CHAPITRE III

M. de la Guérinière.

Je sais bien que de tout temps les très bons écuyers ont été rares, mais je dois dire cependant que nous en avons compté quelques-uns dont les noms sont cités avec orgueil dans les annales de nos anciens manèges. Depuis le sire de Grison, l'écuyer raisonnant peu, mais tapant fort, jusqu'à Bauclier, en passant par Pluvinel. la Guérinière, de Lubersac, de Neuilly, de Nestier, d'Auvergne, de Bois-d'Effre, d'Abzac et d'Aure, l'équitation n'a fait que progresser. Et c'est en passant par la plupart de ces divers

maîtres que la science équestre était arrivée à l'École de Versailles, à des hauteurs que jamais elle n'aurait pu dépasser.

L'autorité de l'École de Yersailles, de cette école dont la réputation était universelle et dont le nom était connu — même de ceux qui ne l'avaient jamais vue — s'étendait sur toute l'Europe ; on venait solliciter la faveur d'être admis à puiser la science à sa source la plus pure. C'était plus qu'une école d'équi-, tation. Elle avait acquis le caractère d'une institution nationale, destinée à maintenir notre supériorité dans une spécialité ayant, à cette époque, la plus réelle importance.

Ce fut avec les éléments de cette école que la République forma des officiers. Bonaparte, cet homme aux grandes inspirations, lui donna un nouveau lustre; les Bourbons, dès leur rentrée en France, s'empressèrent de placer à sa tète des hommes d'une valeur incontestée, tels que d'Abzac, de Gaursac et Charrette de Boisfoucauld.

L'École de Versailles, selon moi, n'avait cependant pas, à proprement parler, une méthode; mais elle suivait, on peut dire, alors, avec méthode d'excellentes traditions. Sa grande supériorité, c'est qu'au point de vue de l'éducation du cavalier par exemple, elle arrivait par des moyens bien appropriés et des exercices bien gradués, à lui donner tout d'abord uiu: positioncorrecte et aisée, lui permettant plus tard de se servir de ses aides sans mouvements trop apparents.

De plus, elle no lui laissait aborder les difficultés de l'équitation qu'autant que cette position ne pouvait plus en souffrir. En ce qui regarde le dressage des chevaux, ce qui caractérisait cette école, c'est non seulement le respect de ces traditions, mais encore une suite et une gradation dans le travail, qui faisait, qu'en matière d'exercices, on allait toujours du simple au composé, un des meilleurs moyens de parler à rintclligence de l'animal et que l'on n'exigeait qu'à. la longue des choses compliquées. Aussi, ces hommes de Yersailles, maîtres de leur assiette, de leurs moyens d'action, n'opposaient pas inutilement, je le redis encore, la main aux jambes, comme on le voit faire journellement })ar des cavaliers prétentieux, pour obtenir bien péniblement des allures artificielles, lesquelles se ressentent toujours des résistances que l'animal a opposées.

Du reste, en réalité, l'homme de cheval, François Robichon de la Guérinière, considéré avec raison comme le fondateur de l'École française, a laissé un enseignement qu'on ne peut guère qualifier de méthodique, mais qui peut être regardé comme très sage et très pratique, quoique n'ayant pas, on peut dire, de bases bien rationnelles. Et ce que l'on doit surtout à la Guérinière, c'est d'avoir préconisé une position à la fois plus aisée et correcte, qui fera toujours grand honneur à l'École française. Né en Normandie, dans les environs de Caen, de la Guérinière vint à Paris en mars 1715 ; en 1719, il ouvrit un manège à l'angle de

lame de Yaugirard et de la rue de Tournon; mais obligé de se séparer de Colmènil, son associé, il vint prendre en 1724 la direction du manège des Tuileries qu'il transforma, après autorisation du Roi, sur la demande du Prince Charles- de Lorraine, grand ècuyer de France, en une véritable école de cavalerie. Praticien hors de pair, il perfectionna son enseignement et apprit à ses élèves, qui étaient fort nombreux, tout ce qui avait trait à la guerre, à l'anatomie du cheval et aux soins à lui donner et, avec l'aide d'un chirurgien, il leur apprit les opérations pouvant se faire en cas de nécessité.

