Complément du 3° corps

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commander aux événements de la journée. Mais des circonstances imprévues viennent inopinément en modifier et en différer l'exécution.

Dans la nuit, le contre-amiral Saisset, ayant reconnu que le plateau d'Avron n'était point occupé par les Allemands, n'attend pas le concours que doivent lui apporter au matin les divisions d'Hugues et de Bellemare et, de suite, sans coup férir, s'y établit avec ses fusiliers marins. Dans le même temps, l'on constate qu'une crue subite de la Marne rend insuffisant le matériel de pont aménagé pour franchir la rivière. La mort dans l'âme, — car il ne se dissimule pas que ce retard fatal lui mettra sur les bras le gros de l'armée d'investissement, — le général en chef se voit obligé de reporter l'opération au lendemain.

Cette fâcheuse nouvelle surprend les zouaves au réveil, que le froid et la perspective de la lutte toute proche, sonnent bien avant le jour. Leur dépit s'exhale en plaintes acrimonieuses et en réflexions ironiques. Le soldat français est naturellement frondeur. Il récrimine à tout propos, et souvent hors de propos, par besoin, par habitude, presque par tradition ; mais cela ne tire pas autrement à conséquence ; il n'en reste pas moins brave, confiant, discipliné, sans cesse prêt à dévouer sa vie pour le chef ou pour l'idée qu'il couvrait d'épigrammes l'instant d'avant.

Malgré le contre-ordre, on fait boucler les sacs ; puis le régiment, se formant dans les dernières ombres de la nuit, attend impatiemment, au repos derrière les faisceaux, de nouvelles instructions.

Devant lui commence un interminable défilé de corps d'infanterie, de batteries d'artillerie, de convois de vivres et de munitions. Déjà depuis un moment tonne le canon des forts ; bientôt s'y mêle vers la droite le bruit d'un vif

engagement ; et lorsqu'enfm le soleil paraît, on aperçoit dans cette direction le ciel tout panaché de ces petits flocons blancs que laissent après eux les obus éclatant en l'air. C'est la diversion confiée à l'armée Vinoy qui, n'ayant pu être contremandée à temps, s'engage en face de l'IIay ^t de Choisy-le-Roi.

A huit heures, l'ordre arrive de mettre sac au dos, et presque immédiatement la colonne s'ébranle. Mais la marche ne dure guère. Le régiment, après avoir descendu les pentes très douces d'un petit plateau qui s'étend vers la ligne de Mulhouse, est arrêté contre le remblai de la voie ferrée, parallèlement à ses premières positions et à moins de 800 mètres en avant d'elles. On dresse les tentes et un fait la soupe. La journée est terminée pour les zouaves.

Les ordres concernant le lendemain arrivent vers le soir. Le plan général reste sensiblement celui de la veille; toutefois c'est Neuilly-sur-Marne et non plus Avron qui devient l'objectif immédiat de la division.

30 novembre. — Bataille de Champigny. — A cinq heures du matin, les zouaves réveillés sans sonneries prennent les armes en silence. Autour d'eux, dans une sourde rumeur qu'enveloppe la nuit encore épaisse, s'apprêtent les autres régiments de la division.

Au bout d'une demi-heure, le général de Bellemare met ses troupes en mouvement en une seule colonne, — d'abord la brigade Colonieu, ensuite la brigade Fournès, ayant en tête le 4e zouaves. On traverse ainsi le chemin de fer de Mulhouse, sous la voûte de la Mare; puis, immédiatement l'on tourne à droite et l'on gagne à travers champs, — abandonnant la route de Rosny à l'artillerie, — le rondpoint de Plaisance. Là, la division effectue un changement

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de direction à gauche et vient se masser en colonne, — chaque régiment en ligne de colonnes de bataillon, — face à Neuilly-sur-Marne, sur la gauche de la chaussée de Strasbourg. Elle y fait une pose, tandis que son artillerie tire à volées sur Neuilly. Il est à peine sept heures.

