CHAPITRE IV

LE 4e ZOUAVES EN TUNISIE

Quelques mots d'histoire.

Avant de suivre le 4e zouaves sur cette terre tunisienne à laquelle bientôt il va lier sa destinée, il nous faut faire connaître à grands traits les événements qui l'y amenèrent.

Nos premiers griefs contre la Régence remontaient à loin.

Depuis l'avènement de Si Mohamed es Sadoch (1859), la frontière algérienne était, en effet, le théâtre de continuels désordres et de déprédations de toutes espèces. Les tribus beylicales se signalaient par de fréquentes incursions à main armée sur notre territoire, pillant les moissons, razziant les troupeaux, vivant de meurtres et de rapines. Les bandits qui infestaient la province de Constantine, faisaient cause commune avec elles et, certains de toujours trouver chez leurs affidés un asile leur assurant l'impunité, ils exerçaient leur brigandage avec une incroyable audace. Malgré les efforts de la France, malgré ses observations, cet état de choses n'avait fait que s'aggraver avec le temps. De 1870 à 1881, le nombre des crimes et délits, commis par les Tunisiens au préjudice

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de nos colons et de nos tribus, atteignit des proportions formidables l.

Des contestations de territoire à tout instant renaissantes, sans que jamais on arrivât à les régler, n'étaient point de nature à rétablir ou à faciliter les rapports de bon voisinage.

Le gouvernement du Bey était insoucieux, — peut-être incapable, — de réprimer ces abus et de faire rentrer dans le devoir des sujets qui, turbulents et jaloux de leur indépendance, échappaient complètement à sa souveraineté. Aux nombreuses réclamations que lui avait adressées notre chargé d'affaires2, il n'avait cessé de répondre avec un feint empressement; mais, protestations de regret et obséquieuses promesses étaient demeurées stériles : bien plus, derrière les sentiments de cordial dévouement affichés à notre égard, grondait une sourde hostilité que les faits se chargeaient de rendre chaque jour plus évidente.

Lasse enfin de voir ses remontrances se heurter à une aussi manifeste mauvaise foi et refusant d'être plus longtemps la dupe d'agissements déloyaux, la France résolut d'employer les armes où la diplomatie avait échoué.

Il n'y avait qu'à attendre une occasion.

Dans les premiers jours du mois de février 1881, un différend s'élève entre les Ouled Cedra, fraction des Kroumirs et les Nehed, tribu algérienne. Le sang coule et la querelle tend à s'envenimer. L'autorité militaire envoie aussitôt de La Calle à Remel Souk, pour protéger nos indigènes, une compagnie du 59e et de Bône au Tarf, prêt à se porter en avant au premier signal, un bataillon du 3e zouaves.

1. Les autorités algériennes au cours de celte période ne relevèrenl pas moins de 2.380 agressions, c'est-à-dire une moyenne de 200 par an.