Commandant Pan-Lacroix

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faut gagner quelques heures et pour cela retarder la marche du vainqueur. C'est au 4e zouaves que va en revenir le périlleux honneur.

Combat de Neuvoy (7 décembre). — Rapidement il prend les armes et se porte sur la grande route d'Orléans, suivi de deux bataillons de mobiles qui, pendant toute l'action, demeureront en réserve. A peine l'avant-garde a-t-elle dépassé le village de Neuvoy, à 5 kilomètres de son point de départ, qu'elle se heurte aux éclaireurs ennemis. De suite, la lutte s'engage.

Durant quatre heures, les zouaves combattent avec une opiniâtreté et un sang-froid vraiment admirables chez des hommes qui voient le feu pour la première fois. Couchés à plat ventre dans la neige, ils se prodiguent en une fusillade ininterrompue. Les renforts affluent du côté de l'adversaire; eux, réduits à leurs seules forces, tiennent toujours bon. Ni les rafales d'une batterie d'artillerie qui vient prendre position à moins de 600 mètres de nos tirailleurs, ni un mouvement tournant tenté sur notre gauche, ne peuvent triompher du courage de ces braves soldats ; et lorsque, avec les dernières lueurs du crépuscule, le feu cesse de part et d'autre, les zouaves n'ont pas rompu d'une semelle.

Cependant, à la faveur des ténèbres, le colonel Ritter, maintenant une compagnie en grand'garde sur le champ de bataille, reporte le gros de son bataillon plus en arrière, — prêt à renouveler le combat le lendemain, ou, si, comme il le pense, sa mission est finie, à rétrograder sur Gien au premier signal.

Vers trois heures du matin, une estafette apporte, en effet, l'ordre de se replier sans retard, toutes les trcfupes du 18e corps ayant effectué leur passage. Silencieusement,

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afin de ne pas éveiller la vigilance des Prussiens, les zouaves abandonnent leurs positions. A Gien, où le camp est resté dressé, ils s'arrêtent à peine quelques minutes pour abattre les tentes; puis, les derniers, ils franchissent la Loire. Derrière eux, les sapeurs du génie font sauter le pont et opposent ainsi, au moins pour quelque temps, un obstacle infranchissable à la poursuite de l'ennemi.

Ce beau fait d'armes de Neuvoy ouvre brillamment les états de service du 4e zouaves de marche et lui vaut les éloges des généraux qui le commandent.

Situation générale sur la Loire. — On aurait pu croire qu'en réoccupant Orléans, le prince Frédéric-Charles avait brisé les derniers ressorts de la résistance concentrée autour de cette place. Il n'en est rien. La France, forte de cette mâle énergie qui se hausse à la conception des devoirs les plus difficiles, se refuse à s'avouer vaincue tant qu'elle aura un homme debout et une cartouche à brûler. Galvanisant ce qui lui reste de vigueur, elle poursuit la tâche qu'elle s'est imposée. A sa voix, jaillissent de son sol de nouvelles légions qu'enflamment, comme les précédentes, l'amour sacré de la patrie, cet héritage séculaire du vieux sang gaulois. Les forces rassemblées sur la Loire se transforment en deux armées : ce sont les héroïques phalanges de Chanzy et de Bourbaki, — amas de conscrits aussi admirables que ceux de 93, — qui, en leur lutte pied à pied contre l'invasion, vont arracher des cris d'étonnement au monde entier et justifier une fois de plus ces paroles de Montaigne : « Il y a des défaites qui sont belles à l'envi des plus belles victoires... »

Le 4e zouaves de marche achève de s'organiser. — Le 18e corps entre dans la composition de la 2e armée de la

Loire (général Bourbakï). Après l'évacuation de Gien, il achève de s'organiser à Bourges, où il s'est concentré. C'est là que le 4e zouaves de marche se complète par les arrivées successives du bataillon du 1er zouaves (16 décembre) et de trois compagnies du 3% formant le demibataillon de droite du 2e bataillon (17 décembre). Deux jours après, le 49, on inféode en quelque sorte au régiment une compagnie du 47e de ligne qui, isolée et trop faible pour former une unité autonome, est placée au 2e bataillon, réduit, comme on sait, à trois compagnies. Pendant toute la campagne elle combattra côte à côte avec les zouaves et suivra leur bonne comme leur mauvaise fortune f.

Marche sur Nevers. — Dès le 18, ceux-ci avaient quitté Bourges, se dirigeant sur Nevers, où la 2e armée devait se concentrer. Dans l'exécution de ce mouvement, ils sont condamnés, par un froid des plus vifs, à une série de

1. La composition des cadres du 4e zouaves de marche fut la suivante :

Etat-major :

MM. Ritter Lieutenant-colonel, commandant le régiment.