Déjà à ce moment, les corps d'armée chargés de l'attaque de front ont heureusement franchi la rivière, et l'affaire est sérieusement engagée. Du point où ils sont arrêtés, les zouaves découvrent un coin du champ de bataille qu'obscurcit un immense nuage de fumée. Toutefois, pendant les rares éclaircies, on distingue les masses combattantes qui tantôt avancent, tantôt reculent; mais on est trop loin pour reconnaître ni Français ni Prussiens. Au dessus du régiment passent en sifflant les énormes obus de la marine que lancent sans interruption les batteries du plateau d'AVron. Les coups de canon se succèdent si nombreux et si pressés qu'ils laissent à peine percevoir le crépitement de la fusillade. L'horizon est en feu; toute l'atmosphère est ébranlée par ce fracas épouvantable.

Vers huit heures, la défense de Neuilly étant suffisamment désorganisée, la division se porte à l'attaque du village par échelons, la gauche en avant, le premier échelon formé par le régiment de Seine-et-Marne. Dans ce mouvement, la brigade Fournès, placée à l'aile droite, parcourt simplement, en obliquant, une distance d'environ 1.200 mètres, qui la mène au delà de la route de Strasbourg, en contre-bas du Perreux, tout près du coude de la Plàtrière. Elle s'y tient en réserve.

Un peu après neuf heures, les mobiles de Seine-et- Marne chassent l'ennemi de Neuilly et, l'amont de la rivière étant ainsi solidement occupé, le général d'Exéa fait avancer l'équipage de pont qui stationne sur la grande route près du rond-point de Plaisance. Hâtivement, les

LE 4e ZOUAVES

pontonniers, auxquels une centaine de zouaves prêtent mam"i°Ite' Se m6ttent à Fœuvre- En même temps toute

66 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

la division se rassemble derrière le régiment, vers le Ferreux f.

C'est l'instant où, de l'autre côté de la Marne, le général de Maussion vient de s'emparer de Brie et escalade le plateau de Villiers. L'action est maintenant toute proche et on différencie parfaitement les deux lignes de tirailleurs adverses qui s'élèvent sur les coteaux, — sûr indice que nous gagnons du terrain, — pour bientôt disparaître derrière la crête. Les zouaves suivent d'un regard anxieux les péripéties de cette lutte grandiose et terrible. Un pareil spectacle, la longue attente qu'on leur impose, surexcitent progressivement leur désir d'en venir aux mains et ils ne cessent de murmurer contre la lenteur qui préside à l'établissement des ponts. Ceux-ci s'achèvent enfin. Il ne faut plus, pour les transporter sur l'autre rive et les lancer dans la mêlée, qu'un ordre, — qui hélas ! n'arrive pas. La situation cependant semble se faire grave, là-bas, sur le plateau de Villiers. Depuis un moment la fusillade devient plus distincte; le tumulte du combat se rapproche; puis, soudain, on voit les nôtres déboucher de la crête et redescendre en désordre les pentes au-dessus de Brie ; — « En avant ! — disent à mivoix les zouaves ; — en avant ! » — Un frémissement les secoue. Leur impatience croît nerveusement avec chaque minute perdue ; ils paraissent se demander, non sans quelque humeur, pourquoi ils restent là, en comparses inactifs de la défaite, au lieu de voler à la rescousse et de décider peut-être de la victoire.

Exaspéré, le général de Bellemare ne se contient que difficilement; et, tout à coup, — il peut être midi, — la lutte prenant une tournure de plus en plus indécise, sans

