Monsieur de l'Espée

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fait pas faute de lui accorder. Une seule grand'garde de deux compagnies (environ 200 hommes), est détachée au rond-point des Bergères.

De son côté, le 1er zouaves, après s'être arrêté à midi près de l'étang deFonceaux, se couvre de trois grand'gardes, savoir, de la droite à la gauche :

1° Cent hommes à l'étoile de la Patte-d'Oie, surveillant les pentes vers Chaville et Velizy;

2° Cent soixante-dix hommes à la Grange-Dame-Rose, regardant les abords de Velizy et le terrain qui s'étend jusqu'à la ferme de Villacoublay ;

3° Cent hommes à la ferme de Trivaux.

Le 3e zouaves est resté, avec le lieutenant-colonel, en réserve au château; il emploie sa journée à mettre celui-ci en état de défense.

Vers deux heures, la grand'garde de la Grange-Dame- Rose est subitement attaquée par une reconnaissance d'une centaine de fantassins bavarois appuyés par un peloton de dragons. Après une faible résistance les nôtres se replient, laissant 12 morts et 34 prisonniers entre les mains de l'ennemi, qui n'ose toutefois pousser plus loin son facile succès. L'émotion causée par cette échauffourée se répand sur toute la ligne des avant-postes.

Le soir à cinq heures, le bataillon du 3e zouaves, sous les ordres du capitaine Jacquot, opère une reconnaissance en avant de la ferme de Trivaux et revient à Meudon par la Grange-Dame-Rose, sans avoir aperçu ombre de Prussien.

A huit heures, le capitaine d'état-major de VEnferrta, aide de camp du général Ducrot, apporte au lieutenantcolonel Mèric, les instructions suivantes :

« Mon cher colonel,

(( Les Prussiens exécutent devant nous une marche de flanc des plus imprudentes et j'espère les prendre en flagrant délit. Je compte sur vos zouaves. Ralliez tout votre monde et soyez prêt au point du jour à vous mettre en marche sous la conduite d'un officier de mon étatmajor.

« Signé : Général Dugrot. »

Ce billet, immédiatement transmis aux grand'gardes, sert d'ordre pour leur rentrée au château de Meudon.

Un incident, qui aurait pu avoir les conséquences les plus funestes, se produit dans l'exécution de ce mouvement. Le 2e bataillon se présente le premier, un peu après minuit, à la grille du parc qui est fermée et gardée par un poste d'infanterie.

— Qui vive ? crie la sentinelle lorsqu'elle perçoit dans les ténèbres le bruit d'une troupe en marche.

— France ! répond selon l'usage un des clairons qui s'avancent en tête.

— Quel régiment ?

Ici une hésitation bien naturelle, puisque, à proprement parler, le régiment n'a pas de numéro. Hésitation fâcheuse, car le factionnaire qui en ignore la cause croit à une ruse de guerre et fait feu. La queue de la colonne, surprise, ne sachant rien des motifs de cet arrêt, répond par une décharge générale dans la direction d'où est parti le coup de fusil. Pendant quelques minutes la confusion est indescriptible. Les officiers crient : « Cessez le feu ! » On sonne la marche du régiment ; on se fait reconnaître ; l'ordre finit, enfin, par se rétablir et la porte s'ouvre devant les arrivants. Il n'y a heureusement eii dans la bagarre qu'un homme légèrement blessé.

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A une heure, tout le régiment est rassemblé sur la terrasse du château, avec permission de se coucher derrière les faisceaux, en attendant le départ qui doit s'effectuer au petit jour. Les zouaves, que les émotions d'une première journée aux avant-postes ont brisés, ne se le font pas dire deux fois et dorment bientôt à poings fermés,, sous la fraîche caresse de cette belle nuit de septembre.

Seuls, les officiers veillent, trop inquiets pour se livrer au sommeil. Au moment où le régiment va courir les risques d'une première bataille en rase campagne, tous se demandent s'il est bien en état d'affronter une pareille épreuve. Son inexpérience, les vices de son organisation ne font de doute pour personne; toute illusion à cet égard serait trompeuse. Cependant, il faut obéir. Ce n'est pas à l'heure du combat qu'il est permis de protester contre l'ordre qui vous y envoie, alors même que les chances d'y jouer un rôle utile semblent problématiques.

19 septembre. — Combat de Châtillon. — A cinq heures du matin, les zouaves se mettent en mouvement; — en tête, le 3e bataillon, puis le 1er; le 2e ferme la marche. Un officier d'état-major les guide. Les hommes sont sans sacs. On traverse le village de Meudon et on prend à travers bois pour gagner le plateau découvert au-dessous de Plessis-Piquet.

Après avoir erré quelque temps au hasard, le régiment vient de s'engager dans un chemin creux, quand de sourdes détonations l'avertissent qu'au loin la bataille est commencée. Il hâte le pas et bientôt, quittant la route vers la gauche, débouche par une pente escarpée et boisée sur le plateau. On l'y forme en colonne serrée par bataillon à hauteur de la ferme de Trivaux. Le 3e zouaves tient la droite.

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A 600 mètres en avant, le terrain s'abaisse brusquement vers la grande chaussée qui relie Choisy-le-Roi à Versailles. Sur la gauche et par derrière s'étend le plateau de Châtillon qu'une brume légère enveloppe.

Le régiment, — rattaché pour la journée au 14e corps (général Renault), — est en deuxième ligne. Devant lui, une brigade d'infanterie et un groupe d'artillerie, appartenant tous deux à la division Caussade, marchent à l'ennemi dans un ordre admirable. Il est vrai que l'engagement qui a débuté par la gauche, c'est-à-dire à 3 kilomètres environ de là, ne s'est pas encore étendu jusqu'à eux. Mais voici que nos pièces s'arrêtent sur le bord de la déclivité qui cache l'ennemi aux défenseurs du plateau et, rapidement mises en batterie, ouvrent le feu. Presque aussitôt, l'artillerie prussienne leur répond. Un obus, promptement suivi de cinq autres, passe avec un bruissement strident au-dessus du régiment et va éclater à 100 mètres en arrière de lui. Bien que surpris, les zouaves font d'abord bonne contenance. Ils ne connaissent pas les obus percutants et semblent intrigués par les explosions qui retentissent dans leur dos. Il y a là quelque chose de mystérieux et d'incompréhensible qui les énerve à la longue et rend plus vive chez eux cette émotion inséparable d'un premier combat.

Les officiers s'efforcent de les rassurer, de leur expliquer combien simple est le phénomène qui les surprend tant. Mais que peut un officier pour deux cents hommes l ! Il

1. « Pour deux compagnies, soit 250 hommes environ, il n'y avait qu'un officier : moi! Au lieu de huit sergents, j'en avais trois et j'ignorais quelle confiance je pouvais mettre en eux. Quant aux caporaux, également insuffisants comme nombre, ils l'étaient encore plus au point de vue de l'instruction militaire. » (Commandant Ballue.)

« Mon bataillon (le 1er), formé par un détachement du 1er zouaves,

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leur faut passer d'un peloton à l'autre pour essayer de communiquer à tous la confiance et la sécurité qu'ils affectent. En réalité, pourtant, ils sont eux-mêmes fort inquiets, car le régiment est placé de façon à être atteint par tous les coups destinés à la batterie qui se trouve devant lui, — pour peu que les projectiles viennent à dépasser leur objectif.

Rester immobile sous le feu de l'artillerie exige des

Cbrrvbaé cU Chàfillon; (19 7^e 1870.)

troupes d'infanterie un calme et une solidité à toute épreuve. Qu'attendre de jeunes soldats incomplètement encadrés, voyant l'ennemi pour la première fois, fatigués par une nuit d'alerte et d'insomnie et n'ayant pour sou-

fort de 500 hommes, avait pour commandant le capitaine Noëllat, qui comme toujours a montré sa bravoure froide sous la pluie des projectiles. Mais que pouvait-il faire avec un seul capitaine sous ses ordres, ancien lieutenant de l'armée italienne, M. de Podenas, et un sous-lieutenant, M. Lévêque. Pas d'autre officier ; rien que des jeunes soldats qui n'avaient jamais vu le feu, — dont quelques-uns seulement avaient reçu la veille un semblant de baptême dans une attaque d'avant-postes par une reconnaissance allemande. » (Lettre du Capitaine Ch. de la C.)

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tenir leur moral ni l'excitation de la lutte, ni l'encouragement de succès antérieurs?.,.

Le bataillon de gauche est précisément occupé à recevoir un complément de cartouches, lorsqu'un obus éclate sur son flanc sans blesser personne. Un second lui succède et tombe en plein, celui-là, dans une section. Un homme est tué, un autre à la cuisse fracassée, cinq ou six sont atteints plus ou moins grièvement par les éclats. Leurs voisins se sont jetés de côté, un vide s'est formé autour d'eux. Et, soudain, la vue de ces corps mutilés qui se tordent sur le sol avec des hurlements de douleur, d'autres projectiles qui, coup sur coup, leur arrachent de nouvelles victimes, provoquent parmi ces jeunes gens, — n'ayant encore du zouave que le nom et l'habit, — un mouvement de recul instinctif et irraisonné. Il est heureusement de courte durée. Les exhortations de leurs officiers, la voix courroucée de tous ceux des leurs qui n'ont pas cédé au même courant, les rappellent bien vite au sentiment du devoir et les arrêtent sur l'autre versant du plateau. Seuls, quelques affolés poursuivent leur course jusqu'à Paris et y apportent la nouvelle prématurée de notre défaite...

Il est temps, ici, de faire justice d'une abominable croyance. La conduite des zouaves à Châtillon a été avilie par la rumeur populaire, — toujours si prompte à tout dénaturer, — et il s'est créé autour du régiment naissant une légende qui, aujourd'hui, appartient presque à l'histoire. De la faute de quelques misérables, on a fait le crime de tous. On a dit et écrit, — sans doute de la meilleure foi du monde, — que les zouaves, loin de soutenir leur vieille réputation de bravoure, avaient déserté le champ de bataille et s'étaient honteusement sauvés jusque dans les murs de la capitale. Les faits ainsi exposés sont faux.

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Les fuyards, — indignes de l'uniforme qu'ils portaient depuis quelques jours seulement, — étaient une centaine à peine. A la même heure, sur le plateau de Châtillon, 1.800 zouaves, irresponsables de ce qui se tramait derrière eux contre leur honneur, faisaient oublier par leur mâle attitude la lueur de défaillance qu'avait allumée dans leurs rangs une fugitive frayeur1...

Cependant on reforme le régiment à l'abri de la ferme de Trivaux, sur un terrain moins fouillé par l'artillerie adverse. Il peut être sept heures et demie.

Se conformant aux ordres du général Ducrot, le 3e bataillon fait par le flanc droit, contourne par derrière la ferme et déploie trois de ses compagnies le long du petit chemin de Trivaux à Grange-Dame-Rose ; les trois autres restent échelonnées en soutien sur la lisière du bois. Le bataillon du 2e zouaves exécute le même mouvement à la gauche du 3e, le 1er zouaves se place en réserve sous le couvert; tout le régiment est ainsi reporté au-delà delà ferme de Trivaux et trace à l'extrémité de notre ligne de bataille un crochet offensif très prononcé.

L'artillerie prussienne a un peu ralenti son feu et ses projectiles n'arrivent plus qu'à de longs intervalles. Les zouaves restent près d'une demi-heure dans leurs positions sans être inquiétés. En avant d'eux la lutte se poursuit contre un adversaire qu'ils ne peuvent toujours pas

1. Mentionnons ce qu'écrit, sur cet épisode, l'auteur de Y Histoire de la guerre franco -allemande de 1870-1871 : « Remarquons-le — et cette explication est nécessaire à cause de l'exagération des divers récits, — cette regrettable panique, qui peut jusqu'à un certain point s'expliquer par la mauvaise disposition donnée à ces jeunes soldats, massés en colonne auprès d'une batterie exposée au feu de l'ennemi, — cette regrettable panique n'atteint qu'un détachement peu considérable, et une partie de ce régiment, que nous trouverons si ferme à Champigny, prend part à l'action toute la journée, et demeure même la dernière sur le terrain. »

voir, quoique sa mousqueterie se fasse de plus en plus distincte. Bientôt les troupes de première ligne, qui jusque-là avaient efficacement protégé le régiment, commencent à plier et, appuyant à gauche dans leur mouvement rétrograde, le laissent complètement à découvert. Presque aussitôt les tirailleurs ennemis, qu'à leurs tuniques bleues et leurs casques à chenille on reconnaît pour des Bavarois, surgissent au-dessus de la crête et s'approchent hardiment jusqu'à 100 mètres des zouaves. Mais ceux-ci, embusqués dans le fossé qui borde le chemin de la Grange- Dame-Rose, les reçoivent par un feu bien ajusté, qui les rejette presque immédiatement au bas de la côte. Ce n'est, il est vrai, qu'un instant de gagné : les Bavarois apparaissent de nouveau et la fusillade reprend plus vive et plus nourrie. Une dizaine d'hommes et deux officiers, — le lieutenant Utéza et le sous-lieutenant Clément, — sont touchés.

Subitement, le capitaine Jacquot, qui commande le 3e bataillon, s'aperçoit que l'ennemi cherche à nous déborder en gagnant le pied des pentes que nous avions gravies le matin. Il n'a que le temps de faire face à ce danger. Au même moment s'élèvent sur la gauche des clameurs confuses, la fusillade crépite avec une intensité croissante et on voit des bataillons qui se retirent précipitamment. La situation devient très grave. Toutefois, aucun ordre n'arrivant, les zouaves ne bougent d'abord pas.

Un officier supérieur d'état-major qui passe par là, semble tout étonné de les y trouver encore; il les prévient que tout le monde bat en retraite, que la ferme de Trivaux est évacuée, et qu'ils vont se trouver fort en l'air. Le lieutenant-colonel Méric, convaincu de son abandon et courant le risque, s'il s'attarde plus longtemps dans sa position en

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potence, de se faire couper de Paris, prend alors sur lui de se conformer au mouvement général. Il enjoint au capitaine Jacquot de soutenir la retraite avec le bataillon du 3e zouaves, — celui-ci comptant dans ses rangs le plus d'anciens soldats, — et les trois compagnies du 2e zouaves qui sont en chaîne ; puis, suivi du reste du régiment, il se porte rapidement en arrière vers le flanc des troupes qui se retirent, avec l'intention de profiter du premier accident de terrain favorable pour faire demi-tour et arrêter l'ennemi dans sa marche victorieuse. La colonne chemine d'abord en ordre; mais, au bout de quelques minutes, elle est rejointe par une véritable trombe de fuyards à laquelle, malgré leurs efforts, les zouaves ne peuvent résister. Ils sont soulevés, emportés par ce flot de soldats appartenant à tous les corps et rejetés, en une complète dispersion, loin du champ de bataille.

Le colonel se retrouve au-dessus du fort d'Issy avec à peine 200 hommes et 3 officiers. Ils stationnent sur la route, près des Moulineaux, dans l'espoir que le régiment viendra se rassembler à eux. Mais seuls quelques isolés rallient; et bientôt l'on apprend que de nombreux zouaves ont regagné le château de Meudon, que d'autres ont passé la Seine au pont de Billancourt et sont rentrés dans Paris. Il est environ onze heures. Le lieutenant-colonel se décide alors à ramener le peu de monde qu'il a avec lui à la caserne de la Pépinière, d'où les zouaves sont partis trois jours auparavant...

Tandis que s'achèvent ainsi pour les uns les péripéties de cette triste journée, la fraction du régiment demeurée sur le plateau de Châtillon n'est pas au terme de ses tribulations. Vaillamment, elle a tenu tête aux Allemands et ce n'est qu'après une demi-heure d'opiniâtre résistance, serrée de près par un ennemi vingt fois supérieur en

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nombre, qu'à son tour, — emmenant ses blessés, — elle commence à reculer lentement. Le 3e zouaves à F arrièregarde ne cesse de combattre et lasse, peu à peu, par sa contenance la fureur de l'assaillant. Bientôt la fusillade se tait entièrement.

De loin, on a vu le colonel se diriger sur le fort d'Issy. On suit le même itinéraire. A droite, à gauche des zouaves, se pressent des masses d'autres troupes qui refluent toutes vers Paris. Au fort d'Issy on ne trouve personne. On s'y arrête néanmoins quelques instants pour se reformer et prendre un parti. Comme on n'a pas d'ordres et qu'aucun point de ralliement n'a été indiqué, il est décidé dans un court conciliabule des officiers que l'on remontera au château de Meudon, où le matin le régiment a laissé ses sacs. On se met en route sans retard, éclairé par une avant-garde, et, à midi et demie, le détachement atteint le château, où Font déjà précédé quantité d'hommes des 1er et 2e bataillons. Les zouaves font rapidement le café sur la terrasse et continuent ensuite les travaux de défense qu'ils ont entrepris la veille.

Le commandant Lévy. qu est rentré avec eux, envoie dans la soirée deux reconnaissances de 100 hommes chacune.

L'une (3e zouaves), sous les ordres du lieutenant Ducos, se porte sur Sèvres, où elle aperçoit quelques uhlans qui s'enfuient à son approche. L'autre (2e zouaves), conduite par le lieutenant Souciée, va reconnaître le Bas-Meudon, les Moulineaux et revient par le Val, sans avoir rencontré l'ennemi.

Cependant on n'a toujours pas d'ordres et la nuit arrive promptement. On ne sait comment se procurer des nouvelles quand deux officiers découvrent, en furetant dans la loge d'un portier, un appareil télégraphique que l'on

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affirme communiquer avec le Louvre1. L'un d'eux le fait fonctionner et constate que la communication n'est pas interrompue. On prévient immédiatement le commandant Lévy qui donne la dépêche suivante à transmettre au général Trochu :

« Au château de Meudon, peu de monde rentré de la hataille. Pas vivres, pas artillerie. Chances d'être tournés. Que faire?

« Commandant Lévy. »

La réponse ne se fait pas attendre; mais soit que l'on croie déjà le château aux mains de l'ennemi, soit pour toute autre cause, on ne donne aucune instruction et, après une heure de vaine correspondance, on finit par télégraphier de Paris :

(( Tu n'es qu'un sale Prussien. »

Une dernière dépêche est envoyée de Meudon, dans laquelle le commandant Lévy dit qu'il rendra compte le lendemain au Gouverneur et que les zouaves vont partir pour Paris.

En effet, à sept heures du soir, tout le monde quitte le château de Meudon. Tous les sacs du régiment sont emportés. On traverse les Moulineaux, le village d'Issy et l'on pénètre dans Paris par la barrière de Vaugirard. A onze heures, on arrive au Champ-de-Mars. Une partie des zouaves y campe, le reste couche dans les corridors de l'École militaire.

Le lendemain, les bataillons sont reconstitués : celui du 1er zouaves à la caserne de Penthièvre, ceux du 2e et du 3e zouaves à la Pépinière.