Élève lui-même de M. de Yandeuil, dont la famille tint pendant plus d'un siècle l'Académie royale de Caen, La Gueriniére comprit la nécessité d'une méthode écrite, et il l'écrivit dans une langue claire, correcte, élégante, qui montre la pondération de son esprit, sa grande expérience pratique, les ressources de son savoir. Ce livre est une œuvre admirable, dont toutes les parties s'enchaînent avec ordre et qui est rempli de vérités auxquelles le temps ne pourra rien changer. Ce livre reste encore aujourd'hui un de ceux qu'on peut consulter avec le plus de fruit. Toute la partie qui traite de l'équitation et du dressage ne le cède en rien, est même supérieure, pour l'époque où elle a été écrite, à nos meilleurs ouvrages modernes, et la fameuse « épaule en dedans », trop peu comprise de nos jours, est vraiment admirable. En simpliiiant les moyens de dressage, il enseigne

FRANÇOIS nomCHON DE LA GUÉRINIÈRE

au cavalier à chercher ses moyens de tenue dans l'équilibre et dans la rectitude de la position. Il fit abattre la palette et prescrivit au cavalier de glisser les fesses en avant, afin d'être plus à même d'embrasser le cheval, la cuisse devait être tourné sur son plat et la jambe, libre mais assurée.

Avant de La Guérinière, il n'existait pas de méthode bien arrêtée pour dresser le cheval aux passades, en pirouettes et en demi-pirouettes, dont on faisait cependant un si fréquent usage dans les tournois. La méthode (1) qu'il adopta est encore appelée dans les reprises de haute école : « Le travail sur le carré de La Guérinière. » Ce travail consistait à faire cheminer les chevaux des deux pistes sur un carré de quatre à six métrés, suivant la taille du cheval. L'animal était obligé de faire, à chaque angle du carré, un quart de pirouette ou un quart de pirouette renversée, selon la façon dont on cheminait, croupe en dedans ou croupe en dehors.

On reprenait ensuite le même travail au trot raccourci, et l'on diminuait progressivement le côté du carré jusqu'au point où le cheval était obligé de passager dans sa longueur ou de pirouetter au trot. Passager un cheval dans sa lo7iguem\ était la véritable quintescence de tout travail au trot de l'ancienne école : dans cet exercice difficile, le cheval fait le

(1) Le commandaut Picard. — Origines de l'École de cavalerie.

passage du devant, tandis qu'il piaffe du derrière. On ■reprenait ensuite le travail progressif sur le carré, "mais au terre à terre, galop des deux temps, plus cadencé que le galop ordinaire, et dans lequel le cheval pose en même temps les deux jçimbes de devant sur le sol et puis celles.de derrière; c'est, à vrai dire, une continuation de petits sauts fort bas et près de terre, le cheval avançant toujours, mais de côté. Du terre à terre au mèzair, il n'y avait qu'un pas. Le mézàir ou mésair (demi-air) était, en effet, un, air qui consistait dans une. suite de sauts; les extrémités antérieures se levaient plus haut que dans le terre à terre, mais plus bas, plus coulé, plus avant que dans la courbette : c'était, à proprement parler, une succession de demi courbettes; de là vient aussi le nom de demi-air. On conçoit qu'un cheval dressé au mèzair, le long du mur, ne tardait pas à faire des quarts de pirouettes à chaque angle du carré de La Guériniére. Le calme et la régularité étaient, chaque jour, plus strictement exigés et le côté du carré était diminué jusqu'au point d'obtenir la pirouette complète sur l'arrière-main, l'avant-main au mèzair.

Les courbettes, les voltes doublées, les sarrabandes, les terre à terre, et tous ces airs qui ne peuvent s'obtenir qu'en possédant les chevaux d'une façon extrême, et qui nécessitaient pour entretenir l'action, l'emploi continuel de l'éperon, ayant fait place à un travail* plus simple, les moyens pou-

vaut servir à pousser l'assouplissement du cheval à son extrême degré, qu'employait généralement l'équitation de Newcastle et de Pluvinel, ne furent plus mis en usage par de La Guérinière, que dans l'exception.

