La composition de cette colonne était la suivante
Commandant en chef de la colonne, général Forgemol.
1* brigade f *" régiment ) y. f f .• i d'infanterie [ 3° régiment de zouaves (3 bataillons).
Général
(3 bataillons).
de I ®u . ) 3e régiment de zouaves (1 bataillon1).
la Sougeole. f nfai\tene i 100e id. d'infanterie ( id. ). \ (2 bataillons). ;
1er régiment V
d'infanterie, i 4e régiment de zouaves (3* et 4e batail- 2° brigade \ (3 bataillons). '. Ions).
d'infanterie. ) Colonel Gand, \ 34e régiment [d'infanterie (1 bataillon
Général \ du 4e zouaves. ; de Gislain. / 2- régiment \ ]er ré iment de tirailleiirs (1 Lataillon}. d'infanterie d id
(2 bataillons). )
LE 4e ZOUAVES
Les deux bataillons du 4e zouaves1 furent appelés à former avec un bataillon du 34e de ligne, le 1er régiment de la 2e brigade sous le commandement du colonel G and.
Marche sur Kairouan. La colonne franchit la frontière. — L'objectif de la colonne était Kairouan, la ville sainte, quartier général des factieux, vers lequel convergeaient deux autres colonnes, Tune (général Saussier) par le nord, l'autre (général Etienne) par Test.
Brigade
de cavalerie
Général
Bonie.
/ 3e chasseurs d'Afrique. . 4 escadrons.
Cavalerie \ 4e hussards 2 id.
(7escadrons). j Spahis 1 escadron.
\ 850 goumiers (commandant Didier).
Artillerie S Artillerie (1 batterie).
' 1 section de munitions.
/ Génie.
V, . ,. } Train des équipages.
Services divers / , , l F 8
I Ambulances.
V Subsistances.
1. Les cadres de ces bataillons étaient composés comme il suit : M. Bartheul, sous-lieutenant porte-drapeau.
3e Bataillon.
MM. Bernard Chef de bataillon.
» Capitaine adjudant- major.
CAPITAINES
LIEUTENANTS
SOUS-LIEUTENANTS
1" Cie
Tavernier.
Badany.
Tardy.
Terreil.
Ducos.
Gaucher.
Nicolle.
Duval.
Leclerc.
4e bataillon.
MM. Wattringue Chef de bataillon.
Monlezun Capitaine adjudant -major
CAPITAINES
LIEUTENANTS
SOUS-LIEUTENANTS
lre C,e
Brunache.
Bourcin.
Tombarel.
Malherbe.
Régnier.
Chaumont.
Kelbel.
Mouteaux.
Levecque.
Berloin.
Crozes. ,
262 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE
Le 15, le général Forgemol annonçait à ses troupes leur prochaine entrée en campagne :
« Vous allez commencer demain, — leur dit-il , — le mouvement en avant que vous attendez avec impatience ; vous avez déjà, pour la plupart, fait cette année, une première expédition de Tunisie.
« Vous tiendrez à montrer, dans cette nouvelle campagne, l'esprit de discipline, le dévouement et llénergie que la première colonne expéditionnaire a déjà largement et si honorablement déployés.
« Fier de marcher encore a votre tête, je sais que je puis compter sur les efforts de tous pour triompher des difficultés que nous aurons à vaincre. »
Le 16, la brigade La Sougeole s'ébranla et alla s'établir pour la nuit à Ras el Aïoun ; elle y fut rejointe, le lendemain, par la 2e brigade et le convoi qui était énorme1.
Ce même jour, la brigade de cavalerie, dans une pointe qu'elle poussa dans la vallée de l'Oued Souma, se rencontra avec les contingents Frechich et, après un engagement qui ne dura pas moins de quatre heures, les dispersa en leur infligeant des pertes sensibles. Ce succès nous ouvrait la route de Tunisie.
Le 28, la division, ne formant plus qu'une seule colonne, franchissait là frontière et s'arrêtait, sans avoir été inquiétée, sur les ruines de l'ancienne Haïdra (18 et 19) que depuis les Romains, pas un Européen, peut-être, n'avait visitée.
Les jours suivants, elle continua sa marche le plus directement possible sur Kairouan2. L'ennemi d'abord resta invisible.
1. Ce convoi se composait de 8.800 chameaux et de 2.200 mulets de réquisition sans compter les mulets du train régimentaire.
