TROIS PORTRAITS DE ZOUAVES

Premier portrait

(Par un Anglais.)

« Le zouave est petit, ses traits sont caractérisés, mais un peu irréguliers dans leur ensemble; il a une physionomie pleine de sang-froid et d'intrépidité qui fait pressentir de suite qu'il est capable de tout acte d'audace. Il est fanfaron, mais bon et point envieux.

« Il croit tout ce qu'on lui raconte quelque invraisemblable que soit le récit, mais il veut en retour qu'on ajoute foi à ses histoires les plus inadmissibles. Son esprit est fin et inventif, mais le soupçon n'y a pas place; il n'a pas son pareil pour trouver des ressources et il s'arrange de laçon à pouvoir toujours vivre là où l'industrie en personne serait réduite à mourir de faim.

« Le zouave est brave jusqu'à la témérité, désintéressé jusqu'à la chevalerie et toujours prêt à obliger autrui avec une grâce inexprimable; mais il faut le gâter, car il croit à luimême. Un seul mot le calmera, une seule marque de bienveillance le touche plus au cœur que vingt années d'injustices. Plus on l'étudié, plus on l'aime, plus on admire en lui ce type de l'insouciance, de la contradiction, de l'esprit, ce diable à quatre enfin, qui fait tout à la fois le charme et le désespoir des officiers...

324 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

« Le zouave se sert de tout objet de la façon la plus fantaisiste et sans se préoccuper du rapport que peut avoir ledit objet avec l'usage qu'il en fait et sa destination première. Il boira de leau-de-vie dans une poire à poudre et conservera des munitions dans une casserole. Son aptitude est remarquable comme tailleur, savetier, blanchisseur, cuisinier, mais il applique ses talents au profit de n'importe qui, excepté au sien propre. Pour plaire à une cantinière ou à la femme d'un officier, il passera des nuits, soignera les enfants, se fera menuisier, serrurier, au besoin, femme de chambre. 11 risquera sa vie sans hésiter pour lui cueillir un bouquet sous le feu de l'ennemi ou lui rapporter du café d'une boutique de Sébastopol.

« Quant aux droits sur la propriété, il n'a sur cette question que des idées très incomplètes. 11 volera sans sourciller des objets de consommation, mais, en revanche, il fera 20 kilomètres à pied par la neige et le vent, s'il découvre que sa razzia provient d'un propriétaire qui mérite ses sympathies. 11 aime le maraudage plutôt par amour du danger et par bravade que pour les avantages matériels qu'il en peut espérer. 11 récompensera le moindre témoignage d'affection par les prodigalités les plus folles; en retour d'une pipe de tabac, ou d'une goutte d'eau-de-vie, il donnera un coffret de bijoux. Mais jamais il ne maraude avec plus d'entrain que lorsqu'il s'agit d'un Anglais malade : « Car ces John Bull, ça « ne sait rien, ça ne sait pas s'arranger comme nous autres, « ce ne sont que des enfants, mais ça nous aime. Gré nom « d'un chien, comme ça nous aime. »

Deuxième portrait

(Capitaine Lnguez.)

(( On peut avoir connu les braves du premier Empire, les mamelucks d'Egypte, les grognards de la Vieille Garde, et pourtant ne pas se faire une idée des zouaves.

« Le zouave a la taille au-dessous de la moyenne, les épaules larges et la jambe nerveuse : c'est la vigueur condensée sous le moindre volume possible.

« 11 a le teint de toutes les nuances du bronze, sous un

indélébile vernis dû à l'âpre bise de la Crimée, non moins qu'au soleil d'Afrique. Il a le geste vif, l'allure preste, l'air sans façon. Mais ce qui échappe à toute description et à toute comparaison, c'est sa physionomie : elle offre tous les types des animaux de proie, depuis la courbe de la tête d'aigle jusqu'au museau effilé du chacal, mais pas un trait qui appartienne à des animaux doux et inintelligents.

« La guerre de nuit, d'embuscade et d'aguets, qu'il fait depuis tant d'années, a du développer en lui et perfectionner les sens de l'ouïe et de la vue.

« Chaque soldat, opérant presque isolément et échappé tout entier à ce duel mille fois renouvelé, en a tiré une confiance personnelle qui explique tant de traits d'audace et de ruse ingénieuse.

« Le front plissé, le sourcil projeté en auvent, le zouave a tant de fois usé de ses yeux pour percer les ténèbres, sonder les embuscades et regarder la mort en face sans sourciller, que cette expression d'attention et d'intrépidité est comme stéréotypée sur sa mâle figure. Que devait-elle être, quand, animé par la passion et le combat, il s'élançait sur le Mamelon Vert ou escaladait les embrasures de Malakofï?

« Le zouave a quelquefois la vive répartie du loustic; mais ordinairement il est simple, naïf même, comme un vrai fils des Gaules.

