DU CAVALIER DE L'HOMME DE CHEVAL ET DE L'ÉCUYER

Ces trois appellations, qui désignent des hommes montant à cheval à des titres si différents, sont confondues dans le langage vulgaire sous la dénomination générique d'écuyers. Il est pourtant utile qu'au moment où des hommes de l'art s'efforcent àfaire renaître en France le goût de l'équitation, chacun soit mis à sa place.

Mais avant d'entrer dans les considérations inhérentes à chacune de ces individualités, il est utile de préciser ce que l'on entend par méthode etpar système d'équitation.

Le système consiste dans une série d'actions plus ou moins mal coordonnées au moyen desquelles on dresse un cheval ; le système n'a pas de règles

précises ; il est le propre de chaque individu, d'où il résulte qu'un tiers montant différents chevaux est obligé de les étudier, car la conduite de chacun présente pour l'application des moyens des différences sensibles.

La méthode au contraire est précise, les moyens sont progressifs, procèdent du simple au composé et en quelque sorte de A à Z, de façon à établir un alphabet d'actions qui, lorsqu'elles ont été apprises au cheval, le conduisent rapidement à l'obéissance par les combinaisons que sait en faire l'homme qui l'a instruit. Dans de telles conditions, tous les chevaux, quels que soient leur nature, leur caractère et leur disposition, pourront être montés a prior^i par un tiers qui les trouvera tous obéissants aux mêmes actions et avec la même précision.

Est-ce à dire que le cheval de trait commun d'origine, gros et massif, aura la même légèreté, le même tride que le cheval de sang y

Est-ce qu'en liberté et se livrant à leurs ébats, ils ont l'un et l'autre la même légèreté, la même grâce ? Soutenir, comme on l'a fait, que le cheval commun peut, par le dressage, égaler le cheval de sang, en tant que finesse, légèreté et grâce, est une thèse absurde. Mais ce qui est vrai, indiscutable, c'est que l'un et l'autre de ces types répondront d'une manière identique aux aides d'un cavalier quel qu'il soit.

L'avantage de la méthode sur le système, c'est qu'il n'y a pas d'étude à faire du cheval que l'on

monte et de faire que des chevaux dressés par des cavaliers différents suivant la méthode, seront tous obéissants de la même manière pour un tiers l'un après l'autre. C'est le problème qu'avaient résolu sans conteste les écuyers de Versailles. Frédéric Grison, Pluvinel, Pignatelli, de La Broue, etc., n'ont laissé que des systèmes. Baucher a laissé également une méthode qui est, sans conteste, aussi claire, aussi lumineuse que celle de ses devanciers.

Ceci dit, revenons aux appellations dont nous parlons plus haut.

Le cavalier est l'homme qui, d'instinct, aime le cheval, le monte avec plus ou moins de tact ou d'énergie, en tire parti sans se rendre compte de ses actions, mais qu'il ne saurait dresser lui-même.

L'homme de cheval est celui qui a reçu des leçons suivant les principes d'une méthode plus ou moins rationnelle, qui aime le cheval pour son dressage, sait d'où il part et où il veut fatalement arriver par la progression rigoureuse qu'il suit. L'homme de cheval a de la hardiesse, de la solidité, du tact et une grande habitude.

11 est parfaitement assis ; la tête est dégagée des épaules ; les bras et les coudes ne sont ni trop près du corps, ni trop écartés ; les jambes tombent sans raideur ; le pied s'inquiète peu de l'étrier ; les genoux sont fixes ; il mène son cheval d'aplomb, à des allures franches et décidées, ne reculant devant aucun obstacle, mais n'y présentant le cheval

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qu'après avoir su le disposer à le franchir ; ne prenant sur l'impulsion que ce qu'il faut pour le maintenir d'aplomb. Il est calme dans le dressage des chevaux, ne demandant jamais plus que ce qu'il croit pouvoir exiger ; hardi et décidé devant une barrière, un fossé, montant tous les chevaux à première vue et les conduisant avec tact et adresse. Il peut franchir toutes les difficultés et exécuter avec une parfaite précision les mouvements les plus compliqués de la haute école ; mais là s'arrête le talent déjà si grand de l'homme de cheval. Il est lui et ne sait pas transmettre ce qu'il fait si bien.

L'ècuyer est l'homme qui, doué des mêmes qualités que l'homme de cheval, possède de plus l'esprit de l'étude et de l'observation, il est la personnification la plus complète et la plus haute de la science ; il résume en lui la théorie et la pratique. Pour être écuyer, il ne suffit pas de monter parfaitement à cheval, il faut suivre des cours, et être en état d'enseigner à son tour. L'ècuyer est l'homme qui se rend compte du pourquoi de chaque chose, qui sait formuler en termes clairs, nets . et précis toutes ses impressions, sait les rendre attrayantes pour ses élèves et sait aussi leur infuser l'amour de l'art. Celui-là seul qui sait transmettre par écrit ou verbalement tous les secrets de l'équitation et qui forme des élèves sachant comme lui et pouvant aussi transmettre à leur tour est digne du titre d'écuyer.