2. Étapes : le 20 octobre, Bordj el Adjem ; le 21, Sidi Ali ben Kraled;
Combat de Sidi Mehrarni. — Le 23, pourtant, dès le départ de l'Henchir Rouhia, où le corps expéditionnaire avait campé, nos goumiers et nos chasseurs d'Afrique signalèrent la présence, en avant du marabout de Sidi Mehrarni, de nombreux cavaliers et, plus à droite, sur les pentes du djebel Reukaba, une cohue tumultueuse de fantassins. C'étaient les dissidents Frechich, Ourtan et Hammama qui, au nombre de 2,000 environ, cherchaient à nous barrer la vallée de l'Oued Rouhia.
L'avant-garde, — formée par le 4e bataillon du 4e zouaves et le bataillon du 34e, — venait à peine de gagner sesi distances. Immédiatement elle prit ses dispositions de
Echelle du
combat et protégea la retraite de notre cavalerie qui ne pouvait se mouvoir sur ce terrain semé d'obstacles.
La lre compagnie avance lentement dans la direction de l'ennemi, les 2e et 3e se déploient à sa droite, la 4e reste en réserve avec le drapeau qui, pour la première fois, voit le feu. A 900 mètres, la chaîne s'arrête et s'allume de la gauche à la droite de salves d'escouade. En même temps, deux sections de 80 de montagne, rapidement mises en batterie, tirent à volée contre le marabout qui, bientôt criblé à jour, devient intenable.
le 22, Henchir Rouhia; le 23, Oiiecl Sbiha; le 24, séjoiir; ie 25 Oued Rouhia; le 26, Oued Foui; le 27, Ain el Rhorab; Ie*28, Bir Zlass; le 29, Kairouan.
264 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE
L'ennemi abandonne alors les abords de la Koubba et se répand tout entier sur les hauteurs, où de nombreuses et épaisses haies de cactus lui fournissent d'excellents abris. Le général Forgemol donne Tordre aux deux bataillons d'avant-garde de l'en chasser.
C'est un instant solennel pour nos jeunes soldats. La baïonnette est fiévreusement mise au canon en un froissement d'acier; le clairon jette au vent les notes vibrantes et précipitées de la charge que scande le grondement sourd du tambour ; une clameur immense de : « En avant, à la baïonnette!» déchire l'espace; zouaves et lignards, dans une même flambée d'enthousiasme et d'émulation, se précipitent à l'assaut, insensibles aux meurtrissures des épines qui leur ensanglantent les jambes et les mains. En un instant ils couronnent la crête, et de là, poursuivent d'un feu endiablé les rebelles, qui s'enfuient épouvantés sur l'autre versant en emportant une trentaine de morts et de blessés.
L'action se termine sur cette brillante passe d'armes : elle a duré juste deux heures. Tandis que les pertes de l'ennemi sont grandes, nous n'avons eu que 2 hommes hors de combat.
La colonne atteignit sans encombre THenchir Sbiba où elle séjourna jusqu'au 25.
Combat du Koudiat el Halfa. — Ce jour là, l'ennemi essaya de nouveau de nous arrêter près du Koudiat el Halfa. Le 3e chasseurs d'Afrique qui, flanqué par les goumiers, marchait à grande distance en avant du gros, se laissa entraîner à la poursuite de quelques coureurs arabes, jusque dans le ravin de l'Oued el Hâtob. Il s'y trouva inopinément en présence d'un fort parti de 3,000 cavaliers Zlass, rangés en bataille et appuyés par le feu de 500 fan-
LE 4e ZOUAVES 267
tassins embusqués derrière les cactus et les figuiers. Il s'ensuivit une terrible mêlée d'hommes et de chevaux, où, malgré des prodiges d'intrépidité, les nôtres se virent peu à peu débordés. Sur l'ordre du général Bonie, le régiment se replia rapidement, alors qu'il en était encore temps, et, mettant pied à terre en arrière du ravin, tandis qu'une section d'artillerie venait le soutenir sur sa gauche, il tint bon jusqu'à l'entrée en ligne du 3e zouaves qui accourait au pas gymnastique. Les insurgés, décimés par la pluie de fer et de plomb qui, de tous côtés, s'abattait sur eux, sans que leur grossier armement leur permît d'y répondre, cédèrent enfin à l'orage et se sauvèrent dans une déroute complète en laissant sur le terrain une jonchée de cadavres.
Le 4e zouaves, à l'arrière-garde, n'eut occasion que d'échanger quelques coups de fusil avec les fuyards qui passaient au large de la colonne. On dressa les tentes non loin de là, sur les bords de l'Oued Rouhia. Le lendemain (26), on poussa jusqu'à l'Oued Foui.
