en réserve à 1.200 mètres en arrière de la ferme de Sainte-Agathe et détache ses 5® et 6® compagnies avec mission de fouiller les bois de Woippy qui, situés sur notre extrême gauche, pourraient masquer un mouvement tournant des Prussiens.

A cinq heures, le 1" bataillon reçoit l'ordre d'abandonner les positions qu'il occupe. Cette retraite effectuée de jour, à portée des fusils ennemis, pouvait être fort dangereuse : elle s'opère néanmoins en bon ordre, sans être inquiétée d'aucune façon, et le régiment rentre au camp à sept heures du soir. Il compte 4 tués et 12 blessés, dont le capitaine Coulanges.

8 au 14 octobre. — Journées de pluie, de rafales qui arrachent aux arbres leurs feuilles d'automne. Les camps, profondément détrempés, sont impraticables. Les abris faits parles hommes laissent passer l'humidité et le froid. La ration de pain est réduite à 300 grammes par jour. Il n'y a plus de sel. Les hommes souffrent sérieusement de l'insuffisance des vivres et de l'inclémence du temps.

La population n'est pas plus épargnée que la troupe. La misère, partout, est extrême; et on a de grandes difficultés à nourrir les nombreuses bouches inutiles qui sont venues se réfugier dans la place. Cependant le courage, le patriotisme de la vaillante cité ne se laissent pas ébranler par tant de souffrances conjurées. Tout entière elle reste

unie à ses défenseurs dans un même sentiment de stoïque résignation, dans la même inébranlable volonté de résister jusqu'à l'épuisement de ses forces '. Cette solidarité se manifeste d'une façon touchante. L'armée, émue de compassion à la vue de la détresse qui s'agite autour d'elle, oublieuse de ses propres peines, fait un éloquent appel

1. L'article suivant, paru dans le journal l'Indépendant au cours du siège, donne bien l'expression des sentiments qui unissaient l'armée à la population messine :

« Sous les murs de Metz.

« Une armée qui n'a subi aucun revers, que la misère n'a pas encore réduite, pleine d'enttiousiasme et n'attendant qu'une occasion favorable pour prendre une revanche éclatante de l'inaction dans laquelle l'a plongée un blocus forcé, existe sous les murs de Metz.

« Les cavaliers démontés, devenant de solides fantassins, servant aux avant-postes des pièces de siège et remettant le sabre au fourreau pour prendre gaiement le chassepot, veulent encore être utiles et rivaliser de zèle avec leurs braves camarades de l'infanterie.

« Soldats et citoyens ! nous voulons tous chasser l'ennemi audacieux qui a osé envahir notre territoire.

« Nous voulons connaître les privations, nous voulons les endurer, nous voulons rester dignes de nos aïeux ou de nos pères, et nous trouvons que nous sommes encore bien loin d'avoir assez fait pour cela.

« Quand le froid aura raidi nos bras ! quand la faim aura amaigri nos membres ! quand le corps aura souffert ! le cœur soutiendra notre corps atfaibli et nous resterons toujours debout pour crier : Vengeance 1 pour demander la mort plutôt que la honte et l'humiliation.

« Et vous, habitants d'une héroïque cité, vous justement glorieux de votre ville que l'étranger n'a jamais profanée, vous souffrirez aussi avec nous parce que vous êtes Français avant tout.

« Vos nobles et fortes compagnes, qui ont si courageusement montré leur dévouement à l'armée et au pays, ont foulé aux pieds tous les intérêts personnels pour venir, en pieuses sœurs de charité, apporter des consolations aux blessés, ranimer les mourants par leurs soins assidus. Ces vaillantes femmes couronneront leur œuvre de désintéressement en supportant avec nous les privations.

« Metz, cette brave ville qui a donné naissance à tant de grands caractères, aura par sa persévérance l'honneur de sauver la patrie.

à la générosité des siens pour venir en aide aux habitants besoigneux. En peu de temps la collecte, où les plus humbles déposent leur obole, dépasse 100.000 francs!

18 octobre. — La pluie continue depuis une grande semaine avec une persistance qui rend impossible tout travail et toute opération. Chaque jour, la ration de vivres devient plus maigre. La misère porte ses fruits. Les camps sont affreux. La tenue des hommes, forcément négligée, ajoute à l'aspect triste de leur physionomie maladive. Ils se répandent sur les chemins à la recherche de tout ce qui peut se manger. Ils se jettent sur les chevaux échappés et sur ceux qui tombent de faiblesse dans les fossés, les dépècent et trompent leur faim avec cette chair malsaine. On n'entend plus de chants ni d'éclats de rire. On parle peu, mais on songe beaucoup. Chaque heure enlève une lueur d'espoir. Les moyens matériels de résistance de l'armée diminuent avec une rapidité effrayante. L'inertie forcée qu'elle subit à regret, la souffrance morale comme la souffrance physique, amènent l'énervement et le relâchement des liens qui font sa force. Dans les conversations, des mots, des dénouements, qu'on en avait jusqu'à présent bannis avec indignation, se glissent et se discutent. Ce n'est pas l'esprit d'abnégation et de sacrifice qui

Elle montrera que rien ne peut l'émouvoir et comme ses glorieuses sœurs, Strasbourg, Tout, Verdun, Montmédy, Thionville, elle luttera avec toute l'énergie du désespoir, car elle préférera devenir un monceau de pierres, plutôt que de parer le domaine de l'étranger.

