T U N I S TE
Eche/fe o
2ooK
Ces mesures, qui ne peuvent laisser aucun doute sur la fermeté de nos intentions, en imposent en apparence aux
244 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE
perturbateurs de Tordre. Et tout semble apaisé, — lorsque soudain, le 30 mars, de fortes bandes kroumirs, obéissant à, l'appel des Ouled Cedra, font irruption dans le cercle de La Calle et attaquent les villages algériens en avant d'El Aïoun. Le lendemain, ils renouvellent leur agression et en viennent aux mains avec nos soldats accourus à leur rencontre. De part et d'autre, les pertes sont sensibles.
La nouvelle de ce combat provoque à Paris un grand émoi ; l'opinion publique s'exalte et elle applaudit à l'attitude du Gouvernement, lorsque celui-ci proclame la pressante nécessité d'infliger un châtiment exemplaire aux remuantes tribus limitrophes de notre grande possession méditerranéenne f.
Dès le 12 avril, 10.000 hommes, venus de France et d'Algérie, se trouvaient échelonnés le long de la fron-
1. Le 6 avril, M. Barthélémy Saint-Hilaire adressait à M. Roustan la dépêche suivante : « Veuillez déclarer au Bey que nous faisons fond sur l'amitié fidèle dont il nous a donné si souvent l'assurance et dont nous avons à réclamer aujourd'hui les marques effectives. Un péril menace l'intégrité de notre territoire et la sécurité des populations qui y vivent sous la protection de nos lois. Le péril vient des tribus insoumises qui occupent une partie des États du Bey et contre lesquelles un devoir impérieux de défense légitime nous oblige d'opérer avec rigueur. Nous ne pouvons malheureusement pas compter sur l'autorité du Bey pour réduire ces tribus avec l'énergie et la promptitude qui sont indispensables à un état de soumission qui les rende désormais inoffensives. Mais nous avons le droit de compter sur les forces militaires du Bey pour nous prêter main-forte dans l'œuvre de répression nécessaire. Nos généraux reçoivent en conséquence l'ordre de s'entendre amicalement avec les commandants des troupes tunisiennes et de les avertir au moment où les besoins des mouvements stratégiques les amèneront à emprunter, pour les opérations, le territoire tunisien, soit près de La Calle, soit dans la vallée de la Medjerda.
« C'est en alliés et en auxiliaires du pouvoir souverain du Bey que les soldats français poursuivront leur marche, c'est aussi en alliés et en auxiliaires que nous espérons rencontrer les soldats tunisiens avec les renforts desquels nous voulons châtier déliniti-
LE 4e ZOUAVES 245
tière. Le 24 du même mois, le corps expéditionnaire, fort de 25.000 hommes prêts à entrer en campagne, occupait Oum Theboul, El Aïoun, Remel Souk, Sidi el Hamissin et Sidi Youcef.
Il formait deux colonnes : « La colonne de gauche » (trois brigades) *, sous les ordres du général Delebecque, avait pour mission d'envahir, — à la fois par Tabarka et par la province de Gonstantine, — le massif montagneux qui servait de repaire aux Kroumirs.
« La colonne de droite » 2 (trois brigades), sous les
vement les auteurs de tant de méfaits, ennemis communs de l'autorité du Bey et de la nôtre.
« Barthélémy Satxt-Hilaire. »
Le Bey répondait le lendemain à M. Roustan : « L'agitation qui s'était manifestée dans nos tribus de la frontière n'avait pour cause que la crainte des préparatifs militaires faits contre elles sur la frontière algérienne. Les troupes que nous avons envoyées aujourd'hui et celles qui partiront incessamment suffiront à rétablir la tranquillité.
« L'entrée des troupes françaises sur le territoire de la Régence est une atteinte à notre droit souverain, aux intérêts que les étrangers ont confiés à nos soins et surtout aux droits de l'Empire ottoman.
« Nous n'acceptons donc pas la proposition de votre gouvernement de faire entrer ses soldats dans notre royaume. Nous nous y opposons formellement et, s'il ne tient pas compte de notre volonlé, il assumera la responsabilité de tout ce qui peut arriver.
« 7 avril 1881. »
« Mohamed es Sadock.
1. Brigades Vincendon, Galland et Ritler; ce dernier est remplacé dans les premiers jours de mai par le général Caillot.