« On ne saurait croire combien il est modeste : sa célébrité, il l'attribue à son uniforme qui l'a mis en relief; ses exploits, à l'occasion qui cherche les troupes légères. Aussi il vous dira, sans aucun déguisement, que tout autre régiment aurait fait, en tirailleurs, aussi bien que lui, et peutêtre mieux en carré. En effet, sa spécialité, c'est l'attaque, la faria francese qui, tète baissée, se jette sur les ennemis sans les compter. C'est aussi l'homme d'expédition, ingénieux à convertir en abri ou en rempart, les fossés, les pierres, les buissons, et à trouver presque le confort où l'Anglais mourrait de faim. 11 est un peu maraudeur, mais seulement en pays ennemi, et par l'habitude que lui a inoculée la nécessité de changer le sable d'Afrique en pain ou en autre chose.

« La régularité des manœuvres ne convient que médiocrement à son entrain, et la rigueur de la discipline à son esprit

326 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

aventureux, niais serait-il juste d'exiger d'un lion la docilité du mouton? Cependant il obéit, par affection ou par estime, à tout chef qui a fait ses preuves de bonté et de courage, et le zouave en est un juge compétent. D'ailleurs, il est plein de foi, et, sons ce rapport, les plus croyants des croisés n'ont pas d'héritiers plus directs.

« Pour résumer l'impression que nous avons reçue, le zouave a un peu l'allure du flibustier, et les qualités de Bas de Cuir de Cooper; aussi la France doit l'avouer pour sien, avec autant d'orgueil qu'elle avoue les plus beaux diamants dont le passé a enrichi sa couronne de gloire. »

Troisième portrait

(Par L. Veuillot.)

« Il n'y a point de meilleure troupe ; terrible au feu , patiente dans les garnisons, bonne à tout, et, à ce que me disait un des officiers, douce comme une brebis. Ayant toujours été employés aux choses les plus difficiles, les zouaves sont presque aussi admirables parleur industrie que par leur courage. 11 faut voir, par exemple, à combien d'usages ils savent employer la légère pièce d'étoffe verte qui, roulée autour d'une calotte rouge, leur forme un turban : premièrement, dans les haltes au soleil, étendue sur quelques baïonnettes habilement disposées, ou accrochée par un bout aux épines d'un buisson, et fixée, de l'autre, à terre par une pierre ou la crosse d'un fusil, elle sert d'ombrage : c'est l'affaire d'un clin d'œil. A peine la halte sonnée : vous regardez où sont les zouaves; mais suivant l'expression d'un tambour de zéphyrs : éclipse de ces messieurs! ils sont sous leur verdure; vous n'en voyez plus que les extrémités. Cependant le zouave se livre aux douceurs de la sieste, et, grâce à l'abri qui le préserve de l'accablement, suite ordinaire d'un somme fait au soleil, il est toujours alerte et dispos. Au milieu de la marche on rencontre une citerne : un peu d'eau fraîche y brille, éclat plus séduisant que celui de l'or! il ne s'agit que d'atteindre à cette onde de délices. Mais, hélas! la saison est brûlante, l'eau a baissé dans cette citerne profonde. Le pauvre fa ntassin regarde et passe en soupirant

Arrive le zouave, et l'utile turban devient corde à puits! Le soir, campe-t-on près d'une rivière, on voit (merveille de l'industrie et de la nécessité!) des soldats pêcher à la ligne avec leurs fusils : des crins dérobés à l'ondoyante queue d'un cheval arabe sont attachés à la baïonnette; une épingle, précieusement conservée, forme l'hameçon; on appâte] par quelque procédé inventé sur l'heure, et le poisson est si ingénu qu'il se laisse prendre. Le zouave, lui, pêche en grand : de son turban, il fait un filet, et sa marmite est encore la mieux garnie. Dans une razzia, le turban devient licol pour mener le petit bétail : vous voyez chaque zouave tenir en laisse, comme un berger de Gessner, ou sa chèvre ou son mouton; après le combat, c'est encore une chose très parfaite pour lier les prisonniers. Lorsqu'on prévoit un bivouac sans bois, rien n'est meilleur pour emporter de petits fagots d'épine, destinés à faire bouillir le pot. Un pauvre petit enfant malade et nu fut trouvé sur la paille d'un gourbi abandonné la veille : un zouave le roula dans son turban comme une momie, et le porta ainsi au quartier du général Mustapha. On est très convaincu que si un zouave pouvait se pendre, il se pendrait avec son turban. Enfin, ce turban, qui sert à tant d'usages et à mille autres, sert aussi de turban : coquettement disposé autour de la calotte rouge, il sied à la physionomie du soldat, il peut préserver le visage d'un coup de soleil et la tête d'un coup de yatagan.

« Ce serait une longue besogne, à quoi je renonce, de décrire la cuisine du zouave. Il mange et boit de tout; nul n'assaisonne mieux l'artichaut sauvage ; il fait un plat agréable d'un peu de blé vert; il se régale de tortues et de limaçons... »

4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE