Par décret en date du 13 décembre

4e zouaves. — T. II. 9

toute sécurité sans y trouver le 1er bataillon. Le 3e s'y installe ; le 2e, après avoir requis plusieurs paysans pour le conduire et le renseigner, se dirige, avec circonspection, par le chemin le plus court, sur Mont-Levernois. L'artillerie voyant que son soutien n'est pas là, fait d'abord halte au débouché du village.

Cependant à cette heure, par suite d'un ordre mal transmis, le 1er bataillon quittait seulement Rosay et l'artillerie qu'impatiente bientôt une trop longue attente, — d'ailleurs faussement avisée que son soutien la suit de près, — s'avance toute seule, sans escorte, sur Velle-le- Ghâtel. A la vérité, plus d'un kilomètre sépare le 1er bataillon des batteries qu'il a mission de protéger.

Quant au 2e bataillon, il n'a pas marché trois cents pas, au sortir de Baignes, dans la direction de Mont-Levernois, qu'une détonation de mitrailleuse se fait entendre sur sa gauche vers Velle-le-Châtel. Il continue tout de même à avancer, — bien que les détonations se fassent plus nombreuses, — et se contente d'envoyer du côté de Velle une forte patrouille.

A 600 mètres de Mont-Levernois, le capitaine Jougla* arrête son monde et le défile derrière un pli de terrain en attendant que les groupes d'éclaireurs, qu'il a lancés en avant, l'aient fixé sur la situation. Mais les renseignements que ceux-ci rapportent sont tous contradictoires. Il se décide alors à pousser une vigoureuse offensive sur la localité, afin de savoir si elle est occupée et de déterminer, le cas échéant, la force et la nature des troupes qui s'y trouvent.

En conséquence, la 2e compagnie (capitaine Boërner),

1. Commandant le bataillon en remplacement du commandant Barberet qui, tout en continuant à appartenir au 4e zouaves, a pris le commandement du 81e régiment de mobiles.

déployée en une longue chaîne de tirailleurs, s'approche jusqu'à moins de 250 mètres d'elle et prend position sur le vaste plateau qui en forme l'avancée. Il est dix heures. Les zouaves demeurent là au milieu du calme de la nuit, sous la neige qui les recouvre d'un épais duvet, silencieux et immobiles, prêts à tout événement. De nouveau, le commandant du bataillon a détaché une patrouille de cinq hommes avec mission de pénétrer dans le village, s'il est possible, voir ce qui s'y passe et revenir immédiatement rendre compte. La patrouille n'est, pas arrivée à 20 mètres des premières maisons qu'elle est reçue par une décharge de mousqueterie à laquelle nos hommes répondent en tuant la sentinelle placée à l'entrée de la rue. Le feu s'engage aussitôt, lent d'abord, très nourri au bout de quelques minutes. La lre compagnie (capitaine Penoi) prolonge la compagnie Boërner à droite. La 3e (capitaine Hanoteau) se place en soutien à 200 mètres de la 2e. La fraction du 47e et le 3e bataillon, qui accourt au bruit de la lutte, restent en réserve. Comme à Neuvoy, sous l'action de la fusillade adverse, qu'heureusement l'obscurité rend incertaine, nos jeunes soldats font preuve de la plus grande bravoure. A genoux, dans 25 centimètres de neige, ils tiennent tête pendant plus d'une heure à l'ennemi, sans se laisser ébranler.

Pourtant le but de l'entreprise est atteint : le village est occupé; il n'y a plus qu'à se retirer. Le combat est donc rompu et le bataillon vient prendre position plus en arrière, face à face avec les Allemands, sans que ceux-ci songent à lui chercher noise.

Nous avions en cette affaire 5 blessés, — parmi eux le lieutenant Pascal; — les pertes de l'ennemi s'élevaient à 15 hommes hors de combat dont 3 tués.

Pendant que zouaves et Prussiens étaient aux prises

132 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

devant Mont-Levernois, le 1er bataillon, ayant enfin dépassé Baignes, arrivait juste à point pour couvrir la retraite de l'artillerie divisionnaire qui s'était rencontrée devant Vellele-Châtel avec un parti ennemi et avait dû, après un court engagement, lui céder la place.

Aux premières lueurs du jour, deux reconnaissances, que dirige le 2e bataillon sur Mont-Levernois et Velle-le- Châtel, trouvent ces localités évacuées par les Allemands. Elles sont séance tenante occupées par le gros du bataillon qui s'y maintient jusqu'à la reprise de la marche, le 6 à midi.

Marche sur Villersexel. — A cette date, le général Bourbaki abandonne subitement la direction de Vesoul pour appuyer plus à droite et faire converger ses efforts sur Villersexel.

