CHAPITRE Xl

LES RAGES LÉGÈRES FRANGAiSES

Il n'est pas utile, assurément, pour arriver à se former une idée exacte de ce qu'étaient nos anciennes races chevalines, de remonter jusqu'au déluge et je pense qu'en recherchant ce qu'étaient ces animaux au moment de l'arrivée des Romains dans les Gaules, et en suivant pas à pas leur histoire depuis ces temps suffisamment reculés, nous aurons les éléments d'une appréciation tout à fait juste de ces races si glorieuses aux époques où elles trouvaient un utile emploi. Généralement, je l'ai répété souvent, les

auteurs spéciaux parlent de ces chevaux limousins, marchois, auvergnats, navarins et autres sur la foi des auteurs qui les ont précédés et tous redisent à l'envi les doléances déjà exprimées, se bornant à peine à en changer les termes. Je ne veux pas procéder de même et je compte exposer l'historique que j'entreprends, d'une façon sommaire, cependant, sur les documents les plus certains, puisés dans les archives locales principalement, et dans les historiens contemporains des faits qu'ils rapportent.

Saint Grégoire de Tours nous apprend qu'avant l'arrivée des Romains, la Gaule, habitée par des peuplades guerrières et agricoles, était une contrée riche en hommes énergiques qui se livraient à l'élevage des bestiaux de toute sorte et qu'ils élevaient dans le centre de la France, portion dominée par la puissante confédération des Arvennes, des chevaux nerveux et légers,' de taille moyenne, très sobres et durs à la fatigue. Ils font leur première apparition dans l'armée nationale de Vercingétorix, et César, vainqueur de la Gaule, fut tellement frappé de la valeur des hommes et .des qualités de leurs chevaux, qu'il en forma des corps de cavalerie qui devinrent, avec la discipline de l'armée romaine, les plus redoutables parmi les barbares. Labiehus les commandait.

Les historiens anciens ne nous renseignent pas sur le caractère de la race des chevaux à cette époque éloignée, ni sur la manière de les élever. Tout ce qu'on peut présumer, c'est que cette race vivait à

l'état presque sauvage, qu'elle se nourrissait avec abondance ou qu'elle vivait de privations, suivant que la saison, dans un climat assez changeant, favorisait la. végétation ou l'arrêtait complètement. Les chevaux ainsi élevés devaient être par conséquent sobres et endurants ; mais ils étaient aussi par cela même de petite taille. La race se maintenait toujours la même', puisque les éléments étrangers lui faisaient défaut.

Lorsque les Romains eurent conquis la Gaule, qu'ils gardèrent sous leur domination pendant cinq cents ans, ils se firent là, comme dans les autres pays qu'ils avaient conquis, les propagateurs des améliorations qu'ils savaient apporter partout où leur génie les conduisait. Les patriciens, attirés dans les Gaules par le climat plus doux que celui de l'Italie, y établirent des résidences d'été et amenèrent avec eux le luxe et les habitudes de Rome. Ils s'établirent dans les lieux, fertiles où ils installèrent des haras, notamment sur les bords du Rhône, en Auvergne et en Limousin.

Dans ce pays. César avait placé, sous les ordres de son lieutenant Labienus, deux légions accompagnées d'un corps de cavalerie formé de Numides. Ce fut de cette époque que datèrent les premiers rapports avec les étalons d'Orient. De plus, le commerce de Marseille avec la côte d'Afrique contribua à fournir au midi de la Gaule et de proche en proche aux pays, voisins, des chevaux africains qui vinrent se croiser avec les races locales laissées par les Gaulois. « Marseille, dit saint Grégoire de Tours, faisait un com-

merce très considérable d'épices, d'huile, de chevaux, qui lui venaient des côtes d'Afrique. »

Les Romains, qui ne négligeaient rien de ce qui pouvait contribuer à leur grandeur comme à leur bien-être ou à leurs intérêts, s'appliquèrent à donner à leurs chevaux toute la valeur dont ils étaient capables. Ils imprimèrent l'élan à l'agriculture et ils établirent de vastes haras dont on a découvert un emplacement, il y a déjà une quarantaine d'années. Rien n'y manquait : vastes bâtiments, cours spacieuses, fontaines et jets d'eau, parcours étendus ; en somme, le luxe joint à tous les soins les plus compris. On y voyait môme la statue de la déesse Epona, protectrice des chevaux et des écuries.

