LA POSITION DU CAVALIER A CHEVAL

Le cayalier doit donc être dour

.^/* des qualités de l'iiomme le mieux

f^^ f favorisé de la nature, car il ressent pour deux êtres.

Il a donc besoin d'un tact très fin et très délicat.

L'exercice du cheval demande de la force et de la

souplesse, il faut que ces deux qualités se trouvent réunies, autant que possible, chez le cavalier. Il importe donc que l'homme soit bien placé à cheval. Une belle position donne de la grâce et facilite les moyens de gouverner sa monture. C'est donc la première qualité qu'un élève doit s'attacher à acquérir. La grâce ne consiste ni dans l'immobilité, ni dans la raideur, ni dans une attitude affectée, mais bien dans l'aisance de toutes les parties qui constituent la machine, dans la manière de savoir s'abandonner ou résister à propos aux divers mouvements de son cheval, de conserver cet équihbre, cet aplomb, sans lesquels on ne saurait être maître ni de soi-même, ni de l'animal, car toute posture gênée est non seulement fatigante, mais encore désagréable à la vue. Le cavalier doit donc être à cheval dans une position naturelle, tous les auteurs qui ont traité d'équitation s'accordent sur ce point. Mais c'est dans la manière d'apphquer ce principe que ces différences se manifestent; elles consistent principalement dans le plus ou moins de verticalité du corps, dans la courbure des reins, les points d'ajDpui de l'assiette et la direction des cuisses. En régie générale, lorsqu'on cherche à placer une partie du corps, il ne faut jamais perdre de vue la position des autres, l'aisance et la souplesse du cavalier ne pouvant résulter que de l'accord de toutes ses parties. L'équitation militaire considère la grâce comme une chose secondaire pour elle, et, sans négliger les moyens de l'acquérir, elle soumet ton-

jours ces moyens au résultat qui lui est le plus important d'obtenir, la tenue et la conduite. Les règles données par M. d'Aure sont les suivantes : « Le cavalier doit être assis d'aplomb, les reins souples, afin de suivre les mouvements du cheval ; les épaules effacées et non reculées, la tête d'aplomb sur les épaules; éviter que le menton ne se porte en avant, mouvement qui jette les épaules en arrière et qui, dans ce cas, fait remonter les genoux; les cuisses sur leur plat et bien tombantes ; fixer les genoux en cherchant à les baisser; les assurer en allongeant les jambes et baissant un peu les talons, en sorte que les muscles de l'intérieur de la cuisse puissent, en se contractant, fixer les parties qui doivent rester immobiles. La tenue existe dans deux forces, celle de l'équilibre et celle de l'appui des cuisses et des genoux ; c'est pour cela qu'il sera essentiel, en plaçant l'homme à cheval, de lui faire ouvrir les cuisses, afin qu'il cherche son aplomb. Une fois cet aplomb trouvé, il faut lui faire tourner les cuisses sur leur plat, et assurer les genoux comme je l'ai expliqué ci-dessus. La souplesse des hanches est très essentielle, car c'est elle qui établit et maintient l'équilibre en permettant au corps de prendre selon la position du cheval, une attitude qui lui fait conserver son aplomb. C'est pour cela qu'au repos, ou lorsque le cheval marche droit, il ne faut pas plus déterminer le corps en avant qu'il ne faut le placer en arrière, et qu'il est urgent d'attendre, pour céder à une de ces deux impulsions, que le cheval

fasse des mouvements qui engagent le corps à marquer une opposition propre à le maintenir en équilibre. C'est cette souplesse, jointe à la fixité des cuisses et des genoux, qui constitue la tenue. Mais, généralement, une grande tenue s'acquiert plus par par le liant, la souplesse et l'équilibre que par la force des points d'appui, qui diminuent toujours en raison de la fatigue que l'on éprouve. )> Suivant les anciens traités d'équitation, le corps du cavalier se divise en trois parties, dont deux mobiles et une immobile. Cette division, qui a été apportée d'Italie et qui a été généralement admise depuis comme un principe fondamental, établit que la partie immobile consiste seulement dans les cuisses comprises entre les deux articulations, c'est-à-dire celle de la hanche et celle du genou, que les deux parties mobiles sont : l'une supérieure et l'autre inférieure. La j)remiére se compose, de tout ce qui est au-dessus de l'immobile, en y comprenant, bien entendu, le côxal en totalité, la seconde, de ce qui es.t au-dessous de cette partie mobile, et qui consiste dans la jambe et le jncd. Examinons maintenant les différents éléments qui entrent dans la composition de ces trois parties.

De la tête et du cou. — La tète doit être droite et libre et ne pencher d'aucun côté. 11 est très commun de la voir porter en avant ; défaut auquel il faut se hâter de remédier, toutes les fois qu'il ne provient pas d'une disposition naturelle ; s'il est irrémédiable, il ne peut être compensé que par la disposition gêné-

L'EiNSEIGNEMENT DE L'ÉQUiTATION 15

raie des autres parties. Le corps participe de la position de la tête qu'il supporte, et, selon son degré de longueur et de volume, donne au cavalier plus ou moins de grâce. Ainsi la tête sera aisée et d'aplomb, afin que son poids n'entraîne pas- le corps du côté où elle pencherait; et elle sera aussi dégagée des épaules, pour que ses mouvements soient libres et sans influence sur ceux du corps.

Delà poitrine et des épaules. — La poitrine est étroite ou large ; cette dernière conformation est d'une grande importance pour l'aptitude à tout exercice violent. L'équitation réclame surtout la force des parois de cette cavité et l'intégrité des organes qu'elle renferme, pour résister aux secousses et aux tiraillements que la réaction du cheval leur fait éprouver. Il serait impossible d'être assujetti longtemps à la douleur qui en résulte, et de conserver le rapport voulu dans la situation de toutes les parties du corps, et particulièrement des membres supérieurs. La position des épaules varie selon les mouvements des bras, dont elles sont le point d'appui. C'est surtout à la jonction des épaules avec les bras, partie nommée la, pointe des épaules, (|ue ces mouvements sont les plus apercevables... Parmi les auteurs, les uns désirent les épaules plates, tombantes ou effacées ; les autres veulent qu'elles soient fort libres, renversées en arrière, plus ou moins creuses. Toutes ces recommandations peuvent avoir leur utilité, selon les différents sujets auxquels elles seront adressées, et leur effet doit toujours être de con-

16 ÉQUlTATIOiN ANCIENNE ET MODERNE

trarier le moins possible, dans l'individu qui en est l'objet, la structure qui lui est naturelle. La poitrine est plus ou moins apparente, selon que les membres supérieurs sont dirigés en arrière, ou portés en avant; mais il y a une grande différence à l'avoir ouverte ou saillante. La première condition est aussi favorable que l'autre est fâcheuse. Avec la poitrine ouverte, la répartition des parties supérieures du corps se fait facilement sur la base, au lieu que si elle est saillante, le dos et les reins se creusent et le cavalier contracte de la gêne et de la raideur. Il résulte de ces observations qu'on ne peut prescrire, comme indication générale, que d'avoir les épaules effacées. Par cette disposition, la poitrine sera ouverte, et c'est à l"écuyer à baser sur ce que nous venons de dire, les autres recommandations qu'il doit faire, pour établir convenablement la poitrine et les épaules.

Du rein et de la ceinture. — Presque tous les auteurs donnent pour précepte de faire courber les reins et de les faire courber en avant, afin d'avoir la ceinture ou le ventre en ce sens, le Cours (Végu/lation de Saumur n'est point de cet avis ; il veut que les reins soient droits et souples, sans raideur et sans cet excès de fermeté qui nuirait à l'annulation des secousses, que la souplesse de tout le tronc doit tendre à diminuer ou à détruire. Il ajoute ensuite : « Ce qui doit être poussé en avant, pour maintenir la position du cavalier, c'est l'assiette avec les ischions, qui en sont la base. »

Du bassin. — Nous entendons, par cette expression, toute l'étendue qui se trouve entre le rein et les cuisses, et qui comprend l'os des hanches, le sacrum et le coccyx, avec les muscles nombreux qui les entourent. Cette partie est, avec la cuisse, désignée dans les auteurs, sous le nom de partie immobile , mais en se servant indistinctement des termes de croupion, haut des cuisses, enfourchure ou fesses, pour en indiquer la position, on n'en donne qu'une idée très imparfaite : c'est la partie la plus essentielle à placer de tout le corps, et toutes les autres doivent lui être soumises. Base principale de Vassiette, il ne peut y avoir d'aisance et de solidité non fatigante et durable que par suite de sa position, On entend par assiette les points des fesses et des cuisses qui adhérent à la selle et servent d'appui à la masse entière. Les os de ces parties sont la base solide de cette assiette ; les ■ muscles qui les entourent leur servent en quelque sorte de coussinets... La seule base solide et commode que le tronc puisse offrir à la masse se trouve être dans la pointe des fesses, et les fesses doivent porter également sur la selle et êtrepoussées le plus en avant possible. Cette position est encore favorisée par la direction du tronc, aussi verticale que ses courbures le permettent, ainsi que par la position des cuisses, qui ont encore plus d'influence que le corps sur cette position.

Des cuisses. — Tous les auteurs modernes et anciens prescrivent que la cuisse doit être tournée sur son

plat, c'est-à-dire sur la face interne. Cependant dans le Cours d'équitation de Saumur, on fait remarquer que ce principe est mal énoncé, car les cuisses ne doivent être tournées ni en dedans, ni en dehors; mais, étant bien relâchées, on doit les abandonner à elles-mêmes, et elles poseront naturellement sur la partie latérale interne. La cuisse doit encore être considérée dans sa direction par rapport à celle du corps, et c'est ici que se remarque la différence la plus saillante entre les premiers auteurs et ceux l'époque actuelle. En effet, les premiers voulaient que la cuisse fut, ainsi que la jambe, tendue et verticale, comme si le cavalier était debout.

L'équitation moderne n'a plus besoin de cette verticale de la cuisse, et bien que les auteurs recommandent encore de s'en approcher le plus possible, afin de se procurer plus de moyens d'enveloppe, ils conviennent néanmoins qu'on ne doit pas chercher à atteindre la perpendiculaire parce qu'elle placerait nécessairement le cavalier sur l'enfourchure. Si on trouve encore à présent, parmi les partisans de Montfaucon, des maîtres qui recommandent encore de tendre et d'allonger le plus possible les membres inférieurs, l'anatomie nous prouve que cette recommandation est au moins inutile, parce qu'en poussant l'assiette en avant, de manière à ce que les cuisses puissent embrasser la circonférence du cheval au point de son moindre diamètre, il suffit, ainsi que Dupaty et Bohan le veulent, d'abandonner le membre à sa propre

pesanteur, pour qu'il prenne la position la plus convenable.,Mais comme différentes causes font varier les effets de cette pesanteur, la cuisse sera toujours placée de manière à permettre au cavalier d'être bien assis, lorsque l'angle qu'elle formera avec le corps n'ira pas en-deça de 135° ou au-delà de 145° ou au plus 150°, L'angle plus ouvert, le cavalier serait sur l'enfourcliure, plus fermé, il serait raccroché.

Des genoux et des Jarrets. — On entend généralement par genoux et jarrets, les parties qui forment ensemble l'articulation de la cuisse et de la jambe. La face postérieure du genou est le jarret ; aussi comprend-on difficilement ce que de la Guériniére a voulu faire entendre en disant que la cuisse doit être tournée en dedans et les jarrets aussi. On ne peut leur prescrire une position particulière puisqu'elle dépend naturellement de celle de la cuisse, dont ils sont la fm, et celle de la jambe, dont ils sont le commencement. De la Guériniére veut les genoux tournés en dedans, Thiroux les veut reculés et fermés ; Montfaucon, en arrière le plus possible et en dedans. Ces recommandations ne seraient bonnes que pour le cavalier placé sur l'enfourchure. Nous demandons qu'ils soient liants, ainsi que le dit Bohan et que le prescrit l'ordonnance de la cavalerie.

Des jambes et des pieds. — Les jambes doivent tomber naturellement ainsi que les pieds. Ici, chacun est d'accord, parce qu'en effet la position de la jambe dépend entièrement de la cuisse ; elle se trouve à peu

près verticale, quelle que soit la direction de cette dernière. Elle est seulement plus en avant ou plus en arrière, selon que la cuisse l'est plus ou moins ellemême ; ce qui oblige aussi la jambe à se plier plus ou moins pour agir comme aide. Les pieds suivent nécessairement la position des jambes, à l'extrémité desquelles leur poids agit de façon à empêcher que la jambe ne soit tout à fait verticale. Quand au parallélisme des pieds, on voit, d'après ce que nous venons de dire, qu'il dépend absolument de la position de la cuisse et de la jambe.

Des membres supérieurs. — Il a déjà été question des épaules en parlant de la poitrine à laquelle elles sont fixées et dont on ne doit jamais les séparer en équitation. Il n'en est pas de même des autres rayons du membre supérieur, dont l'extrême mobilité, tant par l'étendue que par la variété des mouvements, est le plus puissant secours du cavalier pour sa défense et la conduite du cheval.

Des bras et de Vavant-bras. — Tous les auteurs sont d'accord sur la position du bras, qu'ils veulent tombant naturellement et sans raideur. Ils sont à peu près d'accord aussi pour ce qui concerne l' avant-bras, qui, ployé au coude, doit se fermer sur le bras par un angle droit, et tenir le milieu entre la pronation et la supination ; ce qui devient d'ailleurs très variable, par suite de l'emploi des' membres pendant le travail.

Des mains. — La position de la main de la bride

n'offre pas, dans les auteurs, la même unité d'opinion. La Guérinière indique cette position un peu plus haut que le coude et en avant du pommeau ; Montfaucon est de cet avis ; Bohan la veut plus bas que le coude ; l'ordonnance, au niveau de l'avant-bras. Dupaty de Clam et Thiroux veulent qu'elle soit relative au besoin des effets qu'on veut produire sur le cheval, c'est-à-dire plus haut ou plus bas, selon l'occurence. La position qui doit être préférée est celle qui se prêtera le plus facilement à tous les mouvements que la main doit opérer. Elle sera donc placée à hauteur de l'avant-bras, dont le déplacement trop considérable deviendrait trop incommode pour ce rayon du membre, s'il n'était pas déjà perpendiculaire au bras. L'observation analogue est apphcable à la position inverse de la main. Quant au poignet, Dupaty de Clam ne veut pas qu'il soit arrondi. La Guérinière le prescrit, Bohan est de son avis ; on est si souvent dans le cas de se servir de ces deux positions, tantôt à cause de la finesse de la bouche du cheval, tantôt en raison de la position de sa tête, que, à bien dire, il importe peu quelle que soit celle qu'on admette. Il est cependant nécessaire d'indiquer une position fixe qui puisse être modifiée au besoin : et par les mêmes raisons qui viennent d'être exposées pour l'élévation de la main, la position du poignet, non contourné sur l'avantbras, est celle qu'on doit préférer.

D'après tout ce qui précède, on conçoit aisément que la solidité du cavalier dépend de sa position. A

cet égard, M. Baucher s'exprime ainsi : « Il y a deux sortes de solidité bien distinctes : celle du maquignon et celle du véritable écuyer. La première n'a lieu qu'au détriment du jeu des parties mobiles, et si elles servent à la rendre solide, elles l'empêcheront toujours de tirer parti de son cheval, même en supposant qu'il connaisse le mécanisme de l'équitation. Car ce n'est pas assez de soutenir les In'usques mouvements du cheval, il faut les arrêter et même les prévenir, et c'est ce qu'on ne peut faire si l'on emploie les aides comme moyen de solidité. L'autre solidité, celle du véritable écuyer, consiste, au contraire, à suivre les mouvements de son cheval, sans confondre la force qui maintient avec celle qui dirige ; à demeurer assez maître de ses mouvements pour que l'action des aides serve toujours à exprimer sa volonté, et ne soit pas un effort pour se maintenir en selle. »

ÉCOLE D'ÉOUITATION

Les exercices équestres ne sont qu'affaire de luxe, de caprice et de plaisir, ils contribuent efficacement, ainsi que l'escrime et la gymnastique, au développement corporel des jeunes gens, à leur donner de la vigueur, de la désinvolture, du maintien, la conscience de leur valeur; et qu'on nous permette le mot, une certaine « cranerie » qui sied bien à l'homme pouvant être appelé aux péripéties de la guerre.

Est-il juste, disons plus, est-il prudent f[u 'un art qui peut rendre de tels services soit ainsi déshérité par l'État ? Et, pourtant cela est, car nous n'avons pas d'école d'équitation ; l'artillerie et la cavalerie ont les leurs; mais la jeunesse civile en est absolument pri-

vée. C'est d'autant plus regrettable qu'avec le service obligatoire, des jeunes gens, en très grande quantité, arrivent dans les régiments sans avoir jamais monté à cheval, d'oii il résulte une grande perte de temps pour les .conduire à l'école d'escadron, leur apprendre à monter à cheval, à le diriger, à le soigner; que si, au contraire , on propageait le goût de l'équitation on arriverait à recevoir dans les corps une grande quantité de recrues sachant monter à cheval, n'ayant plus qu'à apprendre à manier leurs armes dans toutes les allures et à manœuvrer.

Ainsi préparés, ces jeunes soldats, vigoureux cavaliers ne reculant devant aucun obstacle, formeraient dans chaque corps une réserve précieuse pour le service si utile d'éclaireurs, dont les premières qualités sont l'audace, l'intelligence, pour aller le plus près possible- de l'ennemi, pénétrer |même dans ses lignes afin de surprendre ses dispositions, savoir rendre un compte exact de ce ([u'ils ont vu, ainsi que de la nature du terrain qu'ils ont parcouru; car, qu'on le sache bien, dans le service d'éclaireurs d'où peut souvent, tout aussi bien que dans la mêlée après la charge, résulter le combat individuel, toutes choses égales d'ailleurs, la supériorité restera toujours à celui des cavaliers qui, sachant bien manier ses armes, montera le mieux le cheval le mieux mis. Il en est de même pour les mouvements d'ensemble d'une troupe ([ui seront exécutés avec d'autant plus de précision et de rapidité que chaque cavalier sera plus maître de son

l'enseig>;ement de l'équitation 25

cheval; sans cela, il n'y a plus de direction assurée, plus de « botte à botte », plus d'alignement, plus de cohésion, la masse est disjointe, flottante et perd de sa puissance.

On ne saurait donc trop s'élever contre cet état de choses si préjudiciable au prestige de l'armée, dont les conséquences seraient fatales le jour où il faudrait chausser les étriers pour de bon.

Le mal existe, il n'y a aucun doute à avoir, et on n'y remédiera qu'en créant une académie d'équitation avec ou sans le concours de l'État ? Si le mot éveille les susceptibilités démocratiques des politiciens, du genre de ceux qui se font promener au Bois par leurs chevaux, et ignorent certainement jusqu'au nom de Pluvinel, de la Guériniére, de d'Abzac, de d'Auvergne et de tant d'autres maîtres, on adoptera simplement celui iVÉcoIe ou de Manège. La question est trop importante pour chicaner sur l'enseigne des établissements que je voudrais revoir renaître pour la bonne renommée de l'art équestre en France. J'insiste sur ce point, parce que, à notre époque, les chinoiseries de langage jouent un grand rôle dans l'élaboration des projets et réformes, susceptibles d'apporter une amélioration quelconque dans l'état de notre pays.

Je n'ai pas la prétention de vouloir renouveler la race des Centaures : je demande simplement à remettre l'équitation en honneur. Aujourd'hui, tout le monde parle d'escrime et l'on ne saurait trop favoriser le mouvement qui pousse vers les salles d'armes. Les

assauts multipes auxquels nous assistons prouvent que de grands progrès ont été accomplis et que les maîtres ont souvent des élèves qui font honneur à l'enseignement reçu. Je voudrais voir la même vogue se porter vers les manèges où les exercices de la piste seraient aussi profitables à la jeunesse que ceux de la planche. En dehors des avantages que nous ne contestons pas, l'escrime n'a pour but que d'apprendre à coucher son adversaire sur le terrain, ce qui est expressément défendu par les lois, à moins qu'elle ne vous déroute par le jeu d'une mazette qui vous envoie mordre la poussière, au grand étonnement de la galerie. Les maîtres, qui forment une corporation des plus honorables, voient les principaux d'entre eux promus dans la Légion d'honneur, ce qui est une consécration éclatante et officielle de leurs efforts.

A-t-on jamais vu un professeur d'équitation décoré? ?son. Il y en a eu pourtant de fort remarquables; l'un d'eux a eu plusieurs de ses élèves qui sont devenus généraux, et sur le champ de bataille, où ils se sont couverts de gloire, on les a vus mettre à profit les solides leçons de leur vieux maître, pour galoper devant les troupes et rester en selle pendant des journées entières.