Le 9, à deux heures de l'après-midi, le régiment arrive à Montbozon, où il doit cantonner. Déjà, au loin, retentit le canon du 20e corps, et, après un moment de repos, le mouvement continue. Cependant les zouaves ne seront pas engagés. A onze heures du soir ils atteignent Esprels, s'établissent dans les rues et en avant du village et attendent les événements. Toute la nuit le bruit de la bataille et l'espoir, bientôt déçu, d'y prendre part les tiennent en éveil. Au matin, on apprend que l'ennemi battu à Villersexel est en pleine déroute. Ce même jour, le lieutenant-colonel Potiron de Boisfleury, nommé au 4e zouaves de marche, prend le commandement du régiment. Jusqu'à quatre heures du soir encore, les zouaves demeurent à Esprels, dans une énervante expectative. A ce moment seulement, ils sont mis en route et arrivent dans la nuit sur le théâtre de la lutte ; trop tard, hélas ! pour que leur désir de combattre puisse s'y donner carrière. Ils campent

LE 4e ZOUAVES

dans Villersexel, au milieu des maisons incendiées et en ruines. Le lendemain ils vont occuper Villers-lès-Ville, à 2 kilomètres plus à l'est.

Au lieu de poursuivre l'ennemi l'épée dans les reins, l'armée se voit immobilisée pendant deux jours par les difficultés de se ravitailler. Ce retard va avoir des consé-

Orléan*p

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Opérations du 4*

Zouaves de marehe^à

l'Armée de l'Est .

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quences funestes pour la suite des opérations, car le général Werder, qui a concentré ses forces derrière la Lisaine, en profite pour organiser d'une manière formidable sa ligne de défense. Le 13 enfin, l'offensive reprend. Dans cette journée, les ayant-postes allemands sont culbutés à Arcey et rejetés sur la Lisaine que le général Bourbaki compte attaquer le lendemain depuis Montbéliard jusqu'à Ghenebier.

13i 4e ZOUAVES , ET ZOUAVES DE LA GARDE

Bataille d'Héricourt (15, 16 et 17 janvier). Préliminaires. — Le 14, — le 18e corps formant la gauche de la ligne d'attaque, — les zouaves s'établissent dans les rues de Lomont et envoient en avant d'eux de fortes grand'gardes. Tout fait présager pour le jour suivant une action décisive.

Précisément, cette veille de bataille, les vivres de toute nature, qui depuis quelque temps se font si rares, viennent à manquer complètement. Ordre est donné de réquisitionner le nécessaire partout où on le trouvera; mais le vide est fait et ce n'est que par accident, par un heureux hasard, que l'on se procure une faible quantité de pain et quelques pommes de terre, — ressources insuffisantes toutefois pour sustenter tout un régiment. C'est dans ces déplorables conditions, par un froid lancinant de 10° au-dessous de zéro, que les zouaves quittent Lomont en avant-garde de la division, le 15, à sept heures du matin, et prennent la direction de Beverne. Le 2e bataillon est en tête; le 3e suit. Le 1er, soutien de l'artillerie divisionnaire, ne part qu'un peu plus tard et y gagne de toucher à la dernière minute une maigre ration de vivres.

Après une demi-heure, dans les bois et en pays accidenté, l'ennemi est signalé. Pourtant, sous le feu de nos deux compagnies de pointe, il se retire et, pendant que l'artillerie qui rejoint au grand trot de ses attelages, lui envoie quelques volées d'obus pour le tenir en respect, l'avant-garde pénètre dans Beverne sans autre difficulté.

A neuf heures, le régiment s'ébranle de nouveau, — -le 2e bataillon, toujours en tête, suivant la grande route d'Héricourt. Une compagnie la flanque à gauche, une section la couvre à droite. A hauteur du bois de La Turne, le général Bonnet, qui marche avec les zouaves, les arrête et dirige sur Chagey, par des sentiers à travers bois, les

2e et 3e bataillons et une section d'artillerie de montagne, — le tout aux ordres du lieutenant-colonel de Boisfleury.