Toute la nuit fut troublée par la fusillade qui crépita, intermittente, aux avant-postes, avec une intensité qui crût vers le matin.
La colonne prit néanmoins son ordre de marche, protégée sur ses derrières et une partie de ses flancs par le régiment Gand. Nos zouaves eurent à soutenir le principal effort de l'ennemi. Plusieurs heures durant, il leur fallut tirailler sans trêve contre les contingents Zlass et les Ouled Sendassen qui tourbillonnaient autour d'eux, avec une grande audace. Chacun fut heureux, après cette journée que tout avait contribué à rendre exténuante, — et la longueur de laroute, et l'élévation de la température, et la constante menace d'une entreprise adverse, — d'arriver enfin au gîte d'étape, entre El Rhorab et l'Oued Merguellil.
Le 28, vers midi, on s'arrêtait à Bir Zlass, à 10 kilomètres seulement de la ville sainte qui profilait au loin, sur le ciel bleu, ses dômes et ses minarets d'hermine. L'ennemi depuis la veille avait brûlé politesse.
Le lendemain marqua le terme de cette admirable marche, en pays presque inconnu, que venaient d'accomplir, le fusil à la main et se jouant de toutes les difficultés, nos vaillants soldats1.
Entrée triomplwle à Kairouan. — Dès neuf heures, tandis qu'une partie des troupes longeait les remparts, escortant le convoi, le gros de la colonne pénétrait triomphalement dans Kairouan par la porte Djelladine et en ressortait à l'autre extrémité parla porte de Tunis. « Rien de plus empoignant, — raconte un témoin oculaire, — que ie défilé de ces brillantes troupes d'Afrique, noires de poudre et de poussière, qui viennent de parcourir les territoires des Frechich et des Zlass et traversent fièrement, sous un éclatant soleil, la ville sainte au son de toutes les musiques.
« En tête les goumiers conduits par leurs caïds au burnous écarlate frangé d'or ; viennent ensuite, le brave général Forgemol et son escorte de chasseurs d'Afrique. La marche du 3e zouaves retentit alerte et ardente. En avant, le colonel Bertrand, l'ancien commandant des turcos épiques de Wissembourg. A la cravate du drapeau sont suspendues deux décorations : la Légion d'honneur
1. « ...Les deux bataillons du 100e et du 34e qui ont été adjoints aux zouaves et aux turcos ont, eux aussi, admirablement résisté aux fatigues et aux privations.
« Qu'il suffise de savoir que, du 10 octobre au 29 du même mois, ces dix bataillons n'ont pas eu vingt malades sur tout leur effectif, ce qui donne un malade et demi par chaque bataillon. » (Dick de Lonlay.)
LE 4e ZOUAVES 269-
et la Médaille d'or Sarde ; San Lorenzo, 1863 ; Palestro, 1859. Viennent ensuite les zouaves du 4e régiment, puis les tirailleurs des 1er et 3e régiments, la chéchia rouge enfoncée sur les visages bronzés et énergiques, les vestes bleu de ciel couvertes de chevrons et de médailles.
« La cavalerie ferme la marche : spahis enveloppés dans le burnous rouge ; chasseurs d'Afrique, la large ceinture sur la veste bleu de ciel, le taconnet (shako) recouvert d'une coiffe en toile ; hussards du 4e, le dolman galonné de tresses blanches1. »
La division Forgemol alla s'établir hors ville, à droite des colonnes Saussier et Etienne.
Vingt mille hommes avaient été ainsi victorieusement amenés sous les murs de Kairouan. Pourtant la colonne n'était pas encore au bout de ses peines et d'autres efforts allaient lui être demandés.
Marche sur Gafsa. — Diligemment elle se prépara à courir de nouvelles aventures — et dès le 10 novembre, elle s'éloignait de la cité sacrée, portant ses pas vers le sud. Sa mission était de ramener à nous les dissidents Hammama qui fuyaient notre joug et cherchaient à gagner avec leurs troupeaux et tout leur avoir la frontière tripolitaine. Avec elle marchait le général Saussier, commandant en chef du corps expéditionnaire, et le bataillon d'Escoubès, du 1er zouaves, qui formait escorte du grand quartier général.
Le 13, on était campé au caravansérail del'OuedDjilma2. Notre cavalerie, qui avait pris les devants, atteignit dans l'après-midi quelques groupes dissidents et les razzia de
i. En Tunisie, par Dick de Lonlay.