1. Le régiment de Seine-et-Marne esl remplacé à Neuilly par les mobiles de la brigade Reille.

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ordre, de sa propre initiative : « En avant, mes amis, » — commande-t-il, répétant tout haut ce cri que chacun a sur les lèvres; et il pousse son cheval au milieu du pont. C'est une clameur de joie qui lui répond et, fougueusement, les zouaves bondissent sur ses pas. Déjà le 3e bataillon a franchi le passage et vient de déployer une compagnie en tirailleurs droit devant lui. quand accourt un aide de camp du général dCExèa qui apporte l'ordre de revenir incontinent sur la rive droite. On s'arrête, consterné, hésitant, puis on obéit, — mais combien à contre-cœur!... Et durant plus de deux heures encore, tandis que se continuent sous leurs yeux les alternatives du gigantesque tournoi, ces disciples de la guerre, si avides de dépenser les trésors d'ardeur qui bouillent en eux et de marquer la journée au coin de leur jeune vaillance, rageusement se sentent rivés à ce sol par une consigne impitoyable.

Le général de Bellemare a rejoint son chef au galop. Il lui expose en termes véhéments que le sort de la bataille est entre leurs mains, que chaque minute qui s'écoule en rend l'issue plus chanceuse, que, d'autre part, les troupes se lassent et s'énervent, — et. enfin, en obtient l'ordre tant souhaité.

A sa voix, de nouveau les zouaves se précipitent; le pont tremble et fléchit sous leur élan ; la Marne est franchie. En moins de vingt minutes, toute la brigade Fournès est rangée près du grand parc de Brie, face à Noisy, et s'apprête à se porter sur ce village vers lequel le lieutenant-colonel Méric dirige déjà son bataillon de tête (3e bataillon, commandant Ballue). La brigade Colonieu débouche à sa suite et s'établit, plus à gauche, dans la même direction. Pendant que se rapprochent du champ de bataille ces troupes disposes, tout autour le bruit du combat s'est apaisé graduellement.

Pourtant la journée n'est point finie et la division de Bellemare va y ajouter une heure, une seule, mais qui retentira, immortelle, jusque dans le lointain des siècles. Encore elle hésite avant de frapper, comme se recueillant pour mieux choisir sa place, Devant elle se dresse Noisy que le plan d'attaque du général en chef lui assigne pour objectif. Il n'est plus temps ! Le plan était conçu pour une action concordante des grandes unités de l'armée. L'arrivée tardive du 3e corps sur l'échiquier de la lutte, en laissant les deux premiers se débattre éperdument et s'épuiser en vaines tentatives, rend impossible son exécution. Aussi bien Brie est menacé par les Saxons et les pentes du plateau sont aux mains d'un ennemi qu'encourage son demi-succès. Tenter l'aventure, en cette conjoncture, s'engager dans cet étroit défilé entre la Marne et les hauteurs de Villiers que garnit une imposante artillerie, ne seraitce pas risquer de se laisser couper, de se faire écraser jusqu'au dernier? De suite, le général de Bellemare envisage le danger et à la situation nouvelle, non prévue, qui se présente, adapte une autre combinaison.

Conservant le bataillon Ballue en observation en avant de Noisy pour couvrir sa ligne de retraite, il fait faire tête de colonne à droite à sa division et, par une véritable contre-marche, s'apprête à la précipiter sur les défenseurs de Villiers. Il enjoint à la brigade Fournès de couronner la crête, d'enlever de vive force le parc, clef de la position, et de se relier vers la droite à la division de Maussion, de plus en plus faiblissante.

1er et 2e bataillons. — Il est près de trois heures. Le 1er bataillon, en avant-garde, comme une meute trop longtemps enchaînée, s'élance. Brie est traversé au pas de course; puis les zouaves se jettent à gauche dans un chemin creux qui accède au plateau.

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Le raidillon, très resserré et encombré de cadavres, livre passage à deux hommes de front au plus; les balles pleuvent de tous côtés et tuent ou blessent une douzaine des nôtres : l'élan se ralentit forcément. Au bout d'un quart d'heure, enfin, — les tirailleurs allemands qui bordaient la crête s'étant repliés vers le parc, — les deux premières compagnies se massent dans le dernier lacet du chemin creux, dont le talus, — ainsi que le parapet d'une place d'armes, — les cache aux yeux de l'adversaire. Le reste du bataillon est arrêté sur les pentes.

