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l'on se réjouissait à la pensée que la poudre allait enfin parler. Mais, — amère déception! — lorsque les habitants du Kef se virent en face de cette imposante petite armée que les tribus de la plaine n'avaient su empêcher d'arriver jusqu'à eux, quand ils aperçurent, étincelant à leurs pieds, l'acier de toutes ces baïonnettes et de tous ces canons, leur batailleuse ardeur s'évanouit et, pleins d'épouvante, ils ne songèrent qu'à capituler.

Le 26 cependant, au point du jour, la colonne se reporte en avant, éclairée par sa cavalerie. A 2 kilomètres

250 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

de la ville, l'artillerie déboîte et prend position sur les hauteurs du sud-ouest de façon à battre la kasbah. L'infanterie se déploie à son tour et s'approche jusqu'à quelques centaines de mètres du mur d'enceinte. Le 1er zouaves occupe la gauche de la roule ; un bataillon du 2e tirailleurs et celui du 4e zouaves se forment du côté droit, dans un bois d'oliviers, en ligne de colonnes de compagnie à intervalles de déploiement, les zouaves à l'aile extrême; ils ont pour réserve l'autre bataillon de tirailleurs qui se tient en ligne de colonnes de compagnie à vingt-quatre pas, en arrière de leur intervalle.

Vers dix heures, alors qu'on n'attend plus que l'ordre d'attaquer, le général Logerot, désireux d'éviter une effusion de sang qu'il juge inutile, dépêche en parlementaire le lieutenant-colonel d'Esclevin , du 1er zouaves , pour sommer la place de se rendre. Le gouverneur Si Rechid, obligé d'obtempérer à la pression de ses concitoyens, se soumet.

Un peu après midi, nos troupes pénètrent dans la vieille cité, drapeaux éployés, musiques jouantes, simultanément par les portes Bab el Hani et Bab el Aouareth.

La chute du Kef, cette sentinelle avancée de l'ancienne Numidie que la Régence entière considérait comme une citadelle imprenable, eut dans toute la contrée un immense retentissement et jeta les tribus d'alentour, domptées, aux pieds du vainqueur.

En marche sur Souk el Arba. — Le 27, le général Logerot, laissant au Kef une forte garnison % pour assurer ses derrières, donna de nouveau le signal du départ.

La colonne, brûlant Nebeur, se rapprocha dans cette

1. Un bataillon du 83° de ligne et les deux batteries montées sous les ordres du colonel de Coulanges.

LE ie ZOUAVES 2.M

journée de l'Oued Mellègue et alla coucher à Bahirt el Mon*. Le lendemain, elle s'arrêta à Souk el Arba et s'établit entre le chemin de fer et la Medjerda. Le 2e bataillon avait, durant ces deux étapes, escorté le convoi, de concert avec un escadron du 3e chasseurs d'Afrique.

On ne devait rencontrer à Souk el Arba aucune hostilité : tout pliait, tout fuyait devant les Français. Pourtant bientôt les indigènes, rassurés par la douceur de ces adversaires que le parti de la résistance s'était plu à leur dépeindre sous de si noires couleurs, reconnurent combien on les avait trompés et , reprenant confiance , en arrivèrent à témoigner à nos soldats d'excellentes dispositions.

A cette époque, Ali Bey, frère du bey régnant, se tenait en observation à Ben-Bechir, à la tête de nombreux contingents irréguliers. Sommé par le général Logerot, dans une entrevue orageuse, de se retirer vers Tunis, il obéit; — mais, chemin faisant, il licencia, en leur laissant leurs armes, tous les contingents originaires de la contrée, sachant d'avance qu'ils iraient grossir les rangs des insurgés (29 avril).

Combat de Ben Bechir. — Ce même jour, le général, voulant s'assurer de son départ, ordonna pour le lendemain une reconnaissance qui devait parcourir le territoire des Chiahia et des Ouled bou Salem.

L'opération fut confiée aux zouaves du colonel Hervé.

Le 30 avril, à sept heures du matin, au moment où les goumiers qui éclairaient la petite troupe atteignaient l'Oued Boul, près de la gare de Ben Bechir, ils furent assaillis par une vive fusillade; en même temps, on vit apparaître de tous côtés, dévalant des montagnes, de nombreuses bandes armées à l'aspect des plus belliqueux. C'étaient, pour la plupart, les soldats congédiés d'Ali Bey

qui, selon les prévisions de ce dernier, nous retombaient sur les bras.

Le colonel Hervé prit aussitôt ses dispositions de combat et demanda d'urgence des renforts au gros de la colonne. Ses estafettes arrivent au camp de Souk el Arba vers dix heures. De suite, sur l'ordre du général, — tandis que les turcos du 2e expédiés en chemin de fer et qu'un escadron de hussards en un clin d'œil à cheval, vont prêter prompte main forte à notre reconnaissance, — le commandant Dessirier rassemble tout son monde disponible.— une partie du bataillon est précisément en corvée de bois de l'autre côté de la Medjerda, — et accompagné d'une batterie d'artillerie, à bonne allure, sans sacs et sans pause, suit le mouvement.

Malgré toute sa diligence, il est rendu sur les lieux de la lutte quand tout est presque fini. Néanmoins, il reste jusqu'après quatre heures du soir en position, l'arme au pied, sur une petite éminence, soutenant l'artillerie qui n'a le temps que de tirer une salve sur les fuyards.

A ce moment, il se met en retraite et couvre la rentrée à Souk el Arba de l'artillerie et des troupeaux razziés. Le 1er zouaves et les tirailleurs, qui ont supporté tout le choc de la journée, sont ramenés en chemin de fer.

Marche sur Fernana et El Fedj. — Au lendemain de cette affaire, la brigade Logerot reçut l'ordre de se porter sur Fernana, afin de parliciper au mouvement convergent des forces qui opéraient en Kroumirie. Relevée à Souk el Arba par la brigade de Brem, qui, depuis son départ de Sidi el Hamissin, avait gardé la ligne ferrée d'Algérie, elle se mit en route le 5 mai et gagna, par un temps abominable, Guillouza, sur la rive droite de l'Oued Rzela, tout près de Fernana.

LE i< ZOUAVES 253

Les difficultés presque insurmontables d'un pays extraordinairement accidenté lui imposèrent là une nouvelle période d'arrêt. Nos troupes n'avaient devant elles pour les mener à Ben Metir, où devaient se rencontrer les colonnes Delebecque et Logerot, que des sentiers à peine tracés au travers de la montagne. Avant de pousser plus loin, il était indispensable de frayer un passage au train de combat et au convoi. Une partie de nos soldats abandonna donc momentanément le fusil pour la pioche et la hache; et, dès le 11, dans la matinée, le gros de la brigade put s'avancer jusqu'à El Fedj, qui avait été exploré trois jours auparavant par une forte reconnaissance du 1er zouaves et du 2e tirailleurs. Trois compagnies du 83e de ligne et toute la cavalerie, à l'exception d'un escadron de chasseurs d'Afrique , demeurèrent à Fernana sous les ordres du général Gaume.

Reconnaissance de Ben Metir. — Dans l'après-midi du même jour (11 mai), pendant que l'avant-garde était sérieusement aux prises avec un gros parti kroumir embusqué autour du Khanguet El Hammam, le 4e zouaves, avec une batterie d'artillerie, alla reconnaître la ligne des crêtes qui dominent la gauche du ravin vers Ben Metir. A son tour, il se heurta à un groupe ennemi qu'une courte fusillade suffit toutefois à déloger. Les insurgés laissèrent plusieurs morts sur le terrain. Nous n'eûmes qu'un blessé, le caporal Latapie de la 4e. A six heures du soir, la reconnaissance était rentrée, après avoir arrêté son mouvement à 7 kilomètres du camp.

Dans les journées qui suivirent, on activa la construction de la chaussée. Malgré le mauvais temps qui ne cessa de contrarier les travaux et de faire souffrir tout le monde, la colonne Logerot put se reporter en avant le 14, dès l'aube.