Huas Chef de bataillon (1er bataillon).

Barberet. . . . Id. (2e bataillon).

Pan-Lacroix.. Id. (3° bataillon).

Jougla Capitaine adjudant-major (1er bataillon).

Vérillon .... Id. (2e bataillon).

Odon Id. (3° bataillon).

Heyman .... Médecin-major.

1er bataillon.

CAPITAINES

LIEUTENANTS

SOUS-LIEUTENANTS

lr8 Cie

Cousteau.

Cabaret.

Lévy.

Charpille.

Longuet.

Picard.

Sébire.

Barnel.

Cavet.

Péteil.

Valentin.

Thibaud.

Parent.

Lafaille.

Buache.

Grébus.

Laferrière.

Escousses.'

4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

marches et de contre-marches, tantôt à pied, tantôt en chemin de fer, qui les promènent de Bourges à La Charité, de La Charité à Cosne, de Cosne de nouveau à La Charité, — et enfin, le 23, les conduit à Nevers. A Nevers, ils comptent trouver un peu de répit; mais une déception les y attend. Après un arrêt de deux heures, pour donner aux hommes le temps de manger, ils remontent dans le train qui les a amenés jusque-là et repartent. On ne sait trop où l'on va. Pourtant le bruit court que l'armée de Bourbahi a pour mission de débloquer Belfort et de manœuvrer sur les derrières des armées allemandes. La nouvelle est confirmée à Chagny, où le régiment débarque à sept heures du soir.

Le 4e zouaves de marche a Vannée de l'Est. Marche sur Vesoul. — Dès le lendemain, 24, le 18e corps est poussé dans la direction de Vesoul. Le 1er janvier, il franchit la Saône à Auxonne ; le 2, il se heurte, au bas de Pesmes, à

2e bataillon.

CAPITAINES

LIEUTENANTS

SOUS-LIEUTENANTS

lre Ci0

Pénot. .

Truc.

Defond.

Boërner.

Lanes.

Pascal.

Hanoteau.

Boulay.

Coëffez.

N'ont pas rejoint.

Compagnie 47e de ligne.

Tournés. »

3e bataillon.

Bourgues.

Gouges.

CAPITAINES

LIEUTENANTS

SOUS-LIEUTENANTS

lrc Cle

Jougla.

Froment.

Goubelman.

Pierre.

Fraënkel.

Villant.

Bourgougnon.

Incertain.

Brajeux.

Ducroux.

Guénard.

Esbacher.

Weiber.

Guilhimer.

Germont.

Pinhède.

Lacollonge.

Dulit.

FOgnon que l'on traverse sur la glace, l'ennemi ayant rompu les ponts. De huit heures du matin à deux heures de l'après-midi, les zouaves restent derrière leurs faisceaux, les pieds dans la neige, le corps meurtri par une bise glaciale, attendant leur tour de passer. Un triste accident signale cette halte forcée à Pesmes. Le lieutenantcolonel Ritter qui, bien que nommé colonel au 16e de ligne % a été maintenu provisoirement à la tête du 4e zouaves de marche, fait une chute et se casse la jambe. Évacué sur les ambulances, il est remplacé dans son commandement par le plus ancien chef de bataillon, le commandant Huas. Le 3, la marche sur Vesoul continue, toujours au milieu des mêmes souffrances et de difficultés qui ne font qu'augmenter à mesure que l'on approche de l'ennemi.

Combat de Mont-Levernois. — Le 5 janvier, le régiment est à peine arrivé par la nuit déjà noire à Rosay, où il pense coucher, qu'il reçoit l'ordre d'aller occuper les postes avancés. Le 1er bataillon, avec l'artillerie de la division, a pour instructions de s'établir au delà de Baignes, à Velle-le-Châtel. Le 2e suivra le 1er jusqu'à Baignes, puis se dirigera de là sur Mont-Levernois qu'il faudra reconnaître avec soin, certains indices faisant présumer que les Allemands sont maîtres de l'endroit. S'il en était ainsi, le bataillon rétrograderait jusqu'à Baignes, où le 3e bataillon doit s'établir en réserve.

Il est huit heures et la neige tombe à gros flocons, lorsque les 2e et 3e bataillons, — qui, ayant eu toute la journée le 1er bataillon devant eux, croient qu'il a repris son rang dans la colonne, — se mettent en mouvement. L'artillerie chemine entre les deux. On atteint Baignes en