Combat de Chagey (15 janvier). — La petite colonne, après avoir cheminé une heure et demie presque constamment en forêt, arrive à 500 mètres de Chagey, fortement occupé par un régiment badois. Le 2e bataillon tout entier est immédiatement déployé sous le couvert, — les 2e et 3e compagnies (capitaines Boërner et Hanoteau) à gauche de la route, la 4e (lieutenant Lanes) à droite *. Puis, toute la ligne s'avance prudemment jusqu'à lisière du bois qu'elle a d'abord ordre de ne pas dépasser. Mais à peine les chéchias des zouaves apparaissent-elles entre les arbres, que les avant-postes adverses ouvrent sur ceux-ci un feu d'enfer. Nos tirailleurs leur ripostent et, gagnant rapidement du terrain, les rejettent dans Chagey. Devant ce réduit bien fortifié, la latte s'exaspère. Depuis un instant, au crépitement de la fusillade s'est mêlé le sourd grondement de nos deux canons; toutefois, mis en batterie trop loin, ils ne produisent aucun effet. Alors on voit quelques zouaves s'atteler bravement à l'une des pièces et l'amener jusque sur la ligne des tirailleurs. Les coups portent maintenant; mais dès le deuxième, trois des servants ont été frappés mortellement et il faut reporter la pièce en arrière.

A diverses reprises, les zouaves essayent de s'ouvrir un chemin à travers les balles et de forcer l'entrée de Chagey. Chaque fois, foudroyés par un ennemi invisible, ils viennent se briser contre des obstacles infranchissables. En moins d'une demi-heure, les compagnies engagées ont la moitié de leurs effectifs par terre. Le 3e bataillon, resté

1. La 1", qui flanque la gauche de la route d'Héricourt, ne rejoint le bataillon qu'après le combat.

136 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

d'abord en soutien dans le bois, est porté en avant, à son tour, et joint ses efforts aux efforts renouvelés du 2e bataillon,

— sans que la vaillante résistance des Badois se laisse entamer.

Tout à coup l'ennemi, nous croyant démoralisés par la stérilité de nos assauts, se décide, de son côté, à prendre l'offensive et tente plusieurs contre-attaques que les zouaves reçoivent victorieusement sur la pointe de leurs baïonnettes. Jusqu'au déclin du jour la lutte se continue ainsi, opiniâtre et indécise, sans que nos soldats perdent un pouce de terrain. Avec la nuit la fusillade s'apaise et tout rentre bientôt dans le silence. Les zouaves bivouaquent sur les positions que leur valeur a si bien su nous conserver, protégés par leurs grand'gardes qui s'établissent à 200 mètres seulement des sentinelles badoises.

Les pertes de la journée sont cruelles : les capitaines Hanoteau et Fraënkel, le lieutenant Boulay et le souslieutenant Brajeux ont trouvé une mort glorieuse en combattant à la tête de leurs hommes. Les capitaines Boërner, Pierre et Bourgougnon, le sous-lieutenant Germont sont grièvement blessés; plus de 200 zouaves ont été mis hors de combat.

Tandis que les deux bataillons de gauche se comportent si admirablement devant Chagey, le 1er bataillon couvre l'artillerie divisionnaire, qui se met en batterie

— bien qu'avec peu de succès — près du chemin conduisant de Chagey à la route d'Héricourt. Il a dans cette posture, et sans combattre, une dizaine de blessés.

Journées du 16 et du 17. — Le 16 se passe sans que les zouaves se rencontrent avec l'ennemi. Le 1er bataillon est relevé de sa garde auprès de l'artillerie et s'établit pour la nuit sur la route de Chagey, à 2 kilomètres en avant de Luze .

Retraite du 4e zouaves à travers les montagnes. (Armée de l'Est.)

LE 4e ZOUAVES 139

Les deux autres bataillons sont remplacés à quatre heures du soir en face de Chagey par la 2e brigade de la division. Ils arrivent à neuf heures au quartier général, s'y pourvoient de vivres, dont ils manquent depuis deux jours, et font, le 17, à trois heures du matin, leur jonction avec le 1er bataillon.

Une nouvelle tentative contre la Lisaine est prévue pour la journée. Cet effort a le sort des précédents. Le 18e corps échoue dans son mouvement tournant de gauche sur lequel le général en chef fondait toutes ses espérances. L'armée française si elle n'est pas repoussée de partout, ne peut du moins avancer nulle part. La retraite s'impose, — d'autant plus impérieusement que nos jeunes soldats soumis à toutes les tortures du froid et de la faim sont à bout de forces et de volonté. Acculé à une situation impossible, le général Bourbahi se décide à ramener son armée sous Besançon.