254 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

Marche sur Ben Metir. Jonction avec les brigades Caillot et Vincendon. — Laissant le convoi à El Fedj sous la protection des chasseurs d'Afrique, le général disposa son infanterie et son artillerie en trois groupes. A gauche, le 4e zouaves s'engage de nouveau sur les crêtes d'où il avait chassé les Kroumirs le 11, et signale les progrès de sa marche par de grands feux allumés de sommet en sommet. Au centre, les bataillons du 1er zouaves et une batterie de montagne prennent le chemin qui a été mis en état les jours précédents, sur le flanc gauche du Khanguet el Hammam. A droite, le 2e tirailleurs et l'autre batterie, après avoir franchi l'Oued El Lill, suivent le flanc droit de ce défilé.

Un peu après dix heures, une vive fusillade se met à pétiller de ce côté. C'est le colonel O'Neil qui vient de donner dans un parti considérable d'insurgés. Le reste de la brigade, — 1er et 4e zouaves, — atteint Ben Metir à onze heures sans aucun incident et s'y relie aux brigades Caillot et Vincendon.

On apprend là, les événements de Tunis et la signature du traité du Bardo.

Pourtant les turcos tiraillent toujours et, vers le soir, leur colonel demande des renforts. Vite, sur l'ordre qu'il en reçoit, le 4e zouaves prend les armes et s'élance dans la direction des coups de fusil. Mais il est trop tard pour recueillir quelques lauriers. A peine le bataillon a-t-il dessiné son mouvement que le silence se fait dans la montagne. Les Kroumirs, découragés par l'inanité de leurs efforts, ont enfin lâché pied et leur adversaire a pu gagner le mamelon (cote 938) qui domine Ben Metir. C'est là que le bataillon Dessirier le rejoint. Zouaves et tirailleurs couchent sur la position.

La jonction de nos colonnes à travers un pays impos-

LE 4e ZOUAVES 255

sible, sans qu'aucun obstacle eût été assez fort pour arrêter leur marche, marquait la fin de l'insurrection : le combat de Ben Metir en était la dernière manifestation.

Deux jours après, de son camp de Fernana, le général en chef se plaisait à proclamer par la voie de l'ordre les rapides résultats obtenus depuis le début de la campagne :

(( Officiers, sous-offïciers et soldats,

« Après trois semaines, pendant lesquelles vous avez eu à lutter contre les circonstances atmosphériques les plus défavorables et à plusieurs reprises contre un ennemi résolu, vous êtes arrivés au cœur des Kroumirs, en surmontant, le fusil et la pioche a la main, les plus rudes difficultés.

(( Vos colonnes ont successivement occupé les hauteur* réputées inaccessibles de Sidi Abd Allah, d'El Mericlj, dH Ain Draham.

« Aujourd'hui, vous avez fait flotter le drapeau de la République sur les sommets de Ben Metir, où aucune nation n'avait encore déployé le sien. Nos airs nationaux, nos refrains et nos sonneries se sont répétés de l'un à Vautre des trois camps qui dominaient ce site grandiose.

(( Je me fais un devoir de signaler à M. le ministre ce résultat dû a votre persévérance, a votre énergie et a votre dévouement. Vous montrerez, f en suis certain, les mêmes qualités dans la continuation de nos opérations. »

L'insurrection était donc morte. Il ne restait plus qu'à poursuivre les fuyards, l'épée dans les reins, pour les empêcher de se reformer et de se créer d'autres centres de résistance.

Le commandant en chef décida, en conséquence, que

la division Delebecque manœuvrerait de façon à acculer à la mer les tribus du nord-est ; tandis que les brigades Maurand l et Logerot , après avoir occupé l'une Béja , l'autre Mateur, balaieraient le pays des Mogods et des Ouchtetas du nord.