« Courage donc et patience !

« A bas toutes les mesquines considérations !

« A bas toutes les querelles intestines !

« Oublions pour le moment nos vieilles rancunes !

« Que tous les partis s'unissent pour la cause commune et proférons tous ensemble le seul cri à présent national : « Vive la France !

« G. Thomas. »

s'éteint, mais ce sont les forces vives qui le produisent et l'entretiennent qui s'épuisent.

19 octobre. — Dans l'après-midi, le colonel réunit les officiers pour leur faire les communications suivantes qui sont données comme venant du chef de l'armée :

« Le maréchal Bazaine, en jjrévision du terme prochain de itus approv i< ionnements, a envoyé au roi Guillaume le général Boyer. pour .?,ir //es conditions il con-

sentirait à traiter pour l'arnivs ..c Metz.

« La réponse a été rpCune convention purement militaire ne saurait arnl r H''^' qu'aux conditions de celle de Sedan.

(( Le général Boyer a fait valoir que Varmée de Metz pouvait avoir, après sa mission militaire, une haute mission d'ordre à remplir pour sauver le pays de l'anarchie.

(( Paris est rose, Lyon et Marseille sont rouges : la Bretagne s'est affranchie de Paris; le Xord est menacé et pillé; les Prussiens sont à Bourges, il n'y a plus en dehors de Paris aucune résistance, aucune force organisée capable d'arrêter l'ennemi.

« Vannée de Metz, si les conditions demandées sont acceptées, sera neutralisée et se retirera avec tout son matériel et ses bagages derrière la Loire, par exemple; elle sera employée au maintien de l'ordre dans le pays, pour permettre à un gouvernement du choix de la nation de s'établir et de traiter avec l'ennemi.

« Il faut faire appel aux sentiments d'abnégation, de sacrifice, de dignité et de dévouement de tout le monde pour rester ce que nous devons être au milieu des plus rudes épreuves. •:

« Quoi qu'il arrive, l'honneur de l'armée sera sauf,- et si les conditions demandées ne sont pas acceptées, le

296 r ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

maréchal a juré de se mettre à notre tête pour sauver l'honneur do nos armes. »

Ces communications sont écoutées au milieu d'un lugubre silence et d'un calme apparent; mais personne ne peut s'affranchir d'une grande tristesse et d'une vive inquiétude. Ces sentiments prennent leur source, d'une part, dans la pensée que le sombre tableau qui vient d'être fait de la situation de la France est vrai, et, de l'autre, dans la crainte que l'avenir ne réserve à l'armée des épreuves d'un genre plus pénible encore que celles déjà endurées.

Tout ce qui peut être dit aux zouaves de ces communications leur est rapporté. Ils l'accueillent avec calme, dignité et tristesse. L'esprit de cohésion, de dévouement et de discipline du régiment est toujours remarquable et quelque effort que l'on demande à de pareils hommes, on peut être certain qu'ils le donneront dans la plus large mesure du possible.

20 octobre. — On annonce qu'il ne sera fait aucune distribution de vivres de campagne (viande exceptée) jusqu'au 24. Les hommes devront consommer les quatre jours de vivres de réserve qu'ils ont dans le sac. C'est donc quatre jours de diète, car soit imprévoyance, soit besoin, la plupart d'entre eux n'ont pas conservé un biscuit depuis que la ration journalière a subi des diminutions si notables.

25-26 octobre. — Journées remplies d'anxiété et de souffrance. Tout le monde sent que le terme est proche; un instinct secret semble dire qu'il sera fatal. La nouvelle des négociations entamées pour décider du sort de l'armée s'est répandue dans tous les camps. Les hommes retirés sous leurs tentes qui sont devenues un bien faible abri, devisent tristement et se demandent ce qu'on va

faire d'eux. Leur mine est sombre et inquiète ; leurs sentiments et leurs désirs se traduisent avec une certaine amertume. Ils regrettent qu'on ne leur ait pas assez demandé pour la gloire de la France; ils sont toujours prêts à donner tout ce qu'ils ont pour sauver l'honneur du pays. Leur confiance envers leurs chefs immédiats n'a subi aucune atteinte. L'armée n'a plus ni vivres, ni chevaux, ni canons attelés. Ils le savent, et pourtant qu'on leur dise qu'on va ce soir les conduire à l'ennemi, et tous y courront avec joie. La misère, la privation de nourriture ont affaibli leurs forces, un appel de clairon les leur rendrait, car leur énergie est intacte.