2. Étapes : 10 novembre, Bir Zlass; le 11, Oued Merguellil; le 12r Hadjeb el Aïoun; le 13, Oued Djilma.
4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE
fond en comble. La part attribuée au 4e zouaves fut de 300 moutons, 100 chèvres et 10 ânes.
Le 15, après un jour donné au repos, la marche reprit et en six étapes conduisit la colonne aux portes de Gafsa1.
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Les Hammama s'étaient repliés plus dans le sud et le drapeau français fut hissé sur les murs du poste sans que
1. Étapes : 14 novembre, séjour à l'Oued Djilma; le 15, Oum el Ahdam; le 16, Oglet Fekka; le 17, Sidi Ali ben Aoum; le 18, Bir Trab; le 19, Oglet Meretbah; le 20, Gafsa.
le sang coulât. Depuis Kairouan il n'avait pas été tiré un seul coup de fusil. La chaleur devenue insupportable, malgré la saison avancée, et le manque d'eau, furent les seuls ennemis dont nos soldats eurent à souffrir.
La 2e compagnie du 4e bataillon alla de suite occuper la kasbah, tandis que le reste de la division s'installait au bivouac en dehors de la ville.
Dès le 22, la brigade La Sougeole se lançait à la poursuite des Hammama qui étaient signalés dans la direction d'El Guettar et d'Oum el Alleg. Le 25, elle rentrait, sans avoir rencontré les dissidents qui s'étaient enfuis au delà des chotts pour se dérober à nos coups.
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Ne pouvant atteindre les Hammama on voulut au moins ruiner leurs principaux magasins. Le 27, les brigades Bonie et de Gislain, — qui entre temps avaient circulé journellement autour de la place et commencé à la fortifier, — se mirent en mouvement à leur tour. Les deux brigades réunies campèrent au soir à El Guettar ; le lendemain (28) elles se séparèrent, se dirigeant, la première sur Sened, la deuxième sur El Aïacha,
Affaire d'El Aïacha, — Afin d'opérer concentriquement contre El Aïacha, le général de Gislain enjoignit au colonel Gand de se rabattre sur cette localité par l'est avec le
4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE
3e bataillon du 4e zouaves et un goum, pendant que luimême s'y porterait par le nord.
De fausses indications des guides déjouèrent ce plan : les deux colonnes se rejoignirent à hauteur de Bir Hamram, à l'entrée du défilé qui menait à El Aïacha. Le général de Gislain laissant alors le colonel Gand à la garde du convoi, se résigna à prononcer son attaque tout seul. Les quelques épaulements qui obstruent le passage et que les dissidents défendent mollement, sont enlevés au pas de
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charge; puis une seule bordée d'obus, qui ne cause d'ailleurs que des dégâts matériels, — et le village se rend à discrétion. On y passe la nuit.
Le lendemain, la colonne couverte de butin revient sur ses pas. A midi, elle rallie le colonel Gand; à sept heures, elle est de retour àElGuettar. Toutela journée du lendemain, elle fouille et met à contribution les ksour d'alentour. Le 1er décembre, elle est de retour à Gafsa.
Dislocation de la colonne a Tébessa. — Le mandat de la colonne Forgemol était terminé. Une partie ! des troupes qui la composaient passa sous les ordres du colonel Jacob, du 3e tirailleurs, nommé commandant supérieur de la région. Ce qui restait de la division s'ébranla le 4 décembre, s'acheminant par Fériana et Kasserine vers Tébessa2.
Le temps s'était mis au mauvais; déjà de violentes ondées, avant-coureuses de l'hiver, tombaient sans discontinuer, rendant pénible la marche et, plus encore, le séjour sous la tente.
Le 14, dans la matinée, la colonne se retrouvait à Tébessa, son point de départ. Le lendemain, un ordre du général Forgemol en prononçait la dissolution :
(( La colonne de Tébessa, après avoir laissé une partie notable de ses éléments à Gafsa, est aujourd'hui dissoute.
« Les troupes de Constantine vont gagner les garnisons qui leur sont assignées, ou continuer, aux colonnes mobiles de Gafsa et de Tébessa, l'exécution de la mission confiée à leur dévouement; les troupes d'Alger, après nous avoir donné de nouveau pendant cette dernière campagne leur précieux concours, vont être dirigées sur Bône où elles s'embarqueront.
« Quand nous avons passé la frontière il y a deux mois, je faisais appel à votre énergie et à votre abnégation pour triompher des obstacles que vous pourriez rencontrer. Au moment de notre séparation, je ne puis que vous remercier d'avoir si dignement répondu à cet appel.