De Ben Metir à Béja. Le 4e zouaves escorte le quartier général. — Le 15 et le 16, la colonne de droite rétrograda sur Fernana. Le bataillon du 4e zouaves fut, à cette date, attaché au grand quartier général qu'il escorta les jours suivants dans sa marche sur Béja. Celle-ci se fit péniblement par des sentes arabes que les dernières pluies avaient transformées en épais bourbiers. Enfin, le 20 mai, à cinq heures du matin, les troupes du général Logerot arrivèrent devant la petite ville qui se rendit sur-le-champ, sans même un simulacre de défense. A six heures, le général Forgemol y faisait une entrée solennelle, suivi de son état-major, d'un bataillon du 83e et de celui du 4e zouaves.

Le 22, la brigade Logerot pénétrait dans la région montagneuse qui borde l'Oued Zouarat, laissant le bataillon Dessirier à la garde de la place. La lre compagnie occupe la kasbah, les autres campent le long des remparts. Le temps se passe à rayonner tout à l'entour jusque dans un rayon d'une dizaine de kilomètres.

Dernières opérations. — Le 3 juin, nos zouaves s'éloignent de Béja, à leur tour, — toujours en escorte du général Forgemol^ — et rejoignent la colonne Logerot dans le massif du Djebel Chaada. Ils terminent avec elle la démonstration en cours, ayant pour objet d'assagir les derniers mécontents. Le 12, ils se retrouvent à Béja.

1. Brigade formée à Bizerte; elle avait d'abord rejoint le général Bréart à La Manouba et revenait sur Mateur.

Trois jours après (15), l'ordre général suivant annonçait la dislocation du corps expéditionnaire :

<( Officiers, sous-officiers et soldats du corps expéditionnaire de Tunisie.

« Nous sommes arrivés au terme de nos plus difficiles opérations ; au moment où les corps et brigades vont se séparer, je tiens à vous féliciter de l'esprit de discipline qui vous a toujours animés, du dévouement et de Ventrain que vous avez montrés au milieu des plus dures fatigues et de l'énergie avec laquelle vous avez, en toutes circonstances, abordé l'ennemi sous la conduite de chefs dont je ne saurais trop reconnaître Vliabileté et la constante sollicitude.

« Vous avez rivalisé d'ardeur et répondu au chaleureux et pacifique appel que le Ministre de la guerre vous adressait au début de l'expédition. — Partez donc avec la satisfaction d'avoir noblement accompli votre tâche et avec la conviction d'avoir soutenu vaillamment l'honneur des jeunes drapeaux que vous avez reçus du gouvernement de la République. »

Dislocation de la colonne. — Le mouvement de dislocation commença aussitôt.

Parti de Béja le 17 juin, le 4e zouaves gagna Bône par Ghardimaou et Soukarras. Il prit passage, le 22, à bord du Saint-Augustin et le lendemain dans la matinée nos aînés débarquaient à Alger où, soldats heureux, ils retrouvaient les vibrantes acclamations du départ.

4e zouaves — t. ir. 17

258 ie ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GAKDK

Campagne d'automne.

(Septembre-Décembre 1881.)

Qualités déployées par les zouaves pendant la première expédition. — La courte campagne que venaient de faire nos zouaves avait donné la mesure de ce qu'on pouvait attendre d'eux. Rivalisant d'émulation avec leurs frères des trois autres régiments , ils s'étaient montrés leurs égaux en toutes circonstances et n'avaient pas peu contribué à maintenir, à grandir encore la vieille réputation de l'armée d'Afrique. Certes^ le feu les avait épargnés. Mais la guerre n'est pas uniquement faite de batailles : il est d'autres rigueurs qu'elle ménage à ses adeptes. De ces rigueurs, la récente expédition n'avait pas été avare et l'ennemi qu'on était allé combattre avait trouvé dans les difficultés naturelles du théâtre d'opérations et dans l'inclémence d'une saison particulièrement pluvieuse, de terribles auxiliaires.

Vaillamment, excitant l'admiration de corps plus novices , les zouaves avaient su opposer aux journalières épreuves, comme une cuirasse sans défaut, leurs qualités de race, transmises à travers la pérennité de la paix et entretenues dans leur rude apprentissage sous le ciel africain...