Voilà donc le sang oriental introduit dans les races de la vieille Gaule ; il est le premier élément améliorateur et même le seul qu'aient employé les Romains. Les chevaux qui se trouveront dans le pays pendant toute leur occupation, jusqu'à l'invasion des Francs, seront ceux que nous y rencontrerons pendant encore tous les siècles suivants. Les races dont nous entendrons plus tard, près de nous, déplorer la perte, étaient créées. Nous allons les suivre jusqu'à nos jours.

Les Francs ont envahi le nord de la Gaule ; les Romains se retirent devant ces barbares, qui n'ont rien de plus pressé que de s'attacher aux progrès hippiques, œuvre de leurs devanciers. Ils trouveront dans le pays des Lemovices et des Arvernes une race de chevaux excellente qui est déjà appréciée

à sa valeur, à cause de son appropriation parfaite aux besoins de l'époque. Je suis convaincu que le passage d'une lettre du temps, que je vais citer, est la source des éloges qui se sont perpétués sur cette fameuse race limousine, qui fut plus tard déchue, sinon de ses qualités, du moins de son utilité, par rapport aux besoins qu'elle représentait. C'est Ruricius, évèque de Limoges, qui, en 500, écrivait à son ami Sedatus, évèque de Nîmes, pour lui annoncer l'envoi d'un cheval limousin qu'il lui offrait en cadeau :

« Je vous envoie, écrit-il, un cheval de notre précieuse race limousine, tel que je crois qu'il vous est nécessaire : d'une douceur parfaite, sain de membres, d'une vigueur éprouvée, de formes élégantes, d'une forte structure, de grande haleine, d'une démarche assurée, d'une docilité extrême, etc. »

11 paraît établi, par ce que nous avons vu jusqu'à présent, que la race gauloise primitive croisée avec les étalons orientaux introduits par les cavaliers de César venus de jXumidie, et par les commerçants de de Marseille, a formé ces races centrales de la Gaule plus nouvelle. Nous allons trouver de nouvelles infusions de ce sang africain dans l'invasion des Sarrasins vaincus à la bataille de Poitiers (732) par Charles Martel. Les débris de l'armée d'Abdérame, leur chef, tué dans la mêlée terrible où périt une quantité énorme de Sarrasins, se répandirent vers le midi, vers l'ouest et vers l'est, où beaucoup restèrent et s'établirent. C'est ainsi que le centre hippique de la.

286 ÉQUITATION ANCIENNE ET MODEIîNE

France se trouva de nouveau en contact avec ces précieux chevaux qui vinrent de nouveau croiser nos' races.

Enfin Gharlemagne vint donner un nouvel élan à cette production chevaline. Ce puissant génie qui ne dédaignait pas d'entrer dans les plus petits détails de l'administration de son vaste empire, recommande, dans ses Capitulaires, les soins les plus attentifs qu'il faut apporter dans l'élève des chevaux. On pourrait presque le considérer comme le fondateur de l'idée d'une administration des haras en France, si on peut donner ce nom à un semblant d'organisation ou plutôt à un ensemble de prescriptions à ses intendants. Quand l'empereur visitait ses pro- •vinces, les intendants de ses domaines « étaient tenus d'amener au palais où Gharlemagne se trouvait, le jour de la Saint-Martin d'hiver, tous les poulains de quelque âge qu'ils fussent, afin que l'empereur, après avoir entendu la messe, les passât en revue ».

Dans ses instructions, qui sont le premier germe d'institutions hippiques régulières, il disait : « Nous voulons que nos officiers prennent grand soin des chevaux reproducteurs et ne leur permettent, sous aucun prétexte,' de séjourner longtemps dans un même endroit. » Nous voyons par là qu'il redoutait plus les effets de la consanguinité pour les chevaux que pour la race humaine, si l'on en croit les scandales qui se seraient passés dans sa famille. Il ajoute : « Si l'un d'eux est mauvais ou trop vieux,

OU qu'il meure, ils doivent (les officiers) nous le faire savoir en temps opportun, avant que l'époque ne vienne de l'envoyer parmi les juments ». C'était, comme on le voit, la monte en liberté, et ce qui prouve qu'aucun détail ne lui échappait, c'est la prescription relative au sevrage et à la séparation des sexes :■ « Ils doivent (toujours les officiers) bien garder nos juments et séparer nos poulains à temps, et, si les pouliches viennent à se multiplier, elles doivent être séparées et rassemblées en un troupeau à part »

Los relations qu'entretint Oharlemagne avec les souverains de l'Orient et les cadeaux en chevaux qu'il reçut de ces pays, contribuèrent encore puissamment au renouvellement du sang oriental dans, les racés dont nous nous occupons ici. Tous les historiens du temps, entre autres Eginhard, sont là pour attester ce fait.

Entre le régne de Charlemagne et celui de Henri lY, se déroule une nouvelle phase intéressante à étudier, où l'action de la féodalité, des croisades et des monastères, exerça une influence considérable dans le perfectionnement et le maintien des races légères, les plus nombreuses dans le pays de France, à cette époque, parce qu'elles y étaient les plus utiles.

Le Moyeïi âge qui commence nous montre les seigneurs, possesseurs de fiefs, élevant sur leurs domaines les chevaux qui leur sont nécessaires pour les services variés qu'exigent leur état de maison et leur métier de guerriers. Ce Moyen âge, dont on ne

peut se faire une idée exacte, sans 1 "étudier dans tous ses détails et sous toutes ses faces, nous montre aussi les monastères comme l'un des centres principaux de l'élevage intelligent à cette époque où les sciences s'étaient réfugiées dans leurs murs. Le couvent, à l'origine, est une école littéraire et agricole, un hospice et une hôtellerie. Les ordres les plus anciens étaient dirigés vers les soins de l'agriculture. L'activité, l'intelligence des moines, leur austérité, leur assurent bientôt des richesses considérables, et, chose digne de remarque, les monastères étaient ordinairement placés dans des vallées naturellement fertiles, prés des rivières, des ruisseaux, entourés de vastes prairies. Tout s'y rencontrait : et le charme de la solitude, et une terre bienfaisante, qui, sous des mains aussi habiles, donnait lesproduits les plus variés.

Ces abbayes, qui ont commencé à couvrir le pays depuis le commencement du huitième siècle, élevaient un nombre considérable de chevaux et, comme les seigneurs et les hauts barons, elles possédaient des haras considérables et productifs pour elles par le grand commerce qu'elles faisaient de leurs chevaux.

La terreur inspirée parla date fatidique de l'an 1000, date exploitée avec science par les moines, amena chez eux un regain de prospérité par les dîmes de toutes sortes qui affluèrent dans les monastères. De plus, comme les abbayes possédaient beaucoup de fiefs, elles avaient besoin d'un grand nombre de chevaux pour satisfaire aux nécessités du temps et

fournir des hommes d'armes « quand le roy semonçait ses chevaliers pour la guerre ». Les richesses que les moines possédaient, leur merveilleuse entente de l'administration et du commerce, avaient mis à leur disposition des étalons d'Orient par la voie de Marseille, de Venise, de Gênes et d'Espagne.

Les chevaliers de Malte, par leur proximité et leurs relations avec l'Orient, et l'obligation où ils étaient de posséder une bonne cavalerie pour combattre les infidèles, avaient à leur disposition les plus beaux étalons de la Syrie. Ils les envoyaient dans leurs commanderies dn Limousin, de la Marche et de l'Auvergne, où ils possédaient des haras considérables, et rien n'était plus naturel que ces arrivages de chevaux de cette provenance, puisque de 1421 à 1582, les grands maîtres de l'Ordre appartinrent à ces provinces.

Parallèlement aux religieux, les seigneurs s'occupaient activement de la production chevahne.

Pendant tout le temps du Moyen-àge, les écuries nombreuses des seigneurs se remontaient, pour leurs palefrois et leurs haquenées, en Limousin, en Marche, en Auvergne, en Navarre. La production était assurée, puisque la vente, l'écoulement des produits se faisaient naturellement. Ces chevaux, d'un sangprécieux, d'une nature distinguée, se vendaient fort cher. Les éleveurs étaient nombreux ; grands et petits y faisaient leurs affaires.

On s'est demandé à quelle époque le cheval limousin avait eu sa plus grande vogue ? Nous n'hésitons

pas à répondre : à l'époque où il se trouvait des grands seigneurs qui le payaient ce qu'il valait.

Cette époque a duré jusqu'à la fin du règne de Louis XIY; Richelieu, voulant faire l'unité du pouvoir royal, tout centraliser dans la main du souverain, écrasa les grands, détruisit leurs châteaux. Louis XIV les attira ensuite à la cour et, de grands seigneurs qu'ils étaient, il en fit des courtisans qui laissèrent l'élevage des chevaux entre lés mains de leurs intendants, lesquels préférèrent élever des bœufs, des vaches, des mulets que s'occuper de chevaux. Le produit des bêtes à cornes est, en effet, plus certain; il ne faut, pour y réussir, ni autant de soins ni autant d'argent. Et si, à ces causes de décadence hippique on joint les guerres nombreuses de Louis XIV qui consommèrent une grande quantité de chevaux, on ne s'étonnera plus si, à la fin de son règne, ce souverain importait pour plus de cent millions de chevaux étrangers par an.

Certains auteurs ont prétendu que les croisades furent l'époque où le sang oriental fut introduit pour la première fois en Europe ! Je ne suis pas de cet avis. Ces guerres furent, sans conteste, le plus important spectacle du Moyen-âge; tous les grands seigneurs partirent pleins d'illusions et de confiance pour combattre les Sarrasins; ils pensaient aller là comme à une fête et emportaient avec eux tout ce qui pouvait réhausser l'éclat de leur blason. Mais dans quel état revinrent-ils pour la plupart? l^oin de pouvoir rame-

ner des chevaux, beaucoup revinrent avec une besace et le bâton du pèlerin mendiant. Il est plus probable que les croisades furent l'occasion d'une nouvelle introduction du sang oriental par les rapports commerciaux qui s'établirent entre l'occident et l'orient et, ainsi que nous l'avons déjà indiqué, parles grands maîtres de l'ordre de Malte.

Avant l'invention de la poudre et l'introduction de l'artillerie dans les armées, la manière de combattre différait notablement de celle qui a suivi immédiatement ces innovations. Les chevaux de bataille ne devaient pas être les mêmes que ceux qui étaient nécessaires auparavant et nous en avons la preuve dans l'énumération des différents types en usage dans les grandes maisons seigneuriales. Les destriers qui venaient de Normandie, de la Bretagne, de l'Allemagne servaient à peu prés exclusivement au seigneur pour la bataille. Les palefrois, les haquenées venaient du Limousin, de la Marche, de l'Auvergne ou de la Navarre. Les Roussins, généralement ambleurs et plus communs que ces derniers servaient à porter les hommes d'armes dans leurs déplacements. Quant au sommier ou cheval de bât, il était lent et le plus commun, et il servait à porter les bagages et les vivres.

Si on examine les armures des chevaliers aussi bien que celles de leurs destriers, on est forcé de convenir que ces chevaux devaient être d'une grande taille, d'une force considérable pour porter des poids semblables et que les mouvements, s'ils étaient puissants,

292 ËQUITATlOiS' ANCIENNE ET MODERNE

ne devaient pas être d'une agilité extraordinaire. Aussi la légende qui nous montre des tournois, où les combattants montés sur leurs chevaux de bataille, tout couverts d'une couche de fer protectrice, se ruent au galop le plus rapide l'un sur l'autre, doit-elle être écartée des conceptions qu'il convient de retenir. Il est assurément plus certain que ces hommes armés de pied en cap, montés sur des chevaux également bardés de fer se précipitaient l'un sur l'autre à une allure plus voisine de celle du pas ou du petit trot, qu'à ce galop effréné qui fait bien dans un récit ou dans un tableau, mais qui ne pouvait être en réalité qu'une fiction pure.

L'invention de l'artillerie et des armes à feu portatives, malgré leur imperfection initiale, força donc à remplacer ces lourds combattants par une cavalerie plus légère et plus mobile. Alors parurent les lansquenets, les stradiotes, les carabins et les dragons qui, montés sur des chevaux de taille moyenne et d'allures plus rapides, répondaient davantage aux besoins que les inventions nouvelles avaient créés, et, à partir de François P"" les palefrois du Moyenâge vinrent remplacer, comme chevaux de bataille, les anciens et fiers destriers. Ce fut l'époque où les chevaux légers du centre et du midi commencèrent à avoir la plus grande vogue. Louis Xll commença cette création d'une cavalerie légère, qui porta le nom à cette époque, de Stradiots ou Argoulets, qui devaient bientôt se changer en celui de Chevau-légers. Fran-

rois P'' augmenta encore le nombre de ces cavaliers qu'Henri II porta au nombre de trois mille. C'était le beau temps de l'élevage pour ces provinces du Limousin, de l'Auvergne, de la Marche et pour le Midi. On produisait beaucoup parce que tout se vendait et se payait cher. Les écuries des grands seigneurs, des abbayes, des membres des parlements, consommaient aussi une grande quantité de chevaux; et les races se relevaient et se maintenaient dans leur beauté, par l'introduction incessante d'étalons barbes ou arabes, qui arrivaient par l'Espagne, Marseille, Gènes et Venise.

Cet état prospère se maintient jusqu'à Louis XIV. Lorsque la hache de Richelieu eut tué les grands feudataires, lorsque leurs châteaux furent renversés, et que Louis XIV eut attiré à la cour les seigneurs qui se ruinaient, pour y paraître avec éclat, et qui laissaient aux soins de leurs intendants la production chevaline, les grandes écuries se dépeuplèrent et les soins des noble* palefrois tombèrent, aux mains des métayers, des laboureurs ou de petits propriétaires qui, naturellement, se livrèrent à un élevage moins dispendieux et moins aléatoire que celui du cheval.

Personne ne contestera, à coup sûr, que, jusqu'au moment où Richelieu décapita la féodalité en France, ce pays ne tînt le premier rang, parmi tous les États de l'Europe en tout ce qui concernait l'élevage des chevaux. Les grands seigneurs, on pourrait même dire les seigneurs petits et grands, trouvaient leurs inté-

rets, leur plaisir, leur force et leur gloire, à produire un cheval excellent et répondant à un but utile et aux existences qu'ils menaient à cette époque.

Lorsque Richelieu eut fait disparaître ou eut amoindri la puissance de la féodalité, le temps ne fut pas long où l'on ressentît le contre-coup de cet abaissement par la décadence rapide de la production chevaline, aussi bien pour la qualité que pour la quantité ; et, devant l'évidence du mal, devant les millions qui sortaient chaque année du royaume, pour subvenir à l'entretien de l'armée et aux divers services, le gouvernement de Louis XIII, frappé de la décadence des races, résultat de la destruction des haras des grands seigneurs, rendit en 1639 un édit qui organisait ces haras aux frais de l'État.

Les résultats de cet édit furent tout à fait négatifs ; vingt-six ans plus tard seulement, Colbert revenant à la pensée d'une organisation forte et puissante, constitua les haras, par un arrêt du conseil en date du 17 octobre 1665.

Cet arrêt, ainsi que tous ceux qui suivirent, ont prévu, autant que possible, tous les besoins d'une administration bien entendue. Yoici le préambule de l'arrêt de 1665 :

« Le Roy, voulant prendre un soin tout particulier de restablir les haras dans son royaume, ruinez par les guerres, mesme de les augmenter, afin que les subjets de Sa Majesté ne soient plus obligés de porter leurs deniers en pays estrangers, a fait visiter les

haras qui restent et les lieux propres pour en establir, achepter des chevaux entiers en Frise, Hollande, Danemark et Barbarie, pour servir d'estalons, etc. »

Ce fut M. de Garsault, le premier gouverneur du haras du Pin, après l'organisation définitive, qui fut chargé de distribuer ces étalons dans les lieux les plus convenables des provinces. On les confiait aux soins et à la garde de personnes honorables qu'on encourageait par de nombreux privilèges. S'ils se chargeaient du soin et de la garde des étalons royaux, ils étaient en retour déchargés de tutelle, curatelle, logement des gens de guerre, guet, garde des villes, collecte des tailles et de trente livres d'icelle sur chaque année. Ils étaient autorisés à prélever cent sols par jument saillie. Ces privilèges sérieux amenèrent quantité de demandes de la part de personnes qui s'offraient à tenir des étalons pour jouir de ces avantages.

Ces nombreuses demandes provoquèrent l'arrêt du 29 septembre 1668 qui, après avoir rappelé les conditions signalées dans l'édit 1665, renfermait les dispositions suivantes : « Sa Majesté déclare offrir à ceux qui voudront . avoir des étalons à eux, les mêmes avantages que ceux qui détiennent les étalons du Roi. Tous ceux donc qui, à l'avenir, désireront tenir des étalons leur appartenant, seront tenus d'en faire la déclaration au greffe des élections dont ils dépendent. Il est défendu, à toutes personnes, de quelque qualité et condition qu'elles soient, de tenir aucuns étalons

qui n'aient été vus, approuvés et marqués, à peine de confiscation des étalons et de trois cents livres d'amende. Il est également défendu de faire saillir de trop petites cavales, aveugles ou incapables de porter de bons poulains, sous peine de confiscation, d'amende et de pertes des privilèges accordés. »

Voilà des mesures qui, aujourd'hui, feraient crier « à l'arbitraire » et qui, cependant, seraient efficaces pour la régénération des races actuelles. Mais il est admis que l'étalon doit tout faire ; que, par conséquent, l'administration des haras est seule responsable de la qualité de la production, et que le propriétaire d'une mauvaise jument est lésé par l'État qui ne lui a pas fourni un bon élément. On ne cherche pas ailleurs que dans l'étalon l'infériorité du produit ; la mère n'est jamais coupable. On ne veut pas voir non plus que l'éleveur est généralement le premier à tromper l'administration des haras, comme on en a eu la preuve il y a quelques années aux achats, à Gaen, où un chevalier de la Légion d'honneur n'a pas craint de présenter un cheval falsifié aux agents du gouvernement qui, lui, ne lui avait pas attaché sur la poitrine une croix de mauvais aloi, qu'il a du reste encore, du moins je le crois.

Comme il est difficile, dans une organisation nouvelle, de tout prévoir du premier coup, les arrêtés pris depuis 1665 furent nombreux pour réglementer ce service ; et si toutes les précautions prises avaient été observées, si toutes les conditions avaient été exécu-

tées de bonne foi, nul doute que le résultat n'eût été complet. Les privilèges accordés, les secours, une direction prévoyante étaient le gage d'un succès assuré. La négligence de certains intendants fut la pierre d'achoppement où devaient se heurter les règlements si précis et si savants des ministres qui les avaient édictés. Il y eut bien quelques hésitations inhérentes au manque de fixité de la direction, qui flotta d'abord de la guerre à la marine et de la marine à la guerre; mais, sous ce rapport, nous en avons vu bien d'autres depuis.

Enfin, le 19 mars 1764, l'arrêt du conseil du roi réunissait à perpétuité, à la charge du grand écuyer, les haras de Normandie, Limousin et Auvergne. Le prince de Lambesc était nommé grand écuyer, et, pendant sa minorité, sa mère exerça l'office. Elle s'adjoignit deux écuyers du roi : le marquis de Eriges pour la Normandie et le marquis de Tourdonnet pour l'Auvergne et le Limousin.

L'historique des haras depuis cette époque est trop connu pour qu'il soit nécessaire de poursuivre cette étude dans ce sens. Il s'agit ici de la race limousine, type principale des races légères du centre de la France, et comme l'objectif que nous avons est de faire ressortir la qualité de ces précieuses races, il n'est pas hors de propos de terminer cette trop longue recherche par cette citation d'un grand chasseur du Bourbonnais, le baron Boisrot de Lacour:

« Tous les amateurs de chasse de nos jours savent

que les chevaux limousins, auvergnats, marchois, sont loin d'avoir la vitesse des anglais, mais ils soutiennent mieux qu'eux une fatigue journalière et répétée plusieurs jours de suite. « [Journal des haras, 1829.)

A l'appui de cette opinion, voici le fait que raconte le marquis de Bonneval, témoin oculaire {Journal des haras 1829) ; il s'agit de la jument Sauvage qui appartenait à M. de Ceux.

Née chez M. de Coux, éleveur renommé du Limousin, cette jument, à laquelle on donna ensuite le nom de Sauvage, était fille d'Orox, cheval anglais de pur sang et d'une jument limousine. Lorsqu'elle eut un an, M. de Coux lui trouvant une figure commune et une conformation désagréable (elle avait les hanches plus hautes que le garrot), la vendit à M. de Lépinas, son voisin, qui l'éleva. Mais son premier propriétaire l'ayant vue travailler dans une chasse qu'elle fit à l'âge de cinq ans, il lui reconnut de si grands moyens qu'il s'empressa de la racheter.

Rentrée dans l'écurie de M. de Coux et, dès lors, mieux soignée, beaucoup mieux nourrie et développée par un exercice journalier, elle ne tarda pas à montrer une force et un fonds qui, peut-être, auraient étonné les sportsmen anglais les plus difficiles.

Personne, assurément, ne saurait révoquer en doute la force et la vitesse dont font preuve les chevaux de chasse que produit l'Angleterre ; mais l'on sait aussi que les grands moyens que déploient ces animaux ne

sont très souvent que le résultat de soins attentifs et du genre de nourriture que les connaissances étendues des Anglais, en ce genre, leur ont appris à leur administrer à propos, et que ce n'est en général que par une préparation et un entraînement bien entendus qu'ils parviennent à obtenir les chevaux, qui sont l'objet d'un étonnement continuel par le fonds et la force qu'ils montrent dans les chasses au renard, où nos voisins courent et sautent beaucoup plus qu'ils ne chassent.