Les sacs sont posés; puis, au seuil de l'heure suprême, on reprend haleine. Une angoisse, ce frisson de l'inconnu et de l'inévitable, secoue maintenant tous ces hommes, de castes si différentes, que les caprices de la guerre ont unis dans une même confraternité des armes, — que bientôt, peut-être, la tombe unira dans une communion plus étroite encore. Néanmoins les visages reflètent mâle résolution. Chacun vérifie soigneusement le mécanisme de son chassepot et répartit ses cartouches dans les cartouchières. Des conseils d'anciens s'élèvent que fébrilement écoutent les conscrits. De vieux chevronnés, impassibles, en gens qui en ont vu bien d'autres, rajustent leur sac dont ils n'ont pas voulu se débarrasser, tandis que, de temps en temps, un lazzi lancé par quelque gavroche parisien ramène, malgré la gravité de la situation, le rire sur toutes les lèvres. Adossé contre un pommier, un grand zouave à barbe rouge, ci-devant baryton de province, entonne la Marseillaise. Et, lorsqu'expire le premier couplet de l'hymne, un autre, presque un enfant, — hier encore écolier, aujourd'hui soldat, — d'une voix vibrante, déclame cette belle strophe de Victor Hugo :

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« Point de prisonniers, point d'esclaves 1 S'il faut mourir, mourons en braves Sur nos compagnons immolés !

Qu'après nous, le jour, s'il se lève, Voie encore des tronçons de glaive Étreints par nos bras mutilés »

Ces vers retentissent en les circonstances présentes, comme un défi à la mort imminente. Des bravos d'enthousiasme y répondent1

Mais, sur ces entrefaites, survient le colonel Mèric. Envoyé par le général, il confirme l'ordre d'attaquer sans retard le parc de Villiers.

« Un bataillon du 4e zouaves va vous soutenir, — dit-il, — puis tout le régiment de Seine-et-Marne. » Tout le long de la crête militaire règne un fossé qui a évidemment servi de retranchement aux Allemands. Ordre est donné aux quatre compagnies de gauche du bataillon de s'y former en ligne déployée; les deux compagnies de droite masqueront ce mouvement par une brusque offensive.

Celles-ci s'apprêtent en un cliquetis d'armes; puis, au cri de : « En avant! » répété à pleine poitrine, elles sautent sur le talus et surgissent inopinément aux yeux de l'ennemi en une terrifiante apparition. La compagnie Bressoles, déployée en tirailleurs, franchit la première le gradin, immédiatement prolongée par l'autre qui appuie

1. L'authenticité des détails contenus dans cet alinéa m'a été garantie par M. Nouvion, conseiller à la Cour d'appel de Nîmes, qui, engagé pour la durée de la guerre, au dépôt des zouaves de la Garde (versé au 4e zouaves), fut un des héros de cette mémorable journée.

J'ai cru de mon devoir de ne pas les passer sous silence; car ils nous dépeignent admirablement les sensations qui agitaient le cœur de ces vaillants soldats, à une heure où tous savaient que pour beaucoup d'entre eux c'était la dernière. (Note de l'Auteur.

à sa droite, en tirailleurs aussi. En face des zouaves, à 600 mètres se dresse, encore silencieuse, la masse sombre du parc. Plus près, les éclaireurs allemands, blottis dans

es tranchées, les accueillent à coups de fusil. Rien ne les intimide. Fidèles à leur consigne de ne pas tirer, ils suivent impétueusement le commandant Noëllat qui, à cheval au centre, sert de cible vivante à l'ennemi. On se rapproche ainsi de la position, refoulant devant soi les avant-postes adverses, qui, après une tiède résistance, refluent à l'abri de leurs murailles. Alors s'anime à son tour le formidable réduit. De ses murs crénelés, de la haie remparée qui les joint, des batteries qu'ils démasquent, part un feu terrible et exterminateur qui souffle sur nos rangs une meurtrière haleine d'ouragan. En moins de quelques minutes, la moitié des nôtres mord la poussière. Tous les officiers sont hors de combat. Seul leur chef, toujours à cheval en avant de ses soldats, brave fièrement la mitraille, lorsque tout à coup, monture et cavalier s'abattent dans un flot de sang. On se précipite, on leur porte aide. Grâce à Dieu, le cheval seul a été tué net. Le commandant, qu'à grand'peine on dégage, est sain et sauf.

