CHAPITRE XV

A chaque époque, les chevaux ont répondu aux besoins pour lesquels les éleveurs les faisaient naître, et il est absurde de regretter des races qui, aujourd'hui, ne seraient utiles à rien, de même qu'il est absurde de considérer ces races disparues comme ayant été, même au temps où elles florissaient, d'une incomparable supériorité. Ainsi il est admis que le cheval normand, avant que M™^ du Barry eût introduit la mode du cheval danois, était un cheval précieux à tous égards et que c'est ce malencontreux

danois et la catin royale qui ont causé tout le mal. Mon Dieu ! cette légende a pris naissance pendant ou après la Révolution, peut-être même après l'Empire. Il est naturel que tant de mal ait eu pour cause la colère céleste pour punition d'une aussi grande dépravation.

Ne remontons pas trop haut pour que tous les auteurs anciens répètent successivement le même thème : « Au temps heureux de la cavalerie... » A tour de rôle, ils déplorent la disparition de ces races précieuses qu'aucun n'a vues, et dont tous parlent d'après les laudatores temporis acti qui, de tout temps ont larmoyé le même air. N'allons pas chercher plus avant que l'ouvrage si profondément pensé du baron de Bohan, qui l'a écrit vers 1781. Les fameux danois de M™" Dubarry n'avaient pu encore faire bien du mal ; car chacun sait qu'il faut plusieurs générations pour modifier une race, et que la toute-puissante signature d'un ministre ne sufQt pas pour que la nature se soumette instantanément à ses décisions. Les trois ou quatre étalons de cette origine n'ont donc pu, en une dizaine d'années, impressionner trop fortement la Normandie, et l'on sait qu'en 1790, u-n décret supprima non le haras du roi, mais les rations, de telle sorte que l'effectif entier mourut de faim. C'est plus tard, à la réorganisation des haras, en 1806, que les éléments hétérogènes de reproduction produisirent de si fâcheux résultats sur nos races françaises, et principalement en Normandie, le

foyer véritable de notre pays sous le rapport hippique.

Voyons donc ce que disent les auteurs, depuis que le baron de Bolian a formulé son opinion :

« Les avantages de la cavalerie consistant principalement dans sa vitesse, dans sa force et dans son élévation, c'est du choix du cheval que ces qualités dépendent primitivement, et on ne doit rien négliger pour se les procurer de la meilleure espèce ; mais on sera privé de ce choix : 1" Si la consommation faite dans ce royaume excède la production ; si le prix, haussant tous les jours, par la rareté de l'espèce, ne permet plus à nos moyens militaires que le rebut des autres consommateurs. C'est à peu près la position où nous nous trouvons en France dans le moment (1781) où j'écris.

« Il serait donc sage de faire de bonnes

ordonnances et de s'occuper de l'espèce qui diminue tous les jours.

« Une seule province, la Normandie, semùie jusqu'à présent, avoir attiré l'attention au. gouvernement. C'est, sans doute, par l'immensité de ses herbages, et la qualité reproductive de son sol, qu'on l'a regardée comme la plus propre à élever des chevaux. Mais n'a-t-on pas pris la quantité pour la qualité ? C'est ce dont on sera persuadé, quand, au lieu de répéter sans connaissance de cause, que le cheval normand est le meilleur cheval français, on voudra examiner avec

soin les haras et les productions de cette province. Un sol gras et fécond donne abondamment des fourrages ; mais la qualité se ressent du terroir qui la produit; l'herbe, abondante en suc, fournit une nourriture propre à engraisser en peu de temps tous les herbivores. Les chevaux nourris dans ces fonds se reconnaissent aux formes arrondies de leurs muscles ; le tissu en est plus lâche que tendineux, plus mou que compact. Tous les chevaux normands sont chargés de chair et d'épaule ; ils ont rarement les extrémités sèches et déliées ; ces chevaux ne sont ni vites ni courageux. Ils sont beaucoup plus propres au trait qu'à la monture.

« Malgré les soins des préposés, les extraits ressemblent rarement à ces superbes animaux tirés de tous les pays du monde, rassemblés à grands frais au haras du Roi.

« La qualité trop nourrissante du pâturage de Normandie n'est pas la seule cause de la médiocrité des chevaux de cette province. Quelques amateurs, qui ont mis cette science à profit, parent même à cet inconvénient en faisant choix d'herbages sur des terrains élevés et secs pour y placer les poulains de trois ans, ce qu'on appelle les affiner ; et ceux-là, en effet, réussissent mieux que les autres. Mais un soin généralement négligé dans cette province, c'est le choix des mères. De quinze mille juments couvertes chaque année, on peut avancer qu'il n'y en a pas deux cents qui méritent l'accouplement de ces superbes étalons.

Non seulement eîles manquent de figure, mais encore de taille ; j'affirme cette vérité parce qu'ayant habite longtemps cette province ^îe, me suis trouvé deux années de suite au haras dans le temps de la monte, et j'ai été frappé, comme tout le monde, d'un abus contre lequel on ne prend aucun moyen : o>n dirait qu'il est sans remède...

« En effet, tant que le propriétaire aura un intérêt plus sûr et plus démontré à faire le commerce des bœufs que celui des chevaux, il serait absurde de se flatter de lui faire préférer la spéculation la plus dangereuse à une plus certaine et plus lucrative. La Normandie élèvera toujours une certaine quantité de chevaux ; ce n'est point à multiplier ce nombre qu'il faut donner les soins. Je le répète, ces efforts seraient inutiles, l'intérêt y trouvera toujours la balance, et on ne peut la faire pencher que par un intérêt plus grand.

. « Le commerce du monde entier est fondé sur cet axiome. Que la quantité varie donc ; cela est inévitable ; mais l'amélioration est aussi soumise aux moyens que l'on emploiera.

« Mais que de préjugés s'opposent encore à nos succès ? Si l'on reproche aux inspecteurs des haras de conserver des étalons communs et mal faits, ils vous répondront qu'il faut des chevaux de toute espèce, pour les proportionner aux juments et fournir aux consommateurs. Comme si le bon, l'excellent n'était pas toujours préférable lorsqu'on peut se le

procurer. Ce sont ces chevaux manques^ me disait un jour un de ces préposés, qui servent à l'emonter vos dragons, il en faut comme cela. Eh ! Messieurs, où serait donc l'inconvénient que nous fussions tous montés sur des chevaux semblables au King-pepin (fameux étalon anglais) et à sa progéniture ! En coùtet-il plus pour élever un bon cheval que pour en élever un mauvais, et le bon n'est-il pas bon pour la guerre comme pour la chasse ? »

Suivent des modifications aux institutions hippiques de son temps où je ne suivrai pas le baron de Bohan. Elles ne sont plus de saison; mais je veux terminer ces citations, avant de les commenter, par ces lignes, sorte de prédiction que l'administration actuelle des haras s'est chargée de réaliser et nul ne pourra nier qu'elle ait mené la tâche à bonne fin.

« On verrait des régiments montés sur des chevaux entiers (ceci est une opinion qui a fait son temps), bien choisis et bien exercés, faire des marches étonnantes par leur longueur et leur difficulté. Toutes ces choses arriveront unjour, puisqu'elles sont possibles ; alors on sera surpris de voir la manière dont nous nous servons aujourd'hui de la cavalerie. Je prédis qu'il en viendra une tellement choisie, montée, équipée et exercée, qu'elle fera en six heures le chemin que nous faisons en six jours ; mais cette révolution sera longue, parce que, pour l'opérer, il faut malgré ceux qu'on a déjà vaincus, vaincre les préjugés qui s'y opposent encore. »

On ne peut nier les progrès accomplis et les fils du King-pepin dont il parle et qui a fait la monte en Normandie n'ont pas trop mal réussi, puisqu'ils ont amené la race de ce pays aux succès d'hippodrome que nous constatons tous les jours et qui ont fait une réputation telle à ces chevaux qu'on peut maintenant les considérer comme les premiers du monde pour n'importe quel service.

Un auteur militaire, A. Houdaille, capitaine-instructeur au corps royal de l'artillerie et très apprécié à son époque, fait le tableau suivant de la race normande en 1836 :

« La Normandie est depuis longtemps la province de France qui présente le plus de ressources sous le rapport des chevaux, non seulement parce qu'elle en fournit beaucoup, mais aussi parce qu'elle en élève pour tous les services.

« Le cheval normand a un air de famille qui le fait facilement reconnaître. C'est un des plus beaux pour la tournure, et des plus remarquables pour la franchise de ses allures. Il a une encolure bien développée, un poitrail large, une croupe ronde, terminée par une queue bien attachée, et des membres superbes quoique un peu empâtés. On lui reproche d'avoir la tête longue, étroite et busquée, les oreilles trop rapprochées, les yeux petits, et d'être souvent d'un caractère indocile et désagréable dans les rangs.

« Les chevaux normands les plus distingués sont tirés du Merlerault et du Cotentin, les premiers pour

la selle et la cavalerie légère, et les autres pour les attelages de carrosse et la grosse cavalerie.

« Il existe dans le pays de Caux une espèce excellente pour le trait, et dont les juments sont très recherchées comme poulinières. »

Par le portrait qu'on vient de lire du cheval normand en 1836, on voit qu'il ressemble bien peu à celui que nous a dépeint le baron de Bohan en 1781.

Nous trouvons le même portrait, peint par M. Yvart, directeur de l'Ecole d'Alfort, à peu près à la même époque ; il confirme l'amélioration produite depuis la réorganisation des haras en 1806 :

« On distingue, dans les races normandes de luxe, les chevaux qui sont nés dans la partie du département de l'Orne connue sous le nom de Merlerault, de ceux qui appartiennent aux départements de l'Eure, du Cavaldos et de la Manche. De tout temps la taille des premiers a été moins haute, en raison de la nature des pâturages qui sont substantiels, sans être très abondants ; de tout temps aussi ils ont été nourris à l'état de liberté, si ce n'est pendant les temps les plus rigoureux de l'hiver et sans travail jusqu'à l'âge adulte. Sous l'influence de ce régime, l'ancienne race donnait de bons chevaux de selle, assez corsés, fort estimés, dont un grand nombre était achetés pour les écuries du roi et les princes.

« Cet état de prospérité, qui diminuait déjà â la fin du siècle dernier par suite de la mode qui faisait rechercher les chevaux anglais, reçut un rude échec

en 1789 et dans les années suivantes. Il reprit un peu, il est vrai, dans les belles années de l'Empire, mais jamais il ne s'est reproduit tout à fait ; et maintenant, quoique les éleveurs aient employés les étalons anglais du haras du Pin, et que les chevaux du Merlerault aient tous les caractères des chevaux anglais et soient vendus comme tels, ils ne sont pas en grand nombre. Les acheteurs leur reprochent un caractère sauvage et difficile qu'ils attribuent à leur genre d'éducation et qui n'est pas corrigée par l'habitude qui existe de châtrer les poulains dans un âge peu avancé. De leur côté, les nourrisseurs prétendent que des chevaux qu'ils gardent cinq ans sans en tirer aucune espèce de profit, et que tous ne réussissent pas, leur donnent rarement un bénéfice suffisant. Dans de pareilles conditions, les herbages du Merlerault entretiennent peu de juments, et quelques-uns d'entre eux vendent les poulains qu'ils font naître à des propriétaires de l'Eure et du Cavaldos, où ils acquièrent plus de développement.

« L'élève des chevaux de luxe se fait sur une plus grande échelle dans le Calvados et dans la Manche que dans l'Orne. Le seul avantage qu'ils présentent consiste dans leur taille plus élevée et leur développement rapide ; mais la première de ces qualités constitue un avantage très grand pour la vente, et la seconde un point essentiel à calculer pour l'économie de l'élève ; car, en raison de la disposition qu'ont ces

animaux à se développer en peu de temps, ils peuvent travailler bien plus tôt et coûter beaucoup moins à élever. Les Normands n'ont pas manqué d'user de ces dispositions. Le commerce des poulains s'est établi dans leur pays comme dans le nord de la France, la Bretagne, le Perche, le Poitou ; certains cantons se trouvent placés pour s'adonner surtout à faire naître les poulains, d'autres à les utiliser dans les travaux aratoires jusqu'à leur complet accroissement. » Continuant son étude sur l'élevage en Normandie, le savant professeur nous apprend ce qui se passait de tout temps et ce que nous voyons en grande partie exister encore de nos jours.

« A part quelques nuances presque insensibles, la pratique du poulain reste telle qu'il nous la montre. Comme de son temps, les poulinières de la vallée d'Auge, du Cotentin et du Bessin, consacrées à la reproduction, sont laissées dans les pâturages pendant la plus grande partie de l'année et quelquefois pendant toute l'année. Les cultivateurs de la plaine de Caen, qui possèdent des juments en plus petite proportion, s'adonnent principalement à continuer l'élève. Il est fâcheux qu'on soit en droit de reprocher à beaucoup d'éleveurs d'abuser des qualités de la race normande. Ils font couvrir les pouliches trop jeunes ; les poulains sont trop peu ménagés dans le travail qu'on exige d'eux et la nourriture qu'on leur donne leur procure plus d'aptitude à la graisse qu'à la véritable vigueur. On les engraisse avant l'époque

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des ventes dans des écuries chaudes, sombres et humides avec les aliments les plus propres à les souffler et sous l'influence du régime qu'ils subissent ces animaux acquièrent des formes agréables, parce que les accouplements ont été bien dirigés, mais il est rare que, mis en service, ils ne présentent pas beaucoup de mollesse, jusqu'à ce que, par l'emploi de l'avoine, on soit parvenu à modifier leur tempérament.

« Parmi les causes qui procurent une constitution sans l'énergie suffisante, ou plutôt sans la résistance désirable, il faut signaler l'usage où l'on était d'employer à la monte des poulains beaucoup trop jeunes. Nous reconnaissons, dit M. Yvart, que l'introduction de quelques étalons anglais , qui commencent à acquérir de la réputation, contribue à faire abandonner les poulains étalons ; nous applaudissons à la tendance manifestée par l'administration des haras déplacer en Normandie ses meilleurs chevaux anglais. Nous publions avec plaisir que déjà la race anglaise a changé d'une manière avantageuse les productions de la Normandie, et nous sommes persuadé qu'il ne s'agit que de continuer avec sagesse et persévérance dans cette direction pour obtenir la majeure partie des chevaux à la fois grands et légers, qui sont demandés par le luxe. »

Voilà bien l'état où se trouvait la production chevaline en Normandie, vers la fin du premier tiers de ce siècle. C'est ici qu'est intervenu, dans l'élevage

normand, l'élément améliorateur que lui a apporté la jumenterie créée au Pin, d'où est sortie la race actuelle des chevaux de demi-sang anglo-normands.

Ces citations, ces préambules étaient nécessaires pour servir de point de départ à notre examen de la race normande telle que nous la retrouvons, en comparaison avec les anciens types du pays que nous avons vus n'avoir aucune homogénéité dés le principe.

Nous avons examiné les opinions et les remarques des auteurs antérieurs à la création de la race anglonormande actuelle. Nous avons pu constater que les trois auteurs cités — et plus à même que tous autres d'inspirer une grande confiance en raison de leur situation spéciale, qui leur a permis de parler de visu de la race chevaline, objet de leur étude — ne sont pas absolument d'accord sur les qualités et les défauts qu'ils ont observés. Je crois que ces divergences tiennent aux aptitudes que chacun recherchait pour le service à demander aux chevaux normands.

Le premier, le baron de Bohan, était officier de cavalerie, plein d'entrain et de perçant, qui déplorait la lenteur des mouvements de la cavalerie de son époque, et qui osait prédire qu'il en viendrait une tellement supérieure qu'elle ferait en six heures ce que celle qu'il avait sous les yeux était à peine capable de faire en dix jours. Il lui fallait des chevaux de sang, au baron de Bohan, et il n'avait pas tort, de même qu'il voulait une équitation simple, trop simple peut-être, mais

cependant il avait encore raison, car il est inadmissible qu'on enseigne à des troupiers une équitation autre que celle qu'ils auraient à employer utilement en campagne, 11 est vrai que l'étendue des connaissances équestres n'est pas nuisible ; mais, passé une certaine mesure, si celui qui a la passion de cet art ne sait pas bien diriger son savoir, il arrive à des résultats déplorables et ridicules, comme j'en vais citer un exemple : ' Un grand seigneur étranger, qui avait été un vigoureux et élégant cavalier, s'était adonné à l'équitation savante pour laquelle, un beau jour, il était pris d'une belle passion.

Le piaffer et les changements de pied au temps n'avaient plus de secrets pour lui, du moins il le croyait. Un marchand lui présente un jour un gentil cheval bien dressé, mais un peu vert. Le prince veut l'essayer et ne tarde pas à passer par-dessus les oreilles de la bête. Étonné, mais non découragé, il remonte sur l'animal, qui n'a pas plus de peine à se débarrasser de son cavalier que la première fois. Le marchand, qui avait connu le prince si solide et si vigoureux, ne peut s'empêcher de laisser voir sa surprise d'un aussi surprenant résultat, et dit : — « Mais, prince, comment cela se fait-il, vous que j'ai connu si solide, que cette défense, en somme peu sérieuse, vous désarçonne si prestement? — Ah! répond le prince, voilà; autrefois, je n'étais que cavalier, aujourd'hui, je suis écuyer. »

Maintenant, mon avis sur cette anecdote, qui m'a éloigné de mon sujet, est celui-ci : Cette équitation

savante que pratiquait le prince en question avait été dirigée d'une façon peu intelligente. Son maître, ne voyant que les résultats du dressage, avait laissé se perdre la bonne position du cavalier qui en était arrivé à monter sur l'enfourchure, qui avait aussi perdu l'habitude des allures vives, qui avait éteint son cheval auquel il s'était identifié dans une douce monotonie de mouvements. De là tout ce désarroi que je viens de raconter. Ce cavalier était donc arrivé à une pratique inutilement savante.

Or, je crois que le baron de Bohan était dans le vrai quand il voulait simplifier l'enseignement équestre qui pendant longtemps, et comme il l'a été pendant encore bien des années, était trop fm, si je puis m'e.xprimer ainsi, pour des cavaliers qui n'avaient pas assez de loisirs, ni assez d'années d'études pour approfondir la science équestre qu'il faut 'laisser aux professeurs. Ceux-ci ont besoin de connaître à fond ce qu'ils sont chargés d'enseigner et d'en savoir beaucoup plus que le programme de leurs cours. Ensuite tous leurs élèves ne sont pas aptes à pousser bien loin leurs connaissances qui, si elles ne sont pas guidées par cette aptitude qui reste en dehors du pouvoir du maître, palxe qu'elle est innée, ne peut produire que ces savants ridicules, vous parlant sans cesse de leurs succès équestres, et qui, 'tnis au pied du mur quil faut franchir^ invoquent des rhumatismes présents, constatés par la Faculté, tout en disant avec toupet qu'autrefois, quand ils avaient tous leurs moyens, la puissance de

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leurs jambes était telle que les chevaux, même les plus rétifs, volaient sous eux par-dessus les maisons. Bienheureux encore quand ils savent ajuster leurs rênes !

Je reviens à mon sujet et j'y fais intervenir M. Gayot, qui a contribué, pour une si large part,, à la création de la race anglo-normande actuelle, la plus belle assurément qui soit sortie des mains de l'homme, ou du moins la plus complète sous le rapport de la multiplicité des services qu'elle peut fournir, si on ne veut pas lui demander jilus qu'elle ne peut donner et si on sait attendre l'âge auquel il convient de l'employer.

« L'ancienne Normandie, nous dit M. Gayot, a possédé deux races de chevaux très distinctes et fort renommées en leur temps, celle du Merlerault et celle du Cotentin : l'une propre à l'attelage, l'autre plus particulièrement appropriée à l'usage delà selle. Telles sont les racines de la race actuelle de demi-sang anglonormand ; elles en ont donné la tige. Le second élément, le pur sang, lui est venu d'Angleterre ; d'abord à l'état de métis plus ou moins éloigné du sang, et plus tard sous la forme plus ou moins heureuse et parfaite du cheval de pur sang ou du cheval de course. A une époque plus rapprochée, les générateurs se sont trouvés parmi les étalons de pur sang nés et élevés au Pin et parmi les produits mêmes de la nouvelle race.

« Dans les commencements, cela n'est pas précisément d'hier, car nous nous reportons à plus d'un siècle en arrière, on est allé chercher de l'autre côté de la

Manche' quelques gros reproducteurs parmi les Monf/rced breed ou race mâtinée. Ceux-ci étaient des métis au premier degré, amples et corpulents mais sans pouvoir héréditaire. Ils ne firent aucun hien. »

Ici, j'ouvre une parenthèse pour faire observer qu'après la suppression de la jumenterie du Pin, en 1852 et pendant bien des années encore, on était tombé dans les mêmes errements avec les chevaux du Norfolk.

Quelques-uns de ces chevaux ayant réussi dans leur production comme trotteurs, un engouement irréfléchi les mit en vogue, sous l'influence surtout du marquis de Croix dont les succès, dans les courses au trot, furent si brillants. Il faut cependant convenir que l'illustre éleveur normand n'a pas laissé de race de trotteurs et que tous ses élèves ne furent que des résultats individuels à peu prés incapables de transmettre ni leurs formes ni leurs qualités. La raison en est que les reproducteurs ne peuvent transmettre leurs aptitudes que lorsqu'ils sont d'une race assez confirmée pour se reproduire elle-même.

- Or, il n'en est pas ainsi des chevaux du Norfolk, qui depuis longtemps ont perdu leur homogénéité, par suite de causes que je n'ai pas à examiner ici. Ensuite, ces chevaux qui ont une forme séduisante de chevaux de selle malgré leur apparente lourdeur, tiennent cette ^orme du mode d'élevage de ce pays qui assurément n'est pas adopté, en France, puisque les produits, dés la première génération, perdent les caractères qui font

la distinction de la race du Norfolk : une belle épaule inclinée et les aplombs des membres antérieurs. Notre mode d'élevage est esssentiellement opposé au maintien de ces qualités.

Nous savons qu'en Normandie les chevaux ne sont pas, en général, élevés là où ils sont nés et que l'élevage au piquet est en grand honneur dans la plus grande partie du pays, du moins dans toute celle où la culture remplace l'herbage. Nous n'avons qu'à regarder des chevaux au piquet pour nous rendre compte de ce qui va se passer pour l'épaule et l'aplomb des membres de devant. Tous les animaux au piquet cherchent toujours leur nourriture en dehors de la limite de leur corde. Naturellement, tirant sur cette corde avec la croupe tournée du côté du piquet, le dos se vousse, l'épaule, dans sa partie supérieure, vient en avant et le genou tend à être renvoyé en arrière. Dés lors, à quoi bon des étalons qui doivent donner des qualités que le mode d'élevage viendra combattre et annuler. Le dos seul en emprunte un bon résultat, tandis que l'avant-main ne peut plus donner ces brillantes allures marchandes dont la hauteur se reporte sur une arriére-main qui n'en a que faire, puisque l'avant-main ne peut répondre au mouvement que voudrait imprimer le derrière.

M. Gayot nous disait donc que ces chevaux importés les premiers d'Angleterre n'avaient fait aucun bien, mais que cependant ils encouragèrent à se rapprocher davantage de l'élément de régénération, le pur