Si donc nous songeons, que c'est à l'art de leurs propriétaires, que ces coureurs fameux doivent leur surcroit de force et d'haleine momentanée que nous admirons en eux, quelle ne doit donc pas être notre admiration en voyant une jument, comme celle de M. de Coux, déployer des moyens aussi étonnants que ceux des chevaux de chasse anglais, sans préparation et sans entraînement aucuns !

Le nom de Sauvage lui avait été donné parce qu'elle était susceptible, chatouilleuse et môme un peu ramaingue ; mais la nature, en lui refusant la beauté, lui avait accordé toutes les qualités solides et essentielles. M. de Coux en fit sa jument de chasse et l'employa en outre à toutes les commissions de la maison. Ces services si divers et si multipliés n'étaient rien pour elle ; souple, forte, vite et légère, elle courait avec une endurance toujours nouvelle et, cependant, M. de Coux ne l'épargnait pas ; car, bien que très digne homme de cheval d'ailleurs, une fois en selle,

sa tète devenait très vive, et il imposait à Sauvage des tours de force qui auraient effrayé tout autre que lui. Il ne connaissait d'autre allure pour elle que le galop plus ou moins allongé ; nul obstacle ne pouvait l'arrêter.

L'on chassait beaucoup alors en Limousin, et M. de Coux, monté sur Sauvage, ne manquait pas une seule de ces parties ; et d'ailleurs, soit seul, soit en réunion, il chassait régulièrement pendant toute la saison, trois fois par semaine au moins.

Les jours où il se reposait, la mallîeureuse jument ne partageait nullement ses loisirs ; les courses d'affaires, les commissions, et même les provisions de la maison, tout était encore fait par elle; en un mot, on peut dire que tant que durait le jour, la selle était en permanence sur son dos.

Ce n'était pas tout : M. de Coux ordonnait à ses gens de la mener au galop, comme il le faisait lui-même. Il demeurait à Masseré, bourg éloigné de onze lieues de Limoges oîi ses affaires l'appelaient souvent, et toujours la distance qui l'en séparait était parcourue par lui en deux heures ou deux heures et demie.

Vouloir citer toutes les courses extraordinaires que Sauvage a mises à fin me serait impossible ; j'en choisirai deux qui me paraissent également remarquables et qui pourront donner une idée des moyens de cette jument.

Une chasse au sanglier avait été arrêtée et le rendez-vous fixé chez M. de Coux. Le jour où elle devait

sé faire, on se lève de grand matin et l'on s'assied presque aussitôt à un déjeuner copieux où, suivant l'un de ces vieux usages de nos pères que l'on conservait encore à cette époque, le vin ne fut point épargné ; l'on se trouvait gai en montant à cheval. M. de Coux avait prêté Sauvage à l'un de ses amis, M. de Josselin, veneur intrépide, que les libations du déjeuner avaient encore rendu plus téméraire que de coutume. On part.

Comme nous n'étions pas assez riches, continue le marquis de Bonneval, pour avoir des gens qui pussent détourner l'animal, nous fîmes ce service nous-mêmes, en cernant les bois avec des chiens sûrs, que nous appelons trôleurs ou chiens d'attaque. Arrivés de très bonne heure au bois, nous trouvâmes facilement les rentrées fraîches et en fîmes suite jusqu'à ce que nous eûmes mis l'animal sur pied. Nous sonnâmes alors la meute et la chasse commença. Le moment de la traie et du rapproché est ordinairement un temps de repos : c'est une espèce de promenade qui se fait à pied et pendant laquelle on tient son cheval par la bride, autant pour le soulager que pour le retrouver plus frais lorsque la chasse devient vive.

Mais ce jour-là, M. de Josselin n'invita aucun de nous et tracassa alors Sauvage outre mesure. Le vin qui agitait son cerveau, paraissait avoir porté. toute son action dans ses talons qu'armaient des éperons énormes.

M. de Coux, fatigué de tous ces mouvements désordomiés, lui dit alors de ménager sa jument ; mais il parle en vain, M. de Josselin continue à se jeter sur les côtés du chemin, à aller et venir dans le fort au galop et à faire franchir à Sauvage tous les obstacles qui se trouvent à sa portée.

