CHAPITRE IV

Le Vicomte d'Abzac.

Après La Guériiiiére, il n'y avait plus qu'à confier à un comité d'écuyers le soin d'en conserver la méthode, d'en élaguer ce qui était superflu et d'y ajouter, avec la plus grande circonspection, les innovations inutiles qui pourraient se produire. Malheureusement, on ne songea pas à cela ; chacun interpréta à sa guise les préceptes du maître ; ce fut à qui, parmi les écuyers qui se succédèrent, produirait des méthodes soi-disant nouvelles, compliquerait les difficultés en discutant ceci, transformant cela, ajoutant sans cesse des procédés d'une efficacité plus on moins démontrée. Ils prétendirent appuyer leurs systèmes sur des sciences qu'ils ne possédaient eux-mêmes, cela va sans dire, que très imparfaitement, et dont les théories, d'ailleurs, ne peuvent trouver leur application exacte dans la pratique de l'èquitation; et c'est ainsi qu'ils s'égarèrent de plus en plus, sous prétexte de progrès.

Jusqu'à la Révolution, l'Académie de Versailles fat universellement reconnue pour la meilleure du monde. C'est là que, depuis le commencement du règne ds Louis XIV, les rois et tous les princes de France firent leur éducation équestre, là que furent le mieux conservés les préceptes de La Guérinière, et que l'on accueillit plus tard, dans une juste mesure, les modifications que rendaient nécessaires la transformation des chevaux et la plus grande rapidité des allures. L'enseignement de Versailles rayonnait non seulement sur toute la France, mais encore sur toute l'Europe; et ce, grâce à François de Garsault, Louis Cazeau de Nestier, Brunet de Neuilly, le marquis de Le Bigne et autres écuyers remarquables qui, depuis sa création, avaient été chargés de la direction de ce manège.

Ce fut le vicomte d'Abzac qui, étant à la tête de l'Académie de Versailles, interpréta le mieux les préceptes de M. de La Guérinière, qu'il dégagea de toutes les superfluités, de toutes les inutilités en vogue du temps de Pluvinel, et que La Guérinière avait encore trop conservées, bien qu'il les eut cependant modifiées. 11 voulait une équitation moins restreinte et moins assise ; il pressentait déjà le changement qui devait un jour s'opérer dans cet art.

L'introduction en France des chevaux anglais, montés par les grands seigneurs' aux chasses royales, les courses, l'organisation plus large de notre cavalerie commençaient à faire comprendre la nécessité de pré-

parer les chevaux à marcher à des allures plus franches. Le talent de l'écuyer ne consistait plus alors seulement à faire parader, à fatiguer inutilement un cheval pour obtenir des airs relevés, mais bien à calculer ses forces, à le ménager et à régulariser ses allures. On ne conservait du tride que ce qu'il en fallait pour donner au cheval de l'élasticité et du mouvement ; on ne l'assouplissait que pour le rendre liant et le soumettre à la volonté du cavalier.

A côté des deux frères d'Abzac marchaient les écuyers militaires, tels que de Bohan, d'Auvergne, Mottin de la Balme, Melfort. Ces hommes sentaient peut-être plus encore la nécessité des modifications ; leur équitation devait s'adresser à l'instruction de nos troupes à cheval.

Les bases fondamentales de l'équitation pratiquée à l'École de A^ersailles, à cette époque, résidaient principalement dans une excessive finesse d'aides, un tact et un sentiment particuliers. Les effets de force et de violence étaient sévèrement proscrits. L'écuyer et le cheval semblaient se mouvoir en vertu d'un accord si parfait, qu'aucun signe extérieur ne venait en trahir le secret, aux yeux de l'observateur. A cette époque, on eût ri de cette manière brutale où l'éperon ne quitte pas le flanc, où le cavalier se livre à des renversements de corps, le tout pour arracher un travail saccadé, violent, ou un de ces mouvements bizarres el anti-naturels qui, appartenant au dressage des chiens savants ou rentrant dans la mécanique, ne

sont point du véritable domaine de Féquitation ; au point de vue de l'art, c'est de l'hérésie.

La position du cavalier était aisée, élégante, correcte à la fois, exempte de t-aideur et de désinvolture. Le cheval était équilibré naturellement, assoupli, léger, goûtant son mors. Il en résultait un travail fin, délicat, gracieux et très agréable à regarder. Une légère pesée de l'assiette, une imperceptible pression du genou, un insaisissable doigté de la main, suffisaient au cavalier pour communiquer sa volonté à sa monture. L'animal semblait obéir à sa propre impulsion, bien plus qu'à une indication quelconque, et se plaisait sous cette domination dissimulée. 11 acceptait, sans révolte, cette « main de fer enveloppée d'un gant de velours » et travaillait gaiement avec tout l'entrain de sa nature, puissant dans sa hanche et galant dans sa louche, suivant une expression de l'époque.

Il faudrait un volume pour rendre, dans toute leur expressive signification, ces idéales définitions d'un cheval do selle en état de donner à son habile cavalier toutes les jouissances qu'il est en droit d'en attendre. Car, ne vous y trompez, pas, l'équitation est une jouissance morale, jouissance morale et physique, si étrange que cela puisse paraître à beaucouj) de gens. Assurément, jjour la ressentir, il faut certaines aptitudes et surtout avoir la passion du cheval; mais il est comme cela de tout en ce monde. Quand on est doué des unes et possédé de l'autre, c'est une source intarrissable d'études et de plaisirs,

bien plus, de voluptés. On recommence tous les jours et on ne se lasse jamais, soit qu'enfermé dans un manège Ton cherche, par la savante décomopsition des mouvements de l'animal, l'harmonieuse cadence de ses « airs » les plus relevés, soit qu'en plein soleil l'on se prenne à écouter, résonnant sous soi, le branle précipité du galop de l'un de ces admirables chevaux de pur. sang qui, s'en allant à travers champs, le cou tendu, la tète allongée, les naseaux ouverts, rasent le sol dans une merveilleuse vitesse ! Ce sont là les deux extrêmes ; mais chacun d'eux a sa poésie, son charme, sa volupté ! Chagrins, inquiétudes, ennuis, mauvais sout venirs, vous laissez tout derrière vous et vous êtes empOTté sur les ailes du vent jusqu'au domaine en-chanté du pays des rêves, où se retrouvent les bonheurs évanouis'! C'est, à notre avis, une des suprêmes jouissances données par Dieu à l'homme ; bien peu d'autres laissent moins de regrets après elles et se renouvellent aussi facilement.

Pour en revenir à l'École de Versailles, un cheval, . dressé avec une aussi exquise finesse, devenait • — cela va sans dire — un instrument de précision, même tellement bien ajusté, que si, d'aventure, un cavalier téméraire ou ignorant voulait en jouer, ah ! ça n'allait pas tout seul! Inquiet d'abord, puis désorienté, l'animal s'irritait bientôt contre la main brutale, les jambes incertaines, l'assiette indécise, et, d'ordinaire, il finissait par envoyer l'imprudent par dessus ses oreilles, ayant l'air de lui dire : « Va t'en apprendre

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ton métier! moi, je sais le mien! » A qui pouvait-on donner tort? à l'homme, sans aucun doute. Pour savoir, il faut apprendre; pour apprendre, il faut étudier (1). En toute chose, n'est-ce pas la régie inflexible? Pourquoi en excepter l'équitation, qui, après tout, est une science comme une autre.

Malheureusement, quand la Révolution arriva, cette belle équitation devait, avec tous les arts, qui étaient atteints du même coup, avoir le plus à souffrir. Versailles, soutenu par la munificence royale, disparut avec la royauté. Les autres écoles tombèrent également, et tous nos écuyers s'exilèrent ou trouvèrent un refuge dans les camps.

La Convention s'aperçut bientôt de la perturbation que causait cette disparition de tout enseignement équestre. Elle voulut, avant de disparaître, rétablir les institutions reconnues indispensables, mais elle n'eut pas le temps d'achever sa tâche. Le Directoire, fort heureusement, la continua, et, décida la création d'une école d'équitation. Versailles fut de nouveau destiné à faire l'instruction de nos troupes à cheval. Ce n'était plus le manège académique des temps passés, chargé de conserver les vieilles traditions en développant le progrès. L'équitation rationnelle, logique, fine, élégante, artistique, avait disparu ; il ne s'agissait plus alors que de former à la hâte des instructeurs pour nos régiments.

(Ij Le Baron d'Élreillis. — Éouyers el Cavaliers.