Ronsard

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nobles figures d'une époque qui s'en va, applaudiront, eux aussi, à leurs exploits.

Premières journées.

Première quinzaine de septembre. — Dans les derniers jours d'août, deux détachements de renfort, destinés aux deux premiers régiments de zouaves et composés en partie de recrues de la dernière classe, en partie de réservistes rappelés à l'activité, étaient débarqués d'Algérie. La nouvelle du désastre de Sedan trouve la fraction du 2e à Paris et l'y arrête. Pendant ce temps, le détachement du 1er a déjà poussé jusqu'à Saint-Quentin *; un ordre du Gouvernement provisoire qui, aussitôt sa prise de pouvoir, s'occupe de concentrer dans la capitale toutes les ressources dont il peut disposer, l'y ramène en toute hâte.

Le 4 septembre, 1.200 zouaves sont réunis à Saint- Cloud, pour s'y organiser.

Le lendemain 5, ils y sont rejoints par les 400 braves du 3e zouaves qui, groupés autour de leur drapeau et conduits par leur lieutenant-colonel, ont pu quitter le champ de bataille de Sedan aAantque le cercle de fer du vainqueur se soit refermé sur l'armée de Mac-Mahon 2.

1. Il est commandé par le capitaine de Podenas, ancien officier piémontais qui n'a pas hésité à mettre son épée au service de la France vaincue.

2. « Cette fraction, comprenant 17 officiers et 423 zouaves, franchit les lignes prussiennes à Fleigneux, longe la frontière belge et marche toute la nuit, du 1er au 2 septembre, sous une pluie battante. Elle suit les chemins détrempés de la forêt de Rocroy el atteint cette place le 2 septembre à minuit. De Rocroy, les zouaves gagnent Signy-le-Petit et Hirson, où l'on parvient enfin à organiser un train qui les débarque à Paris, le 5 septembre, à six heures du matin. » {Historique du 3° zouaves.)

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Le lieutenant-colonel Mëric. ainsi miraculeusement sauvé du désastre, prend le commandement supérieur des trois détachements. Rapidement, ceux-ci s'accroissent de nombreux engagés pour la durée de la guerre qui, en moins de quelques jours, les portent à plus de 2.000 combattants.

Combattants ? Peut-on bien appeler ainsi cette troupe sans cohésion, sans discipline, sans encore aucun esprit de corps, dont les trois quarts sont complètement étrangers aux plus élémentaires notions de l'école du soldat? A peine y compte-t-on quelques centaines de vieux zouaves, débris des régiments disparus ou anciens Africains libérés auxquels les malheurs du pays ont fait reprendre la chéchia. Les autres, recrues de toutes provenances, n'ont, pour la plupart, touché un chassepot de leur vie1. Certes, ils ont tous au cœur le désir de bien faire, de s'immoler, s'il le faut, au salut de la France. Mais la bonne volonté ne saurait suppléer au manque d'instruction militaire ; le courage qui n'a pas pour assise une inébranlable confiance en sa propre valeur et en celle des siens est pareil à un édifice sans fondations : le moindre vent d'orage le jette à terre.

L'organisation de cette multitude armée se présente donc aux officiers chargés d'en faire une troupe disciplinée et homogène comme un problème singulièrement ardu, qu'à tout prix, du jour au lendemain, il s'agit de résoudre. Véritable travail d'Hercule, auquel chacun s'attelle résolument avec l'espoir d'accomplir le prodige que réclament les événements.

Courant au plus pressé, on cherche d'abord à encadrer la cohue informe des zouaves, c'est-à-dire à les répartir

1. Môme parmi les anciens réservistes, il en était qui ne connaissaient notre nouvel armement que de nom.

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en bataillons, compagnies, sections, escouades, puis à placer à la tête de chacune de ces subdivisions le nombre d'officiers, de sous-officiers et de caporaux, exigé bien plus encore par les nécessités du moment, que par la lettre du règlement. Là, de suite, on se heurte à une difficulté presque insurmontable. L'effectif des officiers et sousofficiers réunis à Saint-Cloud, n'atteint même pas le sixième du chiffre normal d'un régiment. Or, des cadres ne s'improvisent pas, et l'on n'arrive à parer à cet urgent besoin que par quelques nominations très insuffisantes. D'autres circonstances, dont il faut chercher la cause, — et l'excuse, — dans le désarroi sous lequel plie la France à cette heure néfaste, achèvent d'entraver les efforts les plus méritoires. D'instruction, dès le principe, il ne peut en être question. Comme tout fait défaut, effets d'équipement et de campement, armes et munitions, on est obligé d'égrener journellement le régiment en de nombreuses corvées qui, chaque matin, vont chercher ces divers approvisionnements àParis, à Versailles etmême à Vincennes,pour ne rentrer souvent à Saint-Cloud que tard dans la nuit. Au milieu de leurs continuels va-et-vient, de leur éparpillement journalier sur les chemins, les zouaves échappent en grande partie à l'action de leurs chefs. Point d'exercices, où ils auraient appris leur rôle de soldat, en même temps qu'à connaître ceux des leurs qui, bientôt, auront à les conduire au combat. Point de théories morales, où, en parlant à leur âme, on aurait fait comprendre à ces apprentis guerriers l'étendue de leurs devoirs et quels engagements ils avaient tacitement pris en revêtant un uniforme illustré avant eux par plusieurs générations de braves. Rien de tout cela. Aussi bien le travail d'amalgame destiné à transformer ce troupeau humain aux origines si multiples en un ensemble homogène, ne s'ac-

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complit pas, ne peut s'accomplir. Entre les éléments constamment séparés de ce corps improvisé, tardent à se nouer les liens de confiance mutuelle et d'étroite solidarité qui, jusque dans une certaine mesure, rachètent l'inexpérience des armes. Après dix jours, officiers et zouaves, — initiateurs et initiés, — sont encore étrangers les uns aux autres. Les exigences de la préparation matérielle priment toute autre considération; elles absorbent ce temps si précieux qui, pour bien faire, devrait être consacré aux seules pratiques militaires, entre les quatre murs d'une caserne, loin des ferments dissolvants de la vie extérieure.

Pour comble de malheur, cette organisation précipitée qui pèche tant par la base, n'a à espérer d'en haut qu'un surcroît de perturbation. Ni endivisionnés, ni embrigadés, ni même officiellement enrégimentés, — malgré les pressantes sollicitations du lieutenant-colonel Méric, — les zouaves ne forment qu'un corps mal équilibré qui, tantôt abandonné à lui-même, se débat dans le vide, tantôt tiraillé de plusieurs côtés à la fois, ne sait plus à quel pouvoir obéir. Un jour, le commandant de place adresse à Saint-Cloud des instructions dans un sens ; le lendemain, le Gouverneur en envoie d'autres diamétralement opposées. Les trois détachements ont, d'autre part, conservé leur autonomie administrative : à la déplorable absence d'une impulsion unique, viennent donc s'ajouter les inconvénients d'une comptabilité embrouillée et laborieuse. Nulle complication n'est évitée au jeune régiment.

Ces cruels atermoiements mènent les zouaves à la miseptembre. Vers cette date ils sont, sinon prêts à entrer en campagne, du moins armés et équipés, et l'état-major du régiment, comptant que rien dorénavant ne viendra

Sous Paris.

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paralyser son initiative, se dispose à rattraper le temps perdu dans une instruction poussée à outrance. Les événements en décident autrement.

15 septembre. — Le 15, dans l'après-midi, le lieutenantcolonel reçoit l'ordre d'évacuer Saint-Cloud et de se replier sans délai sur Paris. La marche du régiment retentit aussitôt; les marmites où bouillonne la soupe sont renversées ; les rangs se forment rapidement; et, un peu après quatre heures, la colonne s'ébranle. A l'entrée dans la ville, on se heurte à une population en émoi. Partout ce ne sont qu'estafettes qui brûlent le pavé, troupes en tenue de campagne qui parcourent les rues. A hauteur du rond-point des Champs-Elysées, le régiment voit défiler devant lui tout le 13e corps qui vient d'abandonner ses anciens emplacements entre Sèvres et Saint-Ouen, pour aller occuper le plateau de Vincennes. On finit par apprendre que l'ennemi s'est montré sur la basse Marne et qu'une partie de nos forces se concentre de ce côté. Les zouaves sont en droit de penser que leur départ précipité n'a eu d'autre objet que de les faire participer à ce mouvement. Aussi leur désappointement est-il grand, quand arrive l'ordre d'aller coucher à la caserne de la Pépinière. A huit heures, ils y sont rendus et s'y installent, tant bien que mal, par la nuit déjà tombée.

16 septembre. — Le lendemain se passe en une continuelle attente que rien ne vient troubler. On en profite pour exercer les hommes.

17 septembre. — A minuit seulement, le colonel est avisé que le régiment prendra les armes à quatre heures du matin. On retourne à Saint-Cloud ! Cet ordre ne laisse pas que de surprendre et de mécontenter tout le monde. A cinq heures donc on part pour refaire en sens inverse le chemin de l'avant-veille. Toutefois on ne s'arrête pas à

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Saint-Cloud et l'on va camper sur les côtés de la route qui mène de Montretout au mont Valérien. A dix heures, les tentes sont dressées, le café est sur le feu.

Durant le reste de la journée, les zouaves non employés aux corvées et au service intérieur du camp, aident à la construction encore peu avancée de la redoute de Montretout, qui domine Saint-Cloud à l'ouest. On ne veut décidément pas qu'ils apprennent à tirer un coup de fusil !

Au coucher du soleil, le 3e bataillon prend la grand'garde dans le bois des Quatre-Vents.

18 septembre. — A six heures du matin, nouveau départ : le colonel Mèric vient de recevoir Tordre du général Ducrot, de se porter avec ses zouaves à Meudon pour y défendre le château et les bois environnants. Le château n'est occupé que par une compagnie d'infanterie, deux compagnies de mobiles et un détachement de gendarmerie, sous le commandement supérieur du commandant du génie Lévy.

A la grille de Meudon, que l'on atteint vers dix heures, un officier de l'état-major général arrête le régiment ; les deux premiers bataillons filent sous la conduite d'un guide, chacun vers les points qu'il aura à garder.

Le 2e zouaves s'en va occuper, à l'extrême droite de la ligne, la Capsulerie, à laquelle il ne parvient qu'après avoir traversé force abatis élevés par les soins du génie civil. L'éminent ingénieur des mines1, chargé de ces travaux, a également mis la Capsulerie en état de défense et pour l'instant construit, à moins de 300 mètres de cet établissement, une petite redoute. Seulement, — de même qu'à Montretout, — les bras lui manquent pour l'achever et il s'empresse de demander des travailleurs qu'on ne se