Perdant enfin patience, M. de Coux lui dit avec vivacité : « Tu crois sans doute fatiguer Sauvage ; c'est impossible, je t'en défie. Fais tout ce que tu voudras, tout ce que tu pourras, tu seras rendu plus tôt qu'elle ! «

L'amour-propre de M. de Josselin est vivement excité par ce défi ; il attaque Sauvage avec fureur et jure que cette chasse sera la dernière qu'elle aura faite.

Il se met aussitôt à courir dans tous les sens, franchit tout ce qu'il voit, et lorsque nous mettons le sanglier sur pied, que la meute est découplée, que nous montons tous à cheval, que les uns suivent les chiens, que les autres prennent les devants, M. de Josselin, dans l'intention de crever Sauvage, perce les bois à la queue de la meute qu'il ne quitte pas un instant, et toujours au fort, sans suivre ni chemins si sentiers, vole à tous les débuchés sans laisser soufQer un seul moment son infatigable jument qui, pendant huit heures de chasse, soutint constamment ce train forcé.

Le sanglier, se trouvant enfin harassé, s'était tenu au ferme et venait d'être tué.

La curée faite, M. de Josselin, sans nous attendre, part avec la rapidité de l'éclair et retourne, ventre à terre, chez M. de Coux. Comme nous ne revînmes qu'au pas, nous n'arrivâmes que plus d'une grande heure après lui.

En mettant pied à terre, nous aperçûmes Sauvage mangeant vigoureusement son foin dans sa stalle, tandis que M. de Jossehn, le corps tout brisé, se trouvait étendu sur son lit, tourmenté qu'il était par une assez grosse fièvre.

Le lendemain. Sauvage fit les commissions de la maison et continua paisiblement à remplir la tâche qui lui était imposée tous les jours. Quant à son écuyer, il fut quinze jours avant de pouvoir se tenir debout.

Le second exemple que je vais rapporter n'est pas moins étonnant. 11 se passe en 1787 ou 1788.

M, de Coux ayant alors dans ses écuries un grand nombre de beaux et bons chevaux, céda Sauvage à M. de Puyredon son parent et son ami.

Avant d'aller plus loin, je crois avoir à faire observer que ce nouveau propriétaire de Sauvage était un homme fort et de haute taille, qui pesait alors cent soixante livres.

M""" de Coux était d'origine irlandaise.

Voulant faire un voyage en Angleterre et s'embarquer à Bordeaux, elle prit le parti de courir la poste dans sa voiture. Son projet, en partant de Masseré, relai de poste sur la route de Paris à Toulouse, était d'aller déjeuner à Limoges et coucher à Périgueux.

M. de Puyredon, lui ayant offert de lui servir de courrier jusqu'à Limoges, monte sur Sauvage, part en avant de la voiture et fait préparer les chevaux aux relais de Magnac et de Pierre-Bufïières.

On déjeune ensuite à Limoges. Après le repas, M. de Puyredon dit qu'il fera le même service jusqu'à Ghaslus. M™'' de Coux remonte alors en voiture, M. de Puyredon fait préparer les relais à Aixe et à Ghaslus. Mais ne sentant pas sa jument fatiguée, il continue sa route, fait préparer les relais de la Coquille, de Thiviers et des Palissons. 11 arrive à Périgueux. La distance qu'il avait parcourue de Masseré était de dix-sept postes (trente-cinq lieues et demie). Il coucha à Périgueux. Le lendemain, M. et M""^ de Coux ayant continué leur route pour Bordeaux, M. de Puyredon remonte sur Sauvage et revient paisiblement à douze lieues de là, à Saint-Yrieix-la-Perche où il habitait.

Je ne crois pas qu'il se rencontre tous les jours, pas plus en Limousin que dans d'autres pays, beaucoup de chevaux de cette trempe ; mais si M. de Coux s'est débarrassé d'une semblable jument, c'est assurément parce qu'il trouvait à la remplacer dans le nombre de bons et beaux chevaux qui peu})laient ses écuries, sans quoi on ne s'expliquerait pas qu'il l'eût cédée, même à un ami intime, eùt-il été l'amant de sa femme, et Dieu me garde d'une semblable pensée envers cette honorable personne.

La conclusion, c'est que les pays du Centre de la

France produiront, comme par le passé, d'excellents chevaxix pour notre cavalerie, quand les remontes le voudront et pour cela, il faut que les achats pour l'armée se fassent avec régularité, de telle sorte que l'éleveur soit toujours sur d'écouler ses produits.

RACE ANGLO-NOUMANDE