Paul de Molènes, voir lome I, p. 12G, en note
entoure. Sous les usines s'étendent en tous sens d'immenses souterrains qui pourront servir, soit de casemates en cas de bombardement, soit de magasins à vivres et à munitions.
A cette même date, les zouaves sont remplacés dans la redoute de Colombes par les mobiles de la Côte-d'Or et la garnison du village de Bezons est fournie exclusivement par le 2e bataillon dont les compagnies se relayent quotidiennement. Le gros du régiment est cantonné à Courbevoie et détache chaque jour un bataillon de grand'garde au moulin des Gibets. Le 136e, qui fait brigade avec les zouaves, et plusieurs bataillons de mobiles occupent les autres postes avancés et complètent le système défensif de la presqu'île de Gennevilliers, toujours confié au général Berthaut.
En arrière, sur la rive droite de la Seine, le 14e corps (général Ducrot) déploie ses divisions depuis Saint-Denis jusqu'au Point-du-Jour.
Telle est la situation le 31 octobre.
Cette journée se termine en grand émoi. Vers dix heures du soir, le régiment reçoit l'ordre de marcher immédiatement sur Paris, où une révolte vient, paraît-il, d'éclater. Les événements doivent être graves, car, sur toute la ligne, les avant-postes sont évacués. Funeste nécessité qui fait s'entr'égorger les fils d'une même nation, alors que l'ennemi commun est là qui les guette, prêt à profiter de cette lutte fratricide!
Le 2e bataillon, seul détaché ce jour-là, est prévenu par une estafette d'avoir à rallier en toute hâte la fraction principale du régiment. Il est rassemblé en quelques instants et dès minuit se met en route vers Courbevoie, précédé et suivi par d'autres fractions qu'on ramène également sur la capitale. Mais au moment où il arrive à la
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barricade du chemin de fer, un contre-ordre arrête les troupes et leur enjoint de reprendre leurs positions.
Ce sont des exclamations de joie qui l'accueillent et chacun sent sa poitrine s'alléger du poids qui l'oppresse. Le retour est aussi gai, aussi bruyant que le départ a été sombre et inquiet. Personne ne songea se plaindre d'avoir été inutilement arraché à son premier sommeil; on est trop heureux d'en être quitte à si bon compte. C'est que si la guerre civile est toujours une triste chose, pour le soldat, qu'une consigne inflexible condamne à verser le sang de ses concitoyens, elle revêt un caractère plus horrible encore.
Le lendemain soir seulement, on apprend au régiment la double cause de l'alarme de la nuit. L'armée de Metz, près de 200.000 hommes de vieilles troupes., le suprême espoir de la France, a capitulé! Presque à la même heure, le Bourget, qu'un audacieux coup de main nous avait livré quelques jours auparavant, est retombé, à la suite d'un sanglant combat, au pouvoir des Prussiens ! ! Le premier désastre surtout, aussi grand que Sedan, atterre tout le monde. Ah! combien, sans en excuser les désordres) chacun comprend et partage maintenant la douleur suraiguë de la capitale. L'esprit de discipline étouffe pourtant les murmures qu'elle pourrait faire naître. La confiance des zouaves en leurs chefs est inébranlable et ce nouveau coup de l'adversité ne peut rien contre eux.
4er novembre. — Le général de Bellemare est appelé à remplacer le général Berthaut. En attendant son arrivée, le colonel Fourni'* prend le commandement des troupes placées sur la rive gauche de la Seine.
4 novembre. — Le général de Bellemare, ayant rejoint, entre en possession de son commandement.
6 novembre. — Les négociations en vue d'un armistice
sont rompues. La lutte va donc se continuer plus âpre que jamais et se dénouer dans un suprême conflit. Une nouvelle impulsion est imprimée à l'œuvre de résistance. Le projet d'une grande sortie par l'ouest prend corps. A cet effet, les moyens d'action se multiplient; la garde nationale reçoit une organisation plus sérieuse; chaque bataillon est appelé à fournir quatre compagnies de guerre dont on forme des régiments de marche. Avec les formidables effectifs ainsi mis sur pied, on crée trois armées.
Le 4e zouaves, embrigadé avec le 136e de ligne, fait partie de la lre division (général de Dellemare) du 3e corps (général cVExéa) de la 2e armée (général Ducrot).
Le général de Bellemare, ayant été nommé au commandement d'une division, est remplacé à la tête de sa brigade par le colonel Fournès qui est néanmoins maintenu dans son grade. Le lieutenant-colonel Mèric prend le commandement du 4e zouaves.
7 au 27 novembre. — Les corps avancés, établis dans la presqu'île de Gennevilliers, accélèrent fiévreusement les travaux qui doivent aider au plan de sortie.
A cette époque, deux atroces fléaux, — le froid et la faim, — viennent s'ajouter à toutes les épreuves morales que Paris endure depuis de si longues semaines.
En prenant le pouvoir, le Gouvernement de la Défense Nationale avait prévenu la population que les approvisionnements suffiraient à ses besoins de deux mois. Ce délai est expiré et Paris tient toujours, mais au prix de quels sacrifices que la marche du temps va rendre de jour en jour plus cruels!
L'armée subit le sort commun. Cependant il semble, devant l'énorme renchérissement de toutes les denrées, qu'elle soit moins à plaindre que le peuple, les petites bourses, tout le monde ouvrier de la capitale. S'il est vrai
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que la ration de cheval a remplacé à l'ordinaire de nos soldats le bœuf et le mouton, du moins celle-là, bien qu'exiguë, est-elle distribuée régulièrement. Le pain reste passable et n'a pas été diminué. Les légumes seuls font totalement défaut. Les zouaves y remédient d'ailleurs, — retrouvant dans leur détresse tous leurs instincts de race, — en... « récoltant » sans vergogne les immenses champs de pommes de terre qui recouvrent la boucle de Gennevilliers. Ils ont là, sous la main, une réserve qui pour un peu de temps leur assure un régime tolérable. Soudain une aube d'espérance vient percer les sombres nuées qui obscurcissent l'avenir. Le 15, une dépêche de la délégation de Tours, apportée à Paris par un pigeon voyageur, annonce la victoire remportée à Coulmiers par
e général d'Aurelles de Paladines et l'entrée des Français dans Orléans. L'allégresse que cause ce message est
ndescriptible! Notre premier succès depuis le commencement de cette campagne maudite! C'est donc que la mauvaise fortune est conjurée et que tout n'est pas perdu? Sous le coup de fouet de cette consolante perspective, la confiance des plus pessimistes renaît, et toute la capitale, secouée d'une hâte belliqueuse, demande qu'on seconde au plus tôt le valeureux effort de la province.
Le gouvernement, obligé d'obéir à l'impérieuse voix du peuple, renonce à son projet si longuement, si soigneusement mûri d'une offensive par le nord-ouest et décide de marcher vers le Sud pour tendre la main à l'armée victorieuse de la Loire.
Les zouaves, à Courbevoie, ne perçoivent qu'un vague écho de ce qui se passe dans Paris; ils n'en reflètent pas moins son ardeur enthousiaste, et bientôt son anxiété, lorsqu'ils voient les jours s'écouler sans que leur arrive l'ordre de se porter en avant.
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Enfin, dans la dernière semaine de novembre, circulent des bruits qui font croire la lutte prochaine. On ne sait d'où ils viennent; mais à mille détails, auxquels nos vieux routiers ne sauraient se tromper, on sent qu'ils ne mentent pas et que la bataille est dans l'air. Ce sont d'abord les revues minutieuses de l'armement et de l'équipement, l'ordre donné aux hommes de faire leurs ballots, la distribution de sept jours de vivres de réserve et d'un complément de cartouches; puis, le renvoi au petit dépôt de Paris des hommes malingres et des gros bagages, les prescriptions du rapport journalier relatives au prompt rassemblement du régiment en cas de départ imprévu, — et, coup sur coup, d'autres indices encore.
En même temps on augmente les effectifs des deux premiers bataillons en y versant les deux compagnies de dépôt des zouaves de l'ex-Garde Impériale maintenues jusqu'alors à Saint-Denis r. De son côté, le 3e bataillon est renforcé de 150 tirailleurs algériens, débris des trois régi-
1. Voici l'historique succinct de ces deux compagnies depuis le début du siège, — tel que nous l'extrayons des notes du capitaine Darnaud qui les commandait : ...
« Saint-Denis, 11 septembre. — Je suis toujours établi à Saint- Denis avec mes deux compagnies de zouaves de la Garde, — en tout près de 400 hommes dont 200 de vieux soldats. Je suis seul capitaine et n'ai avec moi que deux ofJiciers, les lieutenants Fabre et Thomas. Nous campons sur une promenade, près de l'église. Rien n'est organisé, rien n'est prévu.
« 15 septembre. — J'ai maintenant 428 zouaves, mais toujours seulement deux officiers. Je vais tâcher d'organiser cette bande d'éléments les plus divers. J'ai un engagé de seize ans qui a l'air et la voix d'une femme; j'en ai un autre de soixante-cinq ans très vigoureux qui a fait la guerre d'Espagne, en 1823. J'ai des inexpérimentés et de vieux loustics, des voyous et des aristos, des ignorants et de vrais savants, des sans le sou et des millionnaires. Il faudrait quinze jours pour arranger cela.
« 18 septembre. — Outre mes zouaves, j'ai une centaine de volti-
ments, presque Ions enfants du désert, rompus au métier des armes et qui ont assisté aux grandes mêlées d'Alsace J. Turcos et éléments de la Garde servent à former trois unités nouvelles, et les bataillons se trouvent ainsi portés de six compagnies à sept.
28 ei. 29 novembre. — Ce jour-là, vers midi, le régiment
geurs et leurs trois officiers sous mes ordres. Avec ce détachement, je suis chargé de défendre la Double-Couronne.
« 24 septembre — Nous n'avons encore eu que des escarmouches sans importance. Nous sommes mal organisés, mais nous nous débrouillons. Le tf), j'ai eu trois hlessés; hier, 23, trois autres.
« 28 septembre. — Mes zouaves devenus 500 cl ma centaine de voltigeurs forment le 8" bataillon de combal dont j'ai le commandement pour défendre la Double-Couronne. Je tais de ce troupeau, une troupe, de cette réunion d'honnies un bataillon de soldats. Quel travail!
« l*f octobre. — Je commande maintenant tous les chasseurs à pied de la Garde et tous les zouaves formant ensemble quatre compagnies, très fortes, qui sont réunies sous le titre de 8e bataillon de combat et j'ai quitté la Double-Couronne pour rentrer à Saint- Denis.
« 3 octobre. — Hier, j'ai passé neuf heures à enlever tout le blé et le seigle en paille dans le village de Gennevilliers qui est complètement abandonné.
« 5 octobre. — Nous sommes maintenant à Saint-Denis dans le plus grand calme.
« 8 octobre. — Je suis versé au 28e de marche et commande le 9e bataillon de combat composé de mes 500 zouaves.
« 20 octobre. — Notre service le plus pénible est la grand'garde à quelques pas de l'ennemi. Nous passons souvent la nuit à la belle étoile. Enfin je puis dire que ma troupe est organisée, que tout est en ordre, les hommes, les choses, les papiers. Maintenant mes 500 zouaves forment une troupe solidement constituée. Mais je n'ai toujours que deux lieutenants.
« 31 octobre. — Plusieurs compagnies de mon régiment (28e de marche) ont été éprouvées. Mes zouaves n'étaient pas là.
« 22 novembre. — Mes zouaves vont passer du 128e d'infanterie (ci-devant 28e de marche) au 4e zouaves. Je demande à les suivre. »
1. Ils sont commandés par les capitaines de Tonstain du Manoir et Âbd-el-Kader.
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est prévenu de se tenir prêt à partir dans la soirée avec armes et bagages. Les avant-postes sont aussitôt rappelés. Les bataillons ont pour consigne de se rendre isolément à la Porte-Maillot, où des trains, échelonnés de demi-heure en demi-heure, les transporteront à Charonne par le chemin de fer de ceinture. La soupe sera avancée et les sacs seront faits ensuite, de manière à pouvoir commencer le mouvement h six heures.