Cependant du parc s'accentue l'incessant jaillissement de projectiles, et les zouaves, qui ne sont plus qu'une poignée, s'arrêtent chancelants. Plusieurs instants encore ils s'accrochent désespérément au terrain conquis, en une fusillade intense et inutile que narguent les Saxons derrière leur bouclier de pierres. Enfin, ils s'avouent vaincus dans cette première passe d'une lutte surhumaine et reculent, au milieu de l'acre buée de la bataille, pour aller prendre à l'abri des pentes un élan plus décisif.

Assoiffés de revanche, ils s'y reforment à la gauche de la ligne déployée des autres compagnies qui, anxieuses, difficiles à contenir, piétinent sur place. En quelques mots

brefs, le commandant Noëllat donne ses instructions : « A son signal. — le képi au bout du sabre, — le bataillon out entier s'élancera d'un bond sur le plateau et s'avancera au pas de course sans tirer; guide sur lui au centre. » Une minute s'écoule dans le profond silence revenu. Elle est grande et solennelle devant le danger présent. Hale-

Attaque de Wlien.

3o]Yo v-entlux's 187o

tants, avec dans les yeux l'héroïque fièvre des combats, les zouaves épient le chef qui de son sabre levé va les faire se ruer à la victoire ou à la mort ; — et soudain l'avalanche s'ébranle en une clameur terrible qui monte vers le ciel comme un appel à sa miséricorde. Aussitôt recommence l'infernal tumulte. A nouveau l'artillerie

as

Champigny. Épisode du fouiner Dieudonné.

prussienne laboure le plateau, et les murs du parc se rallument des feux d'une intense mousqueterie. Courbant la tête sous la tempête, les zouaves poursuivent leur course folle, soulevés de terre par cette force surhumaine qui naît des nobles passions et des généreux enthousiasmes. Comme les blés jaunis sous la faulx du moissonneur, il en tombe, puis d'autres encore ; chaque pas prélève sa dîme. Qu'importe pourtant tout le sang versé si le succès en est le prix! Ce qui survit avance toujours, vertigineusement, à travers le bourdonnement des balles, au milieu des vociférations de rage, des plaintes des mourants, des appels cuivrés des clairons qui ne s'arrêtent de sonner la charge. Mais toujours aussi le danger devient plus aigu, la situation plus inégale. A 100 mètres du parc les zouaves demeurent 300 à peine; ils se meuvent à la bouche d'un volcan qui les foudroie et les anéantit. En vain tententils d'aborder cette muraille contre laquelle viennent s'écraser inoffensifs leurs projectiles. Seuls, 5 d'entre eux atteignent le pied de l'enceinte et plantent leurs baïonnettes dans les créneaux1. Ils payent de leur vie ce trait de courage.

L'attaque alors se désagrège. La ligne d'assaut hésite et plie. L'intrépide Noëllat, qui depuis le début de l'action n'a cessé de guider les siens et de montrer sa mâle stature au plus fort du péril, est grièvement blessé au flanc gauche. On l'emporte évanoui, tandis que ce qui reste de son bataillon va reformer ses rangs mutilés sur le versant du plateau2.

1. Malgré nos recherches, il n'a été possible de retrouver les noms que de deux de ces braves, ce sont : les zouaves Caillava, ancien

.zouave pontifical, et Leroy.

2. Au passage, — écrit M. N***, — j'entraîne un blessé, qui me supplie, et je le laisse derrière un arbre.

C'était un sergent. — Il me poursuit de ses remerciements, au

76 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

Aussitôt les Allemands , enhardis , sortent de leurs retranchements et dessinent une vigoureuse contre-attaque. Ils ont déjà franchi la moitié du champ de bataille et menacent de pousser jusqu'à la crête, lorsque le 2e bataillon apparaît à point précis pour conjurer le danger1.

Retardé dans sa marche, il accourait seulement, au bruit du combat, par le chemin qui, en sortant de Brie, monte directement vers Villiers. A la voix du colonel Méric, les quatre compagnies de tête escaladent vivement le talus qui les domine sur leur droite et, s'étant successivement déployées en tirailleurs perpendiculairement au

milieu de la grêle des balles qui font voler la terre autour de moi : « — Je m'appelle Giraud!... Rappelle-toi.!.. . Rappelle-toi!... Je m'appelle Giraud!... »

Je veux en entraîner un autre, qui a les jambes cassées; mais celui-là refuse : il préfère mourir ! — et, seul, au milieu du plateau parsemé de morts, — il continue à tirer sur le mur maudit, perdant le reste de son sang et vidant sa cartouchière.

1. Quelques fractions pourtant s'étaient cramponnées au plateau. « La section dont je faisais partie (1" bataillon, lre compagnie) n'a point rétrogradé. Lorsque notre élan a été brisé par l'ouragan de mitraille qui venait des murs du parc, nous nous sommes couchés au commandement et nous avons attendu l'entrée en ligne du 2e bataillon. C'était moins dangereux que de se replier sur le remblai. Lorsque les Allemands ont dessiné leur contre-attaque sur notre gauche et se sont heurtés de front au 2° bataillon, nous les avons pris en flanc sans nous occuper de la fusillade qui nous arrivait du parc, et en quelques minutes nous en avons abattu un grand nombre. On les voyait tomber comme des quilles En rase campagne les Saxons auraient été balayés, car nous avions tous le diable au corps. Il y avait de cela une raison particulière : vous n'ignorez pas que peu de jours auparavant, — le 26 ou le 27, — deux fortes compagnies de zouaves de la Garde avaient été versées au 4e. Ils nous appelaient zouves de Badinguet et nous les appelions zouaves de Chàtillon. Ce nom les brûlait comme un fer rouge. De là une rivalité qui doubla la valeur de chacun. Le lendemain de ce baptême où nous avions mêlé notre sang nous étions tous réconciliés. » (Lettre de M. N***.)

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chemin, foncent, déchaînées et sans frein, sur l'ennemi. Les deux autres se tiennent en extrême réserve. Les Saxons déconcertés par ce brusque retour offensif, auquel se soudent les débris du 1er bataillon ralliés à la droite du 2e, puis plus loin encore le 136e qu'entraîne l'exemple des zouaves, tournent les talons et rentrent en désordre dans leurs lignes. Cet avantage, hélas ! n'est qu'éphémère. De nouveau l'imprenable bastion s'anime et rugit, aussi violemment que tout à l'heure. La même tuerie récompense les mêmes prodiges de valeur.

Un des premiers, le sergent Jeannet culbute, frappé à mort, en pleine poitrine : « Tirez juste... dans les feux... dans les feux » — profère-t-il encore. Un peu plus tard, le sous-lieutenant Houel s'affaisse, à son tour, perdant la vie par une large blessure au bas-ventre. Son attitude est sublime. S'arc-boutant sur le coude gauche, il ne cesse d'encourager les zouaves qui défilent devant lui et meurt, face à l'ennemi, en criant : « En avant, mes zouzous, en avant, conduisez-vous bien et vive la France ! »

Puis parmi tant d'autres actions d'éclat ensevelies avec leurs obcurs héros, se distingue le sergent-fourrier Dieudonné, de la 2e compagnie du 2e bataillon. Ancien trompette de dragons, il saisit l'instrument d'un clairon tué et sonne la charge d'un souffle éperdu, comme s'il voulait réveiller tous ces morts épars autour de lui. Une volée de balles l'abat, mais n'arrache point le cuivre de ses lèvres frémissantes. Il perd son sang par seize blessures et toujours il sonne à toute fanfare dans une tension de ses forces agonisantes, — jusqu'à ce qu'enfin il exhale, dans une dernière note, son dernier soupir.