La Guérinière comprenant très bien qu'un cheval ne peut être dressé que lorsqu'il est dans la main et dans les jambes, ce résultat ne pouvant s'obtenir que par l'assouplissement de l'encolure, la connaissance parfaite des jambes et du pincer de l'éperon, usa de ces mêmes moyens pour soumettre les chevaux à l'obéissance. Son travail favori, après avoir arrondi le jeune cheval à la longe, après l'avoir mis assez en confiance, et après avoir assez avancé son éducation pour lui mettre le mors, est de faire exécuter le travail de l'épaule en dedans.

« Cette leçon, dit-il, produit tant de bons effets à la « fois, que je la regarde comme la première et la dor- « nière de toutes celles qu'on peut donner au cheval, « pour lui faire prendre une entière souplesse et une « entière liberté dans toutes ses parties. Cela est si « vrai, qu'un cheval qui aura été assoupli suivant ce « principe, et gâté après à l'école ou par quelque « ignorant, si un homme de cheval le remet pendant « quelques jours à cette leçon, il le trouvera aussi « souple et aussi aisé qu'auparavant. Cette leçon « assouplit les épaules ; peu à peu le cheval se mettra « sur les hanches, se disposera à fuir les talons, et « lui donnera un bon appui sur la main. »

Tout le travail de La Guérinière est pour arriver à l'assouplissement de l'avant-main et de rarrière-main; seulement il exigeait moins parce qu'il voulait moins obtenir.

Il conseille encore de varier les assouplissements de l'encolure en raison de la construction du cheval. « C'est le pli qu'on lui donne en maniant qui met le cheval dans une belle attitude; mais, prétend-il encore, le pli est expliqué différemment par les habiles maîtres. Les uns veulent qu'un cheval soit simplement plié en arc, qu'il n'ait qu'un demi-pli, dans lequel le cheval regarde seulement d'un œil, dans le cercle de la volte ; les autres veulent qu'il fasse le demi-cercle , c'est-à-dire qu'il regarde presque des deux yeux en dedans de la ligne. Il faut convenir que, dans l'un et l'autre pli, le cheval a de la grâce ; mais, selon moi, le pli en arc, qui n'est qu'un demi-pli, ne contraint pas tant le cheval, et le tient plus relevé du devant que dans celui ou il est plus plié, et dans cette dernière posture, la plupart des chevaux sont encapuchonnés, c'est-à-dire baissent trop le nez et courbent l'encolure. »

Cette leçon de La Guérinière est pleine de raison : c'est au cavalier à savoir discerner le point où doit être poussé l'assouplissement que l'on doit nécessairement varier en raison de la nature des chevaux, de leur force, de l'emploi auquel on les destine, loin de les assouphr et de les rompre tous indistinctement et de la même manière. Si le grand pli, dont parle de La

Guériniére, et qui tend, à encapuchonner, peut être employé utilement sur un cheval raide d'encolure et portant au vent, qu'adviendra-t-il si l'on use du même assouplissement sur un cheval ayant le défaut de s' encapuchonner ? on ne pourra nécessairement amener qu'un résultat déplorable.

Les variations inévitables dans l'explication des principes ne peuvent être' jugées que par des hommes déjà assez exercés pour avoir le sentiment du cheval; vouloir faire avec des recettes invariables un dresseur de chevaux du premier individu venu, est une chimère que l'on ne peut accepter.

En résumé, M. de La Guériniére fit faire à l'équitation une évolution complète ; l'organisation plus large de la cavalerie lui avait fait comprendre qu'on devait avoir recours à une équitation moins savante. Il suivit les enseignements de la Broûe, de Newcastle, de Pluvinel, mais en modifiant leur équitation supérieure. Pratiquant un travail qui tendait à assouplir les hanches et les épaules, il conservait à la bouche une légèreté extrême et ne considérait un cheval comme ajusté que si, fidèle à l'action des jambes, à l'attaque ou au pincer de l'éperon, il se maintenait, se dirigeait, placé du devant, par la simple action des rênes.

En un mot, il. a compris la direction des forces instinctives du cheval dans toute la brillante application de son époque ; ses théories sont celles de l'homme pratique, habile observateur, travaillant sur

les données de ses devanciers. L'éqiiitation qu'il professa fut raisonnée et naturelle, et c'est avec .raison, qu'on appelle M. de La Guérinière, le « père de l'équitation actuelle ».

M. de la Guérinière mourut à Paris le 2 juillet 1751.