Ces ordres sont reçus par les zouaves avec une joie qui fait bien préjuger de l'avenir. Ils manifestent énergiquement leur hâte de se mesurer, enfin, avec cet insaisissable adversaire qui depuis la Malmaison ne s'est plus offert à leurs coups, et ne désespèrent pas de cueillir à leur jeune numéro la primeur de ses lauriers.
A deux heures, dans chaque compagnie formée en cercle, on lit la proclamation suivante du général en chef:
(( Soldats de la 2e armée de Paris,
(( Le moment est venu de rompre le cercle de fer qui nous enserre depuis trop longtemps et menace de nous étouffer dans une lente et douloureuse agonie. A roux est dévolu l'honneur de tenter cette grande entreprise : vous vous en montrerez dignes, j'en ai la conviction.
« Sans doute, vos débuts seront difficiles; nous aurons à surmonter de sérieux obstacles; il faut les envisager avec calme et résolution, sans exagération comme sans faiblesse.
(( La vérité, la voici : dès vos premiers pas, touchant nos avant-postes, nous trouverons d'implacables ennemis rendus audacieux et confiants par de trop nombreux succès. Il y a donc la a faire un vigoureux effort; mais il n'est pas au dessus de vos forces; pour préparer notre action, la prévoyance de celui qui vous commande en
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chef a accumulé plus de 400 bouches à feu, dont deux tiers au moins du plus fort calibre; aucun obstacle matériel ne saurait y résister; et pour vous élancer dans cette trouée, vous serez plus de 150.000, tous bien armés, bien équipés, abondamment pourvus de munitions, et, fen ai l'espoir, tous animés d'une ardeur irrésistible.
« Vainqueurs dans cette première période de la lutte, votre succès est assuré, car l'ennemi a envoyé sur les bords de la Loire ses plus nombreux et ses meilleurs soldats; les efforts héroïques et heureux de vos frères les y retiendront.
« Courage donc et confiance ! Songez que, dans cette lutte suprême, nous combattons pour notre honneur, pour notre liberté, pour le salut de notre chère et malheureuse patrie, et, si ce mobile n'est pas suffisant pour enflammer vos cœurs, pensez à vos champs dévastés, à vos familles ruinées, a vos sœurs, a vos femmes, a vos mères désolées!
« Puisse cette pensée vous faire partager la soif de vengeance, la sourde rage qui m'animent, et vous inspirer le mépris du danger !
« Pour moi, j'y suis bien résolu, j'en fais le serment devant vous, devant la nation tout entière : je ne rentrerai dans Paris que mort ou victorieux; vous pourrez me voir tomber, mais vous ne me verrez pas reculer. Alors ne vous arrêtez pas, mais vengez moi.
(( En avant donc ! en avant, et que Dieu nous protège ! »
Ces fières paroles sont écoutées avec une patriotique émotion que les circonstances du moment, cette veillée des armes qui commence, rendent plus poignante encore; et lorsque s'en achève la lecture, un frisson d'enthousiasme parcourt les rangs. Tout est oublié, et les défaites passées et les souffrances du siège et les appréhensions de
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la veille. Au général qui prend à la face de son armée le solennel engagement de vaincre et de mourir, chacun applaudit sans réserve et se jure à lui-même de suivre ce noble exemple, — de même que jadis les soldats de Rome juraient de combattre jusqu'à la mort pour leurs autels et leurs foyers.
A six heures, tout le régiment est réuni sous les armes dans l'avenue Montebello, à Courbevoie. Les zouaves, joyeux et confiants, s'ébranlent successivement par bataillon. A huit heures, le dernier détachement monte en wagon à la Porte-Maillot. Le régiment se reforme, — sitôt toutes ses unités débarquées, — aux abords de la porte de Montreuil et va rejoindre la grande chaussée de Vincennes. Une heure durant on le tient arrêté sur la route au dessous du château, les pieds dans la boue, transi par une bise âpre et glaciale. Enfin, il repart. Il traverse d'abord le bois de Vincennes, constellé des innombrables feux de l'armée qui s'y trouve concentrée presque tout entière; puis, montant les rues rapides de Fontenay-sous- Bois, il débouche au delà du village, sur la route stratégique qui relie entre eux les forts. On est presque rendu. Après avoir dépassé la route de Fontenay, le régiment est formé en bataille par colonnes de demi-bataillon ; à gauche est le 136e venu par Montreuil; la brigade Colonieu s'étend plus loin encore vers la gauche, jusqu'au fort de Rosny. La division de Bellemare se trouve être ainsi en première ligne, à quelques centaines de mètres en avant de la route stratégique et face au chemin de fer de Mulhouse. Le mouvement s'opère péniblement, dans la nuit noire que déchirent, par intervalles, de larges éclairs : ce sont nos grosses pièces de la marine qui fouillent les positions prussiennes. Défense est faite de dresser les tentes et d'allumer aucun feu. On dormira derrière les fais-
ecaux, à sa place de compagnie, car il ne faut pas donner Tcveil à l'ennemi.