Il n'y a pas de doute à avoir, l'équitation n'est pas en honneur en haut lieu; et l'on ne se rend pas compte des avantages' qu'il 'y aurait à tirer, au point de vue de l'armée, de la fréquentation sérieuse des manèges. Malgré cela , nous croyons que le mo-

L'ENSEIGNEMENT DE L' ÉOUITATION 27

ment est favorable au rétablissement des vrais principes qui ont, autrefois, fait honneur à notre nation.

Personne en effet de ceux qui, à des titres divers, assistent aux réunions du concours hippique qui ne se parent du titre de horscmen et ne pontifient quelque peu en donnant son concours ou plus modestement son avis. Tous sont, à n'en pas douter, animés des meilleures intentions, mais, me permettra-t-on de le dire, celles-ci ressemblent terriblement à celles dont l'enfer est pavé.

Pour tout dire en un mot, le Concours hippique, tel qu'il est actuellement, est un spectacle attrayant, plein de charmes, une distraction mondaine du plus haut ragoût, mais il ne répond à aucun besoin, n'offre rien de pratique et sert tout au plus à fournir (]uelques échos ou chroniques high-Iife à la Vie PaiHsicn ne ei une série de dessins aux journaux illustrés.

C'est sans doute quelque chose, mais on conviendra que c'est insuffisant.

Une double désillusion attend ceux qui, n'étant point édifiés par une expérience antérieure, se rendent, sur la foi du titre, au Concours hippique. Certes, ils voient des chevaux qui marquent bien dans une écurie et peuvent voir en selle des cavaliers, à qui on ne saurait contester toute valeur, mais que cela est loin de ce que l'on est en droit d'attendre d'une œuvre, à laquelle ne sont marchandés ni les encouragements, ni la réclame, ni l'argent, et que la « mode » a prise sous sa protection.

D'une façon générale, il faut le constater tout en le regrettant, les chevaux présentés à l'appréciation du public n'offrent, si l'on peut parler ainsi, qu'un intérêt tout personnel. Ce sont de belles bêtes assurément, mais rien ou bien peu de chose qui, dans l'ensemble, permette de voir le travail fait en vue du dressage, la préparation à un travail déterminé. Rien à dire au point de vue de l'apparence, rien à reprocher à ce poil lustré et brillant, à ces queues et à ces crinières entretenues savamment, et avec un art, qui frise à la coquetterie; mais c'est à peu près tout, et, passés les exercices de steeple, où les chevaux réussissent par l'imiDulsion, et qui font se pâmer les profanes, on s'aperçoit aisément que la plupart des sujets n'ont point été soumis à un dressage spécial et préparatoire pris de longue date.

Même désenchantement lorsqu'on examine les cavaliers. D'année en année l'élément militaire prend une plus grande importance et quoique, en bonne justice, on doive constater les réels progrés accomplis par nos sportsmen de l'armée, il est bien permis d'ajouter qu'ils sont loin d'être encore ce que l'on désire et ce que l'on attend. Penser que c'est là, ou que ce doit être là l'élite de nos cavaliers militaires, n'est pas sans suggérer quelques réflexions pénibles, à propos de ce qu'est l'équitation dans l'armée.

On a là une démonstration par trop évidente, et les •arguments venus d'ailleurs ne nous manquent pas, que l'équitation est sinon absolument négligée, au

moins mal comprise et mal dirigée. Ce n'est pas d'hier que je l'ai vu et dit. Quand un jeune soldat arrive dans un régiment de cavalerie on lui apprend à « aller » à cheval, à se tenir sur sa bête ; on ne lui apprend pas à la « monter », à la diriger. Le côté intelligent de l'art est laissé de côté, tout se borne à quelques régies pratiques, inculquées par des méthodes routinières, et qui ont pour effet de nous donner des hommes qui s'enfourchent sur une selle, mais ne sont pas des cavaliers.

Il est vraiment étrange que ces choses soient si peu vues et si rarement dites. Ce n'est point pourtant faute de l'importance qui s'y attache, ce n'est point non plus que le remède au mal soit si difficile à trouver. Ce remède, je l'ai déjà maintes fois préconisé et jaloux du succès d'une œuvre que je sais bonne et utile, je ne cesserai de le faire — c'est la création d'une école d'équitation.

On a, sans regarder aux sacrifices, multiplié de toutes parts des institutions, des établissements d'éducation variés, des académies diverses dont l'utilité était, à coup sûr, bien plus contestable et bien moins immédiate.

Par indifférence, par faute de prévoyance et de connaissance des vrais intérêts patriotiques, on a laissé chez nous de côté cette question de l'équitation , dont le niveau n'a pas tardé à s'abaisser ; on a laissé ainsi ou falli laisser passer en d'autres mains un sceptre que nous avons toujours tenu. Heureusement,

les efforts de particuliers dévoués, amoureux d'équitation, ont sauvé notre réputation, mais ce n'est pas assez. L'initiative privée ne peut arriver qu'à des résultats imparfaits et incomplets ; c'est à l'État, qui doit avoir le souci et qui a la responsabilité de tout ce qui touche à notre prospérité , à notre sécurité , à notre renommée, qu'incombe le soin d'agir.

Et il le peut aisément. Il faudrait peu de sacrifices pour mettre en réalisation cette idée qui groupera de suite une élite autour d'elle , de la création d'une École Nationale d'Équitation. Ce ne sont point les professeurs qui feront défaut, les sympathies et les encouragements qui manqueront.

Les épreuves du Concours hippique , en sont, malgré les réserves que j'ai cru devoir faire, un sûr garant. Par bonheur, on aime toujours l'équitation en France, mais il faut qu'on s'en occupe d'une façon plus sérieuse et pratique, et si l'on croit, comme moi, que les concours, — si entourés d'éclat, — de peinture, de sculpture, d'architecture ont un résultat efficace et servent aux intérêts et à la gloire de la nation, on me concédera bien qu'un Concours hippique, où l'on s'occuperait à la fois du cheval et du cavalier, mériterait aussi qu'on s'arrêtât et ciu'on l'entourât de quelque sollicitude. Il ne suffit point que cela soit une fête sportive, si brillante qu'elle puisse être, il faut qu'il en ressorte un enseignement et que de ce qui est on conclue à ce qui doit être.

La création d'une armée de seconde ligne, où les

L'ENSEIGNEMENT DE L'EQUITATION 31

capitaines et les officiers supérieurs doivent être montés comme leurs camarades de l'armée active, entraîne celle d'une Ecole d'équitation, qui servira non seulement à faire renaître en France un art presque perdu, mais encore à permettre aux chefs de se présenter honorablement devant la troupe.

L'État ne peut manquer d'encourager cette institution que l'on met au premier rang de celles nécessaires à la bonne constitution des cadres de la réserve et de la territoriale, cause qui nous engage à souhaiter, avant peu, la réalisation d'un projet dont tout le monde comprend les avantages multiples.

Entrons, selon une expression reçue, dans le vif de la question, en l'envisageant d'abord au point de vue des dilïîcultés qu'elle présente.

Pour que ces académies, ces manèges si l'on aime mieux, que j'espère voir créer à Paris et dans les grands centres, avec le concours de l'État et sous sa surveillance, puissent être fréquentés par tous, il faut que les prix d'entrée en soient abordables ; et l'on se demande, si elles étaient créés uniquement dans un but militaire, si elles seraient ouvertes aux civils et aux dames. Il y a évidemment là un problème difficile à résoudre, et l'on n'est pas étonné de voir des personnes très compétentes arrêtées par les grosses dépenses qu'entraîneront l'installation, l'entretien du personnel, l'achat des chevaux, la sellerie, les fourrages, la ferrure, etc., etc.

La seule façon d'arriver au but tant désiré serait.

32 ÉQUITATION ANCIENNlî ET MODERNE

si l'État ne prend pas l'initiative, de cette création, de faire un cercle équestre et militaire, sur le modèle de celui qui existe à Bruxelles. 11 y aurait un certain nombre de sociétaires, des membre adhérents, enfin des clients présentés par des amis.

Aujourd'hui, tout est au cyclisme et à l'automobilisme. Les courses de.bicyclistes sont à la mode; et dernièrement on a vu un Ministre de la guerre pédaler, en compagnie d'un officier général, dans les allées du Bois.

Les bicyclettes et autres instruments de transport, font la fortune de leurs fabricants, et poussent la jeunesse des deux sexes vers un sport nouveuu^ sur lequel on me permettra de ne pas donner mon appréciation.

Quant à l'équitation, elle est dans le marasme, et il serait pourtant aussi facile de donner des fêtes équestres que des courses de bicyclettes.

Comme nous ne cesserons de le répéter, on veut maintenant un cheval tranquille pour aller au Bois et, quand on s'est fait voir au club des panés, on rentre heureux chez soi avec la satisfaction d'avoir épaté le public, qui s'est simplement contenté de rire, en voyant ces centaures modernes portés sur des chevaux qui les mènent. Mais ces mêmes gens tranquilles se font quelquefois tuer quand leur cheval, si doux qu'il soit, fait un écart sur une surprise quelconque.

Nous persisterons à chercher par tous les moyens

à ramener le goût du cheval par des fêtes équestres, et surtout par la création d'une académie nationale. Le but de l'équitation est la chasse et la guerre. Il faut donc savoir très bien monter dans un manège et apprendre un peu du métier d'écuyer, puis monter des }»ur-sang pour savoir aller vite. Alors on se tirera d'embarras partout. On dit que, dans certains manèges, les élèves s'ennuient. C'est au directeur à avoir des écuyers capables et intelligents cjui intéressent les commençants au lieu de les dégoûter. Toute la question est là; et il ne serait pas difficile de trouver des exemples, pour prouver que les bons cavaliers de nos jours, sont généralement élèves de M. Jules Pellier.

L'équitation est une science et un art des plus difficiles. Ce qu'il faut non seulement de temps et de dispositions physiques pour, je ne dirai pas monter à cheval, mais pour s'y tenir, sont des facteurs dont onne.se préoccupe pas assez. Est-il admissible, par exemple, que des jeunes gens entrant à Saint-Maixent à vingt-sept et vingt-huit ans, prenant deux leçons par semaine, d'une heure chacune , pendant neuf mois, puissent être des cavaliers? lorsque les élèves d'infanterie de Saint-Gyr, qui ont déjà monté à leur arrivée à l'École et qui prennent pendant deux ans,' ou plus exactement dix-huit mois, trois leçons par semaine, reconnaissent qu'ils sont à peine capables de rassembler leurs rênes, qu'ils ne peuvent obtenir d'un pauvre cheval de troupe, (lui ne de-

3i ÉQUITATION ANCIENNE ET MODERNE

mande qu'à bien faire, nn clépart .au galop sur le bon pied.

Dans le plus grand nombre des garnisons d'infan- IcYie, il n'y a ni régiment de cavalerie, ni régiment d'artillerie. Qu'arrive-t-il ? C'est que ces officiers, quand ils sont nommés capitaines, n'ont pas monté à cheval au moins depuis dix ans. La science de l'équitation demande cependant à être cultivée journellement si l'on veut arriver à un résultat. Mais pour cela faire, je crois que la création d'une académie d'équitation, classée au département de l'agriculture, peut seule assumer cette tâche, et si j'insiste sur ce sujet, c'est que je me sais soutenu par l'armée, et quantité de personnes approuvant mes desiderata.

Puisque l'on a emprunté à l'Angleterre ses mœurs sportives, pourquoi ne l'imiterait-on pas en suivant son exemple dans la protection qu'elle accorde aux professeurs d'équitation qui, de l'autre côté du détroit, jouissent d'une considération très grande.

L'équitation a besoin de se perfectionner, et l'on n'arrivera à faire quelque chose que le jour où l'on révolutionnera la smala des satisfaits, pour donner cours au progrés qui s'installera de suite dans les manèges, d'où l'on bannira la pratique routinière, pour donner un enseignement méthodique, qui préparera ta jeunese au rude métier des armes; et permettra aux ofQciers de réserve et de l'armée

L'ENSEIGNEMENT DE L'ÉQUITATION 3a

territorialu de s'entretenir dans le noble exercice du cheval.

L'instruction qui serait donnée à cette académie comprendrait l'enseignement des moyens équestres, relatifs à la position du cavalier, à sa tenue et à la conduite du cheval aux trois allures, jusques et y compris les changements de pied, car il est essentiel pour la sécurité du cavalier et la facilité de ses mouvements, que le cheval galope sur le pied droit pour tourner à droite, et sur le pied gauche pour tourner à gauche.

Le travail en carrière serait commencé aussitôt que possible, c'est-à-dire dés que les élèves auraient acquis au manège une position régulière et la connaissance suffisante de l'emploi des aides, pour conduire leurs chevaux aux trois allures. A dater de ce moment, on ferait alterner entre elles les leçons au manège et celles en carrière ; puis, })eu à peu, on augmenterait le nombre de leçons en carrière et on diminuerait celles au manège, de manière à arriver à ne plus faire monter les élèves qu'à l'extérieur et à leur faire sauter des obstacles, sur des chevaux de plus en plus vigoureux et entreprenants; enfin, on leur apprendrait le dressage.

Chaque année, à l'époque du concours hippique, les élèves, qui auraient le mieux réussi, seraient désignés par l'écuyer en chef pour y figurer, sur des chevaux bien préparés, ce qui serait un puissant stimulant pour les élèves, pendant le cours de leurs leçons,

et d'un bon exemple pour le })ubli('. Des prix et des mentions honorables seraient accordés par la Commission du concours hippique. On comprendra que de tels moyens seraient de nature à encourager et à propager le goût de l'équitation.

Comme tout enseignement sérieux doit reposer sur une méthode claire, précise et unique, enseignée par tous et partout, le Ministre de l'Agriculture d'accord avec le Ministre de la Guerre, convo(|uerait une assemblée de douze hommes de cheval civils et militaires, bien connus par leurs capacités équestres, pour les charger d'arrêter en conseil et à la majorité des voix, tant pour le cavalier que pour le dressage du cheval, un code d'enseignement, dont chaque principe aurait été' discuté et rédigé sous forme de leçon ; de la sorte, on arriverait àil'uniformité de, l'enseignement. Il en résulterait un avantage immense, à savoir : que tout ■ cavalier ■ pourrait monter a priori n'importe quel cheval dressé d'après les principes arrêtés, sans avoir, besoin de l'étudier préalablement avant dé s'en' servir, comme on est obligé de le' faire habituellement, car l'un et l'autre, parlant en quelque sorte, le .même- langage, s'entendraient immédiatement. . '

(3ii objectera peut-être que la rédaction d'une méthode uriique est diificile, et même: impossible, attendu que chacun en équitation se croit dans le vrai, ■Lient à son idée, et est peu disposé à faire des concessions; c'est là, en effet, l'un des travers des mé-

diocrités : car riioinme véritablement supérieur est d'ordinaire modeste, bienveillant et conciliant, et sait tout ce que lui a coûté de peines et de travaux l'expérience qu'il a acquise, et il est par cela même disposé à faire des concessions. D'ailleurs, qu'on nous permette de croire que la fibre patriotique est encore assez vibrante i)0ur faire que, devant un grand service à rendre à l'art équestre, ces bommes, qui en tiennent la tête, sauraient faire taire leurs préférences personnelles pour discuter froidement, de bonne foi, et n'apposer leur signature d'approbation, sur chaque principe mis en question, qu'après avoir tout bien pesé. ■

Dans une création de l'importance de celle que nous réclamons, il faudrait que le corps enseignant fût bien choisi ; il faudrait aussi, pour le relever, lui donner un cachet de stabilité. En conséquence, l'écuyer en chef serait nommé par le Ministre, il en serait de même des écuyers et des sous-êcuyers, sur la proposition de l'écuyer en chef au conseil d'administration, lequel conseil soumettrait les nominations à la sanction du ministre.

Nous pensons que des notions générales sur l'anatomie et la physiologie doivent faire partie de l'instruction de l'homme de cheval.

De même qu'un ouvrier connaît l'instrument dont il se sert, le démonte, l'entretient et le répare, de même n'est-il pas utile que l'homme de cheval connaisse l'organisme de la monture dont il se sert

journellement, de laquelle il exige souvent des courses longues, pénibles, et des efforts extrêmes? n'est-il pas utile, disons-nous, qu'il en connaisse les besoins, la somme et le genre de travail qu'il peut lui demander, sans nuire à sa conservation, et les soins à lui donner j)0ur entretenir et réparer ses forces? qu'il connaisse aussi l'anatomie du pied, cette partie si essentielle, et de la qualité duquel dépend en grande partie la valeur du cheval, les règles d'une bonne ferrure et les inconvénients si nomlireux qui peuvent résulter de sa mauvaise application, les tares qui déprécient toujours sa valeur, et dont la gravité varie en raison directe de leur nature, de leur forme, de la place qu'elles occupent et des tissus qu'elles affectent ?

Or, ce sont l'anatomie et la physiologie qui nous éclairent sur ces différents points ; il est donc essentiel que tous les apprentis hommes de cheval connaissent l'hippologie.

Ils devront aussi connaître le ménage. Tout homme de cheval devant aussi bien savoir conduire les chevaux attelés qu'il sait les monter. De môme que l'on ne s'improvise pas homme de cheval du jour au lendemain, de même on ne saurait a priori devenir un cocher bien assis, régulièrement posé du corps, des jambes, des bras et des poignets, savoir tenir ses guides, son fouet et s'en servir avec élégance.

La conduite du cheval attelé seul, ainsi que celle des chevaux attelés à deux, à quatre, en tandem, a

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ses règles et ses principes, qu'il faut apprendre, non seulement pour conduire régulièrement et avec grâce, mais aussi pour avoir assez de ressources en soi, dan^: un moment donné, pour éviter les accidents de toutes sortes qui peuvent se produire. Il faut, en outre, que l'homme de cheval, tout aussi bien que le cocher, sachent seller, brider, harnacher et atteler, car il est de principe, pour éviter les accidents, que l'un et l'autre doivent, avant de monter en selle ou sur le siège, s'assurer si toutes ces opérations ont été bien faites, et pour vérifier il faut savoir.

Malheureusement, tout le monde aujourd'hui voulant être arrivé avant d'être parti, on saute à pieds joints sur tous les principes, et voilà pourquoi les hommes de cheval sont devenus si rares dans l'élément civil ; si l'armée a encore des écuyers, c'est parce qu'on y est resté convaincu de la nécessité du travail au manège et qu'on y assujettit, et fort rudement, les ofQciers-élèves de Saumur.

Il ne s'agit pas d'avoir pilé du poivre pendant une trentaine de leçons, pour se croire arrivé, en matière d'équitation, à la hauteur des d'Abzac et des de la Bigne. L'équitation est un art dont l'étude est longue et laborieuse, difficile, qui, de plus, comme tous les autres, réclame des aptitudes innées, sans parler d'une conformation favorable. Pour acquérir l'assiette, la légèreté de main, le tact, le sentiment du cheval, c'est-à-dire pour conduire sa monture, au lieu d'être conduit par elle, la pratique persévérante est

indispensable, il faut avoir pioché sur la piste, monté les sauteurs ;pour devenir seulement un cavalier passable.

Si les annales de notre histoire nous apprennent que, de tout temps, l'équitation a été en honneur en France, nous sommes forcé de reconnaître que jamais elle n'a été aussi mal pratiquée qu'aujourd'hui.' Je sais bien que ce n'est pas l'avis de tout le monde', mais quitte à m'exposer à des choses désagréables, je prendrai la liberté de dire à mes contemporains non pas qu'ils montent mal à cheval, mais, qu'à part certaines individualités trop connues pour être citées, ils n'y montent pas du tout. Et ce, parce que l'équitation n'est plus un art, mais un plaisir frivole. Toute son importance réside dans la valeur présumée du cheval et les . accointances mondaines' ou le milieu social qu'on attribue au cavalier. On acquiert plus de considération — passez-moi le mot, car la considération est chose relative — en montant, médiocrement, un beau et mauvais cheval, aux endroits et aux heures consacrés par la mode, qu'en montant très habilement un vigoureux animal, dont le modèle n'attire pas l'attention. La question du tableau -pnsée avant tout. ' . '

Entre une tête distinguée, qui se fixe harmonieusement à une encolure longue et fîère et une croupe bien fournie, d'où la queue se détache avec élégance, le plus maladroit, assis avec une apparence' de simplicilé très calculée, peut se féliciter intérieurement;

le passant dira ou pensera : « Le beau cheval ! il doit valoir un prix exorbitant. » Donc l'homme est très riche. Tout est là!

C'est cette équitation qui nous a conduits où nous en sommes.

L'ÉQUIÏATION MODERNE