Pendant ce temps, telle une lame furibonde, l'assaut déferle, — puis se brise sur le mur de Villiers. Cinq cents des nôtres baignent dans leur sang. Pour la troisième fois

78 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDK

les zouaves sont contraints de céder ; pour la troisième fois, ils reculent, fous de douleur et d'impuissante colère.

Tout de même cet holocauste de tant de jeunes vies ne sera pas resté absolument infructueux. Un peu sur la gauche gisent deux pièces de douze abandonnées le matin, — sans doute faute d'attelages, — par la division de Maussion. Les zouaves ne vont-ils rien faire pour ravir ce trophée aux Allemands? Si! spontanément le capitaine Régnery court vers elles, suivi des lieutenants Paquin et Obert, du sergent Xoceto et de quelques hommes. 'Un moment ils caressent l'espoir de les pointer sur les murs de Villiers et d'y ouvrir une brèche au flot de l'assaillant. Mais les canons sont hors de service : les servants en les délaissant ont emporté écouvillons et dégorgeoirs. Les zouaves s'attellent alors intrépidement aux monstres de bronze, sous la grêle d'obus que font converger sur eux les batteries prussiennes, et les arrachent au théâtre de la lutte.

Le soleil a déjà disparu au-dessous de l'horizon, lorsque descendent dans l'arène, où le régiment depuis deux heures soutient ce combat géant, les deux compagnies laissées en réserve. Bien faible appoint, qui cependant est notre unique ressource. Tout ce qui est encore valide se groupe autour d'elles et l'indomptable cohue, pêle-mêle, en une frénésie de désespoir, balaie de nouveau le plateau. Cet effort a le sort des autres. Néanmoins, sous un feu que la nuit tombante ralentit et rend d'ailleurs incertain, ces vaillants vestiges parviennent à se maintenir au-dessus de la crête.

Un épisode poignant clôt la bataille. Dans le crépuscule on aperçoit soudain sur la gauche une masse sombre qui s'avance ; bientôt on distingue de longues files de capotes que l'obscurité fait paraître noires. Nul doute, ce sont les Prussiens ! Un feu roulant part de nos rangs. Mais alors

on entend dans la nuit ce cri désespéré : <( Arrêtez, arrêtez, nous sommes avec vous ! » Et les zouaves voient arriver à franc étrier sur eux, au risque d'être tué cent fois, le colonel X..., commandant la légion des Amis de la France. C'est sur les siens que nous tirons ! Son énergique visage de vieux soldat, qu'auréolent des cheveux tout blancs, exprime une tristesse navrante. Immédiatement le feu fratricide cesse. Longtemps on reste sous l'impression de cette cruelle méprise.

Un peu après cinq heures, le général cVExéa envoie l'ordre aux zouaves d'évacuer les pentes du plateau. Mais le colonel Mèric ayant déclaré fièrement que son régiment se sentait en état de garder les positions conquises, force reste à son désir.

Deux compagnies du 2e bataillon s'établissent en grand'garde sur le bord du plateau sous les ordres du commandant Vitalis. Le gros des deux premiers bataillons campe plus en arrière.

On profite de la nuit pour enlever une partie des morts et des blessés.

3e bataillon. — Nous avons vu le 3e bataillon, — au moment où le général de Bellemare tournait ses efforts sur Brie, — demeurer en arrière pour garder les ponts de la Plâtrière et surveiller Noisy-le-Grand. Il s'est d'abord porté en avant, couvert par une de ses compagnies en tirailleurs. Sur sa droite, s'étend un parc dont les murs crénelés et l'entrée fermée par des fascines inspirent quelques craintes. Les Prussiens l'ont abandonné, car la section qu'on y a vivement lancée en reconnaissance, revient sans avoir rien découvert.