Malgré l'heure avancée, — deux heures du matin, — les officiers supérieurs sont convoqués au quartier général de la division, installé dans une petite maison près du fort de Rosny, pour y recevoir communication du plan général de la sortie.
Esquissé à grands traits, le voici :
La îe armée va chercher à rompre les lignes d'investissement par le sud-est, où la division wurtembergeoise, qui garde tout le secteur : Champigny, Boissy-Saint-Léger, semble être un peu isolée. L'opération aura pour prologue, avant le jour, l'enlèvement apparemment facile du plateau d'Avron par les marins que soutiendront, à droite, la division de Bellemare, à gauche, une division de la 3e armée (division d'Hugues).
Cela fait, les 3e et i- corps, puis, plus tard, le 1er main-' tenu momentanément en réserve, entreprendront le passage de la Marne, à la hauteur du méandre qu'elle décrit entre Brie et Champigny. Des ponts de bateaux seront jetés à cet eiïet entre Joinville et Nogent. Le mouvement sera facilité, — en arrière, — par le canon des forts que seconderont de nombreuses batteries de position établies sur les hauteurs de Vincennes et de Nogent; — adroite et à gauche, — par les feux convergents d'une formidable artillerie garnissant, d'un côté, les collines de Saint-Maur, dans la boucle de la Marne, de l'autre, le plateau d'Avron où l'amiral Saisset doit amener des pièces de marine à longue portée.
Toutes les mesures semblent donc prises pour que les colonnes d'attaque atteignent, sans trouver grande résistance, le vaste plateau qui s'étend au-delà de la Marne. Les quatre villages, Champigny, Villiers, Brie, Noisy-le-
Grand, qui le couronnent ou s'étagent sur ses flancs, constituent la ligne de défense naturelle de l'ennemi et deviennent ainsi l'objectif de l'armée. >
Quant au rôle particulier de la lre division du 3e corps, il est le suivant :
Après l'enlèvement d'Avron, le général de Bellemaré attendra pour pousser plus en avant ses troupes que, sous l'action de la canonnade, l'ennemi ait évacué Neuilly. Au besoin, une démonstration des mobiles de Seine-et- Marne, tous originaires du pays, hâtera cette retraite. Puis, formée par régiment à intervalles de trente pas, — le régiment de gauche marchant sur le clocher de Neuilly, — toute la division, précédée de son artillerie, se rabattra, par une conversion à droite, vers la rivière et viendra se masser, toujours dans le même dispositif, derrière le village jusqu'au complet établissement d'un pont au coude de la Plàtrière. Ses batteries prendront position parallèlement à la route de Strasbourg, dans la plaine, de manière à balayer de ses feux la ligne : Villiers, Noisy-le-Grand.
Le pont achevé, la division passera sur la rive gauche. Là, gravissant les pentes à l'ouest de Noisy, elle se portera à l'assaut de cette localité, que devront attaquer au même instant, par le Sud, la division Mattat et la brigade Reille1.
Les Prussiens ne pourront vraisemblablement résister à une aussi vigoureuse poussée. Le village sera donc occupé et le corps d'armée entier gagnera du terrain de façon à prendre de flanc et de revers le village de Villiers, clef de la position, dont l'assaut sera préparc par toute son artillerie échelonnée entre Noisy et Brie-sur-Marne.
Telles sont les dispositions essentiel ies qui doivent