Le régiment peut mettre en ligne 1.200 soldats braves et dévoués dont les deux tiers ont déjà un long passé de gloire. Sur cet effectif, la situation journalière du corps ne mentionne que « trois malades! »

27 octobre. — A huit heures et demie du matin, le général Jeanningros, qui commande la brigade, réunit tous les officiers du régiment et leur fait les communications suivantes :

« Les négociations entamées par le général Boyer ont échoué : le roi Guillaume a fait savoir que les choses auraient leur cours naturel, c'est-à-dire que Varmée et la ville de Metz subiraient les lois de la guerre.

« Le général Changarnier et le général de Cissey ont été députés auprès du prince Frédéric-Charles pour obtenir des conditions meilleures : rien n'a abouti.

« Le maréchal Bazaine, à bout de vivres, a cédé devant la nécessité d'une capitulation à laquelle il n'a pu se soustraire, et devant l'impossibilité reconnue de faire autrement : le général chef d'état-m.ajor général est au quartier général prussien pour régler les détails de la capitulation. »

298 i' ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

Le général Jeanningros ajoute : « Qu'il faut se soumettre et conserver jusqu'à la fin, la dignité, la discipline, la tenue; que l'heure des récriminations est passée; qu'il faut maintenir les soldats jusqu'au dernier moment dans l'ordre et l'a soumission, qu'il espère bien que nous ne livrerons pas nos drapeaux et qu'au besoin nous saurons les soustraire à l'ennemi. »

Ces paroles, qui contiennent l'arrêt de mort d'une des plus belles armées que la France ait eues, produisent une profonde et douloureuse impression sur ceux à qui elles s'adressent. Ils se rappellent les communications qu'on leur a faites le 19 octobre, les promesses qu'elles contenaient, et ils sont comme frappés de stupeur en présence du sort rigoureux et de l'humiliation qu'ils vont subir. Leur esprit de discipline est si grand que nul ne songe à se révolter ouvertement contre un acte qui les lie; mais en pensant au passé et en cherchant à lire dans l'avenir, ils sont effrayés de ce qu'ils vont perdre en un jour et déplorent amèrement qu'on n'ait pas fait davantage pour affronter les jugements de l'Histoire...

A trois heures du soir, un ordre de l'armée du Rhin, signé : Bazaine, prescrit à tous les chefs de corps « de faire porter le lendemain, 28 octobre, à l'arsenal de Metz leur drapeau ou étendard et d'en faire la remise au directeur de cet établissement qui est chargé de les brûler. »

Les officiers du régiment, immédiatement mis au courant de la situation, expriment au colonel et au lieutenantcolonel leurs craintes et leurs angoisses. Nul ne veut s'arrêter à cette pensée qu'on rendra aux Prussiens leur drapeau, et cependant les assurances qu'on donne que cela ne sera pas, ne calment les appréhensions de personne. Que de cruels sacrifices demandés en un même

jour à cette vaillante armée si désireuse, si prête à tout tenter pour sauver son honneur!

28 octobre. — Journée mémorable ! A midi, le colonel Giraud, pensant ne pas pouvoir éluder les ordres du maréchal, mande l'adjudant-major de service, capitaine (Jorréard, et lui prescrit de commander une escorte de sous-officiers pour accompagner à l'arsenal de Metz le drapeau dont lui et le porte-aigle devront faire la remise.

Le porte-aigle n'est pas au camp. Le capitaine Corréard, bouleversé par l'ordre qu'il reçoit, traduit de nouveau au colonel, dans un langage ému, les sentiments, les désirs, les intentions du régiment entier. Le colonel n'a pas besoin d'être convaincu : il lutte péniblement contre son patriotisme, qui lui dit de garder cet emblème sacré, et contre son devoir de soldat, qui lui dicte l'obéissance passive à l'ordre reçu.

L'heure pourtant approche et le temps presse. L'adjudant-major qui voit arriver le moment du sacrifice, emploie un dernier argument pour faire taire les scrupules de son chef : « Je suis persuadé, — insinue-t-il, — que le colonel du 3^ grenadiers ne rend pas son drapeau et si vous me le permettez, je vais vous en chercher la confirmation en me rendant de votre part auprès de lui. »

A demi autorisé, le capitaine Corréard se présente chez le colonel ' du 3* grenadiers : — « Mon colonel, — lui dit-il, — le colonel des zouaves de la Garde m'a chargé de vous informer qu'il ne livrerait pas à l'ennemi l'aigle de son régiment ; qu'il allait sur l'heure le faire mettre en pièces et en distribuer les lambeaux à ses officiers. Il vous prie de lui faire connaître votre détermination au sujet du drapeau du 3* grenadiers. — Répondez au colonel des zouaves, — objecte le colonel du 3* grenadiers, — que j'ai