La retraite sur Pontarlier. L'armée de VEst pas.?'' ''// Suisse. — La retraite est entamée le 18. La 3e division commence son mouvement un peu avant le jour. Quand le soleil se lève, le 4e zouaves de marche, placé à l'arrièregarde, est hors des atteintes immédiates de l'ennemi. Vers quatre heures du soir pourtant, celui-ci ayant reparu, il prend position aux abords du village de Coiseveaux; puis, à la nuit, il se cantonne dans le village, s'entourant d'un solide réseau d'avant-postes. Le 19, la retraite continue. En cette journée, ainsi que le lendemain, les zouaves, toujours à l'arrière-garde, échangent de fréquents coups de fusil avec la cavalerie allemande, qui les serre de près. Le 21 au soir, tout le 18e corps est réuni sous les murs de Besançon. Ce n'est point encore le salut. Les Allemands, en forçant la barrière du Lomont,

140 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

ont rendu la place intenable. Du reste, les approvisionnements de la ville sont insuffisants pour subvenir aux besoins matériels de l'armée. Il faut absolument chercher un refuge plus sûr, où nos éléments désagrégés puissent se reconstituer et se refaire une virilité nouvelle. Un instant, on agite la question de reprendre l'offensive et de percer vers Auxonne et Dijon; mais un autre projet prévaut, — battre en retraite sur Pontarlier, s'y ravitailler autant qu'on le pourra et gagner ensuite les routes, qui, longeant la frontière suisse, conduisent dans la vallée du Rhône. Dès le 26, par toutes les rigueurs d'un hiver excessif et au milieu d'une détresse qui ne fera que croître lés jours suivants, on s'enfonce dans les cluses abruptes du Jura '. Le 29, cependant, la concentration autour.de Pontarlier, — aussi dépourvue de vivres que Besançon, — est à peu près effectuée. Dans le matinée des engagements ont lieu à Chaffbis et à Sombacourt entre nos arrière-gardes et les avant-gardes allemandes. Déjà le 4e zouaves de marche, cantonné à Vuillesin, se porte au secours des troupes engagées, lorsque le général en chef, auquel vient d'être notifiée la conclusion d'un armistice, fait suspendre les hostilités. Hélas! le lendemain on apprend avec accablement que l'armistice ne s'étend pas à l'armée de l'Est ; que, pour comble de malheur, l'ennemi, profitant de notre funeste erreur, a continué à s'avancer vers le sud et intercepte maintenant la principale, la seule route de retraite vers Lyon. Il faut désormais combattre ou s'avouer vaincu. La situation de précaire est devenue désespérée; car on ne peut plus demander aucun effort à des hommes chez lesquels des privations sans nom ont brisé toute énergie physique et morale. Dans cette terrible conjoncture, le

1. Ce jour-là, le général Bourbaki est remplacé dans le commandement de l'armée de l'Est par le général Clinchant.

général Clinchant, pour échapper à la honte d'une capitulation, prend la détermination suprême de faire franchir aux débris de son armée la frontière suisse.

« Tandis que notre croyance a l'armistice qui nous avait été notifié et confirmé plusieurs fois par notre gouvernement,— dit-il dans un dernier ordre du jour, — nous recommandait V immobilité, les colonnes ennemies continuaient leur marche, s'emparaient des défilés déjà entre nos mains et coupaient ainsi notre ligne de retraite.

« Il est trop tard aujourd'hui pour accomplir l'œuvre interrompue ; nous sommes entourés par des forces supérieures; mais je ne veux livrer à la Prusse ni un homme ni un canon.

« Nous irons demander à la neutralité suisse l'abri de son pavillon. Mais je compte, dans cette retraite vers la frontière, sur un effort suprême de votre part. Défendons pied a pied les derniers échelons de nos montagnes; pro7 tégeons les défilés de notre artillerie et ne nous retirons sur un sol hospitalier qu'après avoir sauvé notre matériel, nos munitions et nos convois.

« Soldats! Je compte sur votre énergie et sur votre ténacité.

« Il faut que la Patine sache bien que nous avons tous fait notre devoir jusqu'au bout et que nous ne déposons les armes que devant la fatalité. »

Le 1er février est le jour de l'inéluctable exode! Dès le matin le gros de l'armée se répand en longues colonnes sur le territoire helvétique où l'attend l'hospitalité la plus généreuse. Pendant ce temps, le 18e corps, — le seul qui ait conservé une certaine cohésion, — se dévouant au salut commun, couvre son mouvement et se mesure avec

le vainqueur en un dernier conflit. La nuit venue, l'arrièregarde pénètre, elle aussi, en Suisse.

Le 4e zouaves de marche reste en France, et s'échappe par les montagnes. — Cependant diverses fractions de troupes et quantité d'isolés, usant de la latitude accordée par le général en chef, restent en France et cherchent à se frayer un passage à travers les lignes ennemies. De ce nombre est le 4e zouaves de marche. Au moment où il va pour franchir la frontière, le lieutenant-colonel de Boisfleury l'adjure dans un langage véhément de ne point quitter le sol de la patrie et de tenter un suprême effort pour gagner par les montagnes le pays de Gex. Tous, officiers et zouaves, répondent à cet appel sans hésitation, avec le plus noble enthousiasme.