A 1.500 mètres de Noisy, on s'arrête. Tout paraît tranquille dans les environs. Un corps franc, les Amis de la France, vient prendre position à la gauche des zouaves.

80 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

avec mission, paraît-il, de les soutenir; mais presque aussitôt ils disparaissent, sans qu'on sache pourquoi.

Tout à coup, retentit par derrière et sur la droite, à hauteur de Brie, une mousqueterie intense. Ce sont les autres bataillons qui abordent le plateau ! Comme s'il n'avait attendu que ce signal, Noisy sort à cet instant de «on inertie. On aperçoit des groupes de casques à pointe qui défilent le long de la crête et s'embusquent dans un bouquet de bois, à mi-côte, ou dans les carrières, en avant du village. Ils ouvrent un feu lent et intermittent, auquel nos soldats répondent coup par coup. Pendant près de deux heures, les deux partis restent ainsi à s'entreregarder et à s'envoyer de très loin quelques balles inoffensives.

Pourtant, vers le déclin du jour, la lutte prend un caractère plus sérieux. Sur la droite éclate une fusillade assez nourrie et, au même moment, apparaissent au sommet du plateau plusieurs pelotons de gardes mobiles qui, dévalant dans une course désordonnée les pentes au pied desquelles le bataillon est massé, se réfugient, affolés, dans ses rangs. Il est impossible de se rendre compte d'où provient cette panique, car du point où se tiennent les zouaves, on ne peut voir ce qui se passe sur les hauteurs. Cette brusque irruption occasionne une minute de trouble, dont les Allemands profitent pour tenter, au milieu de hourras frénétiques, un mouvement offensif. Le commandant Ballue est obligé d'envoyer à ses tirailleurs une compagnie de renfort et demande le secours d'une batterie qui vient de traverser la rivière. Dès la première salve de mitraille, les hourras cessent, l'ennemi s'éclipse et la fusillade s'éteint.

La nuit tombe sur ces entrefaites. Les tirailleurs sont rappelés; puis, le bataillon va s'établir à l'intérieur du

parc, afin d'être en meilleure posture contre une attaque nocturne. Le parc n'est clos par des murs ou des fossés que des deux côtés faisant face à la Marne et à Noisy-lc- Grand. A droite, seule, une petite haie, à moitié détruite, le sépare du sentier qui court au bas des collines. C'est le point faible de la ligne de défense et le commandant y remédie en se reliant dans cette direction par un cordon de petits postes aux mobiles qui gardent Brie.

Vers onze heures du soir survient le général Daudel avec le 108e de ligne. Il a l'ordre d'appuyer l'extrême gauche de notre front de bataille et fait déployer son régiment entre la Marne et le parc.

La nuit, tant en face de Villiers que devant Noisy, se termine sans incident, mais non sans souffrances. La température, relativement douce, s'abaisse brusquement clans la soirée et ajoute encore aux difficultés du moment. Les hommes n'ont emporté ni tente, ni couverture ; les officiers se trouvent également dénués de tout. Si près de l'ennemi, on ne peut allumer du feu. Chefs et soldats, accablés de fatigue, demeurent ainsi exposés au froid très vif de cette longue nuit d'hiver.

Cent soixante-cinq tués dont 5 officiers : MxM. de Podenas, capitaine; Leroux, Primat, Marterer, Houel, souslieutenants, et 397 blessés parmi lesquels 17 officiers : MM. Noëllat, chef de bataillon; Mercier, capitaine adjudant-major; Bézy, Galangau, Gonzalès, Mège, Soudée1, capitaines; Rambeau, Levôque, Braccini, lieutenants; Bressoles1, Tavernier, Sautran, Guerne, Bertholet, Château, Bosseler, sous-lieutenants; tel est le bilan funéraire de cette journée.

1er décembre. — Vers le matin, le commandant Ballue,