Aussi le Gouvernement commet-il une faute énorme

en laissant dans l'oubli ceux qui seuls pourraient assurer la supériorité de notre cavalerie. Ce n'est pas seulement un titre d'académicien, une consécration officielle de son mérite et de ses travaux qui manquent aujourd'hui à l'écuyer, mais il est encore privé des moyens d'enseigner et de répandre ses principes. A-t-on créé pour lui une chaire où il puisse appeler la jeunesse à ses leçons, et lui donner, avec d'excellents préceptes, le goût d'une science prête, à périr ? Et cependant quels avantages ne retirerait-on pas d'une semblable institution.

Qu'on ne m'objecte pas la difficulté de reconnaître à des signes certains le mérite de l'écuyer. Il y a à la Chambre des Députés d'anciens militaires excellents cavaliers ; il existe à Alfort cle dignes successeurs de Bourgelat. Qu'on nomme une commission composée d'hommes éclairés et compétents, qui choisiront les chevaux les plus défectueux, les plus souffrants, les plus méchants ; que la difficulté pour ne pas dire l'impossibilité apparente d'utiliser pour le bien du pays des sujets aussi ingrats, aussi rebelles, soit constaté par des rapports ; et au nom de ceux qui méritent le titre d'écuyer, et sans crainte d'être démenti par aucun d'eux, j'accepte l'épreuve. Quand ils auront rendu à l'Etat, souples, dociles et gracieux, des chevaux réputés inmontables, on reconnaîtra peutêtre, surtout dans un moment si critique pour notre cavalerie, qu'ils sont capables de diriger une école nationale d'équitation.

Combien il serait à désirer que le chef du Gouvernement, que ses ministres, que tous les agents du pouvoir qui peuvent exercer de l'influence sur la prospérité du pays, fussent instruits des grands intérêts qui sont intimement liés à la science de l'équitation ! N'embrasse-t-elle pas une partie de l'armée ? Les haras sont-ils des établissements qu'on puisse livrer aux caprices d'une mauvaise administration, sans se rendre coupable d'imprévoyance, sans s'exposer à une grande responsabilité ? Le plaisir des personnes riches et vivant au sein du luxe est-il seul en question ? Oui ne voit au contraire que les améliorations descendraient promptement dans les classes inférieures, qu'elles encourageraient le commerce des chevaux, qu'elles.profiteraient à l'éleveur et féconderaient l'agriculture elle-même, cette source première de toutes les richesses ?

Profondément convaincu de l'utilité de l'équitation, je demanderai sans cesse la création d'un manège national où serait enseigné, sous la direction d'habiles écuyers, l'équitation, l'anatomie, le dressage, la haute école et le ménage.

Les cours à faire dans cette école seraient les suivants : l"* Cours hippique relatif à la reproduction ; '2" Art des divisements ; 3" Influence des différents pâturages ; 4° Influence de l'atmosphère ; 5° Rapport direct des productions avec le sol; 6° Histoire naturelle; 7'' Hippiatrique et premiers éléments de médecine vétérinaire ; 8" Zoologie ; 9° Botanique ; 10° Physiologie.

Je n'ai qu'un but en demandant la création de cette École : le bien et les progrès de la science. Je suis d'avis qu'une grande et riche nation comme la France doit secours et protection à ceux dont les œuvres peuvent contribuer à sa gloire et à sa prospérité. Chaque année des sommes sont employées au soutien de l'art dramatique, de la musique, de la peinture et de la... vélocipédie. Que faudrait-il pour encourager la science équestre, qui est d'un intérêt général ? La moitié, les deux tiers peut-être de la subvention annuelle accordée à l'Opéra. Certes, il n'est pas un homme de bonne foi qui ne reconnaisse que de telles prétentions sont modestes, eu égard surtout à l'importance des résultats. Serait-ce payer trop cher les avantages et la gloire de fonder à Paris une Académie qui n'existe nulle part, et dont l'influence deviendrait bientôt européenne ?

Lorsque je réclame l'établissement d'un manège national, je n'entends pas jeter le trouble parmi des positions acquises; je veux compléter, améliorer et non détruire ce qui existe. Il suffirait d'ajouter à l'administration des haras un écuyer inspecteur général qui aurait en même temps la présidence de l'équitation et de l'École nationale.

Dans cette école on recevrait des jeunes gens qui répandraient dans l'armée, dans les haras ou dans les autres établissements dépendants du gouvernement, les principes d'une bonne équitation ; ils rendraient aussi de grands services à l'élevage en s'oc-

cupant de réducation des jeunes chevaux dont la méthode d'éducation actuellement en usage est détestable à tous les points de vue.

Accoutumer les jeunes chevaux au régime ou plutôt a la ration militaire ne suffît pas. Nous trouvons, au contraire, que l'inaction dans laquelle on les laisse, arrête leur développement, en déforme même un certain nombre et fait que ce régime est absolument en disproportion avec les sacrifices que s'impose l'État.

C'est un préjugé malheureusement trop répandu que celui de ne pas faire travailler les jeunes chevaux. Qu'on engage les éleveurs malhabiles ou mal outillés' à ne pas entreprendre le dressage de leurs poulains, cela s'explique. Mais que l'on traite comme un troupeau de bœufs ou de moutons des animaux pleins de sang et d'énergie, destinés à un travail qui demande une souplesse et une résistance extraordinaires, cela ne s'explique pas. Cette erreur est d'autant plus grande que, forcé de faire flèche de tout bois le jour d'une mobilisation, on sera incapable de tirer parti de ces jeunes animaux, que l'on utilisera quand même, et qui seront alors semés tout le long du chemin.

L'exercice est un remède salutaire à bien des maux : avant tout, il donne l'appétit; il empêche en outre les congestions pulmonaires et abdominales, qui comptent pour plus de la moitié dans les affections maladives du jeune âge, surtout quand la

nourriture est trop a];)ondante et trop substantielle.

L'exercice forme et développe le tempérament du jeune sujet : il adoucit le caractère, il dessine les muscles et augmente considérablement le volume, il dilate la poitrine, assouplit les articulations ; en un mot, toutes les parties du corps prennent d'autant plus de développement qu'elles s'exercent davantage, parce que le^ principes vitaux s'y portent avec plus d'intensité.

Les Arabes, les Cosaques, les Anglais, ont tous adopte l'habitude de faire travailler les chevaux dés leur jeune âge, en proportionnant, toutefois, le travail à la force de l'animal et à sa constitution. Le système sur lequel est basé l'élevage du cheval de pur sang est tout simplement copié sur les Arabes et tous les peuples orientaux.

Déjà notre race de demi-sang est en majeure partie issue de parents plus ou moins lymphatiques. La mère souvent n'a jamais été livrée à aucun travail et paît l'été dans de gras pâturages ; l'hiver, elle est rentrée dans une écurie chaude, d'où elle ne sort jamais ; quelquefois aussi, elle reste dehors toute l'année, à l'état demi-sauvage. On lui donne un étalon qui, comme elle, ne travaille plus depuis qu'il a fait ses preuves, et, de génération en génération, il se forme ainsi une race paresseuse de chevaux, quelquefois belle d'apparence, mais d'une médiocre résistance. Nous savons tous que les mérites se transmettent et augmentent de génération en génération

dans les espèces travailleuses, de même que la mollesse et la paresse se perpétuent dans les races élevées dans la fainéantise et dans l'indolence.

C'est surtout par les membres que se distinguent les espèces travailleuses des espèces paresseuses. Les premières ont toutes, relativement à leurs races, des os A^olumineux, des tendons détachés, des articulations fortes et bien dessinées, des aplombs parfaits, tandis que les secondes ont des membres grêles, des tendons faibles, des genoux creux, des jarrets pleins, des articulations minces et arrondies. Que l'on examine nos jeunes chevaux quand ils sont dépouillés de la lymphe qui, au pâturage, s'est accumulée dans tout l'organisme, et on sera frapi)é de la vérité de notre assertion, car, avec la disparition des longs poils qui garnissent leurs membres, on sera souvent étonné de ne plus leur trouver le volume qu'ils accusaient au moment de l'achat.

L'inaction dans laquelle on laisse les jeunes chevaux encore en voie de développement est, à tous lés points de vue, fâcheuse.

Autrefois, quand les régiments recevaient directement leurs remontes, tous les jeunes chevaux, y compris ceux de trois ans et demi, étaient promenés en moyenne deux heures par jour.

On a bien fait de débarrasser les corps de troupe de la frontière de ces impedimenta ; mais est-il nécessaire d'étendre cette mesure aux régiments du centre et de l'Ouest ? On a, dans tous les cas, eu tort, en

copiant le système allemand, de ne se préoccuper que des économies qu'il semble réaliser.

Nous pensons que le régime actuel des jeunes chevaux est illogique, car, au lieu d'être faits à cinq ou six ans, ils ne le sont qu'à sept ou huit ; au lieu d'être utilisables de bonne heure, on leur fait perdre un temps précieux dans une inaction coûteuse ; au lieu de diminuer les non valeurs dans les régiments, ce système les double; enfin, au lieu de réduire le prix de revient du cheval, on le majore quelquefois de douze à quinze mois d'entretien.

Que l'on achète des chevaux jeunes, la chose est indispensable; mais qu'alors, par tous les moyens possibles, on s'efforce à les rendre rapidement aptes aux services auxquels ils sont destinés.