A quatre heures de l'après-midi, le régiment se met en route, confiant aux mains de la Providence la réussite de son audacieuse entreprise. Les hommes se sont débarrassés de tout ce qui peut les gêner, même de leurs sacs, et n'emportent dans leurs musettes que du biscuit et des cartouches. Le 2, à trois heures du matin, on atteint Mouthe, après avoir passé sur le ventre à plusieurs postes ennemis, qui, surpris, n'opposent qu'une faible résistance. Les zouaves en repartent à sept heures et vont coucher le soir à La Chapelle-sous-Bois. Dès cet instant ils sont sauvés! Le lendemain, 3, les amène à Bois-d'Amont et le 4, par le col de la Faucille, à Gex.

Cette audacieuse retraite à travers les montagnes dont le 4e zouaves de marche peut à juste titre s'enorgueillir, lui vaut les félicitations des généraux sous les ordres desquels il vient de servir1.

1. Cette marche habile et courageuse à travers un pays montagneux, par une température extrêmement rigoureuse, malgré les

LEUe ZOUAVES U3

Télégramme du général Billot, 11 février 1871. « Félicitations en mon nom à tous vos officiers, sousofficiers et zouaves pour leur admirable conduite. Je demande à les avoir encore sous mes ordres. J'espère être assez heureux pour pouvoir obtenir en faveur du 4e zouaves de marche, les récompenses qu'il a si dignement gagnées depuis le commencement de la campagne.

« Signé : Billot. »

Lettre du général Bonnet, commandant la 3e division du 18e corps.

« Recevez toutes mes félicitations pour vous, pour vos braves et dignes officiers ainsi que pour tous vos sousofficiers et soldats, qui ont si dignement couronné leur conduite pendant cette rude campagne, qui certainement se serait terminée autrement pour la France si tous les corps qui composaient notre malheureuse armée s'étaient conduits comme le 4e régiment de zouaves de marche. Dites à vos sous-officiers et soldats que je suis fier d'avoir eu l'honneur de les commander et que je n'ai qu'un regret : c'est que mes forces ne m'aient pas permis de partir avec eux quand ils ont voulu tenter de passer au pays de Gex, en affrontant tous les périls. Je me mets à votre disposition, tant pour vous que pour votre régiment; je ferai tout ce qui dépendra de moi pour lui être utile. Je serai toujours très heureux de m'associer à vos succès. J'espère que de ce côté vous conserverez un bon souvenir de votre général qui n'oubliera jamais le 4e zouaves de

marche.

« Signé : Bonnet. »

neiges et les glaces, fut considérée comme un fait de guerre très remarquable qui montrait la solidité acquise par nos troupes moins de deux mois après leur formation. » (Nos zouaves, par P. Laurencin.)

144 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE' LA GARDE

Le 4e zouaves de marche est presque aussitôt envoyé de Gex à Grenoble. C'est là que se sépare de lui la compagnie du 47e1 qui, durant toute cette campagne, s'est taillé une si belle part dans la renommée du régiment. Le 28. celui-ci est dirigé sur Bourgoin 2, où il libère ses engagés volontaires pour la durée de la guerre. Renforcé en retour par de nombreux isolés venus des dépôts de zouaves , il s'apprête à courir les risques de nouvelles aventures, lorsque sont signés les préliminaires de la paix...

Le 4e zouaves de marche en Algérie. — Mais, à son tour, l'Algérie le réclame. Le 23 mars, il quitte Bourgoin par chemin de fer; le 24, il s'arrête au Pas-des-Lanciers, où par ordre supérieur, en raison des agissements de la commune de Marseille, il doit se tenir à la disposition du général commandant la division de cette ville. Pourtant, dès le lendemain, il peut continuer son trajet et arrive le soir même à Toulon. Il s'y embarque le 1er avril à bord de l'Intrépide qui l'amène à Alger le 3. Il y retrouve le demi-bataillon de gauche du 2e bataillon, formé par les trois compagnies du 2e zouaves qui n'ont jamais rejoint pendant la campagne de France.

L'heure où le 4e zouaves de marche sera appelé à de nouveaux travaux est proche. L'insurrection arabe, grandissant de jour en jour, étend aujourd'hui son action jusqu'aux environs d'Aumale. Demain elle avancera encore. A peine donc le régiment est-il débarqué que des instructions sont données pour sa prompte mobilisation; et, dès le 9 avril, — ayant tout juste un effectif de 500 hommes, — il est réorganisé à deux bataillons de six compagnies