Causes de la deuxième expédition. — Du reste, le dernier mot n'était pas encore dit et l'expédition contre les Kroumirs n'avait été que l'un des actes de notre intervention en Tunisie. Peu à peu, l'esprit de mécontentement, exalté par le fanatisme religieux et l'appréhension d'un

maître nouveau, s'était répandu comme une plaie contagieuse sur toute la surface de la Régence. L'hostilité , d'abord sourde et occulte, tant qu'elle avait été enchaînée par la proximité de nos troupes, se manifesta franchement, lorsque le rapatriement de la majeure partie du corps expéditionnaire , — habilement exploité par les fauteurs de l'insurrection, — sembla lui laisser le champ libre pour briser le joug.

Les circonstances obligèrent ainsi la France à intervenir une seconde fois, afin de sauvegarder, avec ses propres intérêts, ceux de la puissance placée sous sa protection. Elles ramenèrent également le 4e zouaves, — bientôt tout entier, — au sein du foyer insurrectionnel, où nos armes allaient lui conquérir de nouvelles pénates.

Les 3e et 4e bataillons prennent part a l'expédition. Concentration à Beccaria de la colonne Forgemol. — Le colonel, le 3e bataillon en garnison à Orléansville et le 4e, dont la portion principale occupait Aumale, furent désignés pour prendre part à la campagne et reçurent l'ordre de rallier la colonne Forgemol qui s'organisait à Beccaria, près de Tébessa.

Le 3e bataillon, amené à Alger par chemin de fer, le colonel et le drapeau prirent la mer le 27 septembre dans l'après-midi à bord de la Ville d'Oran. A Bône, le matin du 29, ils gagnèrent Tébessa, — par voie ferrée jusqu'à Soukarras, puis à pied, — en deux échelons de deux compagnies qui se suivaient à un jour d'intervalle 1 (6 et 7 octobre). A partir de Soukarras, comme l'on chemi-

1. 1er échelon, lre et 2e compagnies : le 29 septembre, Soukarras (par chemin de fer); 30 septembre et 1er octobre, repos; le 2, Aïn Guettar; le 3, Oued Mellègue; le 4, El Méridj ; le 5, Bordj Lakdar; le 6, Tébessa. 2e échelon, 3e et 4e compagnies : même itinéraire que le 1er échelon à un jour de distance.

260 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

nait non loin de la frontière et que des rassemblements armés étaient signalés, toutes les précautions que prescrivaient les circonstances furent prises. Le 7, le 3e bataillon était réuni à Beccaria.

De son côté, le 4e bataillon, ayant rappelé à lui sa 2e compagnie détachée à Bou Saâda !, entamait, le 26, son mouvement sur Sétif 2. Le 4 et le 5 octobre, il séjourna dans cette localité ; puis, — en chemin de fer jusqu'aux Ouled Rahmoun, au delà par étapes, — il atteignit, le 13 Tébessa, le lendemain Beccaria 3.

La colonne Forgemol, déjà toute concentrée à cette date, comprenait deux brigades d'infanterie (de la Sougeole et de Gislain) et une brigade de cavalerie (Bonie) 4.

i. Elle quitte Bou Saâda, le 22; le 22, Aïn Kermane; le 23, Ain Hadjel; le 24, Sidi Aïssa; le 25, Aumale.

2. Étapes : le 28 septembre, Oued Okris; le 27, Ben Daoud; le 30, Mansourah (où rejoint le 2e peloton de la 4e détaché à Béni Mansour); le 1er octobre, bordj bou Arreridj ; le 2, Sidi Embareck; le 37 Oued bou Sellam ; le 4, Sétif; le 5, séjour.

3. Étapes : le 7 octobre, Ain Fakroun; le 8, Oum el Boaghi; le 9, Aïn Beïda; le 10, séjour; le 11, La Meskiana; le 12, Aïn Halloufa; le 13, Tébessa; le 14, Beccaria.