CHAPITRE II

L ÉQUITATION IVIODERNE

Jamais on n'a tant monté à cheval qu'aujourd'hui, jamais peut-ùtro on n'y a si mal monté. Le' fait n'est ■pas indifférent à une époque où, tout le monde devant .payer son tribut a l'armée, notre cavalerie se recrute .parmi.; des gens dont les trois quarts ignorent ce que c'est que le cheval et dont le quatrième quart s'en ■ doute à peine. On sait l'importance du- rôle joué par la cavalerie dans la, guerre moderne. Le souvenir des ublans prussiens doit nous rester comme une constante leçon. ' . '

Il résulte de cet état de choses qu'il n'existe, à vrai

dire, pas d'équitation en France. On monte à cheval chacun selon son inspiration; aussi peut-on diviser les cavaliers de Paris en deux catégories distinctes; quelques individualités Lrillantes, particulièrement douées pour cette branche de sport, en ayant, en quelque sorte, une intuition native et ayant deviné ce qu'il ne leur a pas été possible d'apprendre ; ou bien des nullités absolues; il n'y a pas d'intermédiaires. Les premiers seraient peut-être plus supérieurs encore s'ils avaient reçu une éducation rudimentaire; les seconds pourraient au moins se promener décemment sur un cheval tranquille.

On invoque toujours l'exemple des Anglais pour justifler cette manière de faire, il est mal choisi. Il existe d'abord, en Angleterre, un sentiment inné du cheval, qui fait absolument défaut en France ; j'en invoquerai pour unique preuve la perfection des différentes races nées dans ce pays, toutes pourvues des aptitudes propres aux destinations auxquelles elles sont affectées, et je mettrai en regard le calios au milieu duquel nous pataugeons, sans pouvoir en sortir depuis plus d'un demi siècle. Puis, en Angleterre, tous les hommes, nés dans des conditions où l'usage du cheval devient une nécessité presque obligatoire, ont par devers eux, dès l'enfance, une pratique équivalant, pour les usages ordinaires, au meillieur de tous les enseignements. La chasse au renard est une grande école où bon gré, mal gré, il faut se mettre dans la selle ou rentrer chez soi. Il ne s'agit plus ici de faire

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(le la théorie sur une chaise; il faut, au grand soleil, montrer ee que Talent l'homme et le cheval; chacun est classé suivant son mérite et jugé sur ce qu'il fait. Avec une organisation sociale de cette sorte et de semblables habitudes, on peut se passer d'écoles d'équitation, cela se comprend de reste.

Il n'en est pas de même chez nous, surtout depuis que l'exercice du cheval, n'étant plus le privilège exclusif d'un petit nombre, est devenu en quelque sorte du domaine public. L'équitation, comme à peu près toute chose en ce monde, est soumise à des lois dont il n'est pas permis de s'écarter sous peine de devenir dangereux ou ridicule. La position de l'homme, l'équilibre du cheval résultent d'une éducation commune, sans laquelle l'accord ne saurait exister entre eux. Une pratique constante et journalière, jointe à un sentiment naturel, peuvent parfois en tenir lieu en faisant deviner ou exécuter, sans s'en rendre compte, ce que l'on aurait appris beaucoup plus vite avec l'aide d'un professeur. Il résulte de tout ceci, que monter à cheval n'étant pas, en fin de compte, une faculté naturelle à l'homme, il importe de l'apprendre, si l'on veut le savoir, absolument comme les armes, la danse et même la musique ou la peinture. On peut avoir une aptitude spéciale pour l'équitation comme pour toute autre chose, mais si elle n'est pas réglée et développée par l'éducation, elle reste toujours défectueuse ou incomplète et ne s'élève jamais au degré où il lui eut été donné de parvenir sans cette lacune.

. Or,; consultez, aujourd'hui les hommes dont la compétence fait autorité en la matière, ils vous diront tous que lequitation s'en va. Gela n'a rien d'extraordinaire, car on ne fait rien pour éviter cette déchéance.

LaFrance,àtoutesles époques, s'est fait un devoir d'encourager les arts; Téquitation plus que tous les autres était autrefois largement soutenue; alors, tout en comprenant que l'étude de l'équitation entraine à des . déjDcnses, dont sont exempts les autres arts, notre pays sentait combien il était important de propager un savoir d'où pouvait émaner la force de notre cavalerie et le débouché de nos productions chevalines. Aujourd'hui, les industriels de toute nature, les arts les plus futiles reçoivent de larges encouragements du gouvernement; l'équitation reste seule abandonnée, livrée à la merci de l'industrie particidiére, n'offrant que des chances de ruine à ceux qui veulent s'en occuper sérieusement. Elle ne peut se soutenir qu'en se dégradant; aussi pour peu qu'un tel état de choses existe, malgré le zèle de quelques personnes pour conserver les bonnes traditions, il ne restera bientôt plus du passé qu'un vague et très imparfait souvenir. . -

Et pourtant cet art existe ou du moins il a existé. Pour monter à cheval, il ne suffit pas de mettre le pied à un étrier, de s'installer sur une selle et de s'y maintenir tant bien que mal. Il y a des régies certaines sans lesquelles il n'est pas dé bon cavalier. Et par ce mot, nous n'entendons pas seulement le cava-

lier élégant, mais le cavalier sur de lui-même. Or, ces règles, véritables principes de l'art de l'équitation, sont aujourd'hui outrageusement méconnues. Les neuf dixièmes des gens que nous rencontrons chaque jour au Bois et qui passent pour monter à cheval, se contentent d'enfourcher leur bête et de prendre là-dessus une allure de convention, dont tout l'objectif est de ressember le plus possible à celle de tout le monde. Ils sortent de chez eux et y rentrent sans, s'être tués, après avoir prêté à rire plus ou moins aux passants et — s'ils sont de bonne foi — s'être procuré un plaisir très relatif. Si les deux compagnons de promenade ont fait bon ménage, c'est grâce à des concessions assez humiliantes pour celui dont la prétention est d'être le maître. Se tenir vaille que vaille sur une selle, aller, — pas toujours — où l'on veut et à peu près comme l'on peut, n'est pas monter à cheval. Gela ressemble àl'équitationcomme le badigeonnage à la peinture, le tapage à la musique, le calembour à l'esprit.

Cet oubli et ce mépris de toute tradition et de tout principe se dissimulent assez habilement sous la rubrique commode « d'équitation du dehors, large, manière anglaise, etc. » Ûh ! quand à être « large » on ne saurait le contester ; elle l'est tellement en effet que si trois cavaliers montent ou descendent l'avenue du Bois, c'est l'allée qui ne se trouve plus assez « large » et il n'y a guère moyen de passer auprès d'eux sans risquer une ruade ou un choc quelconque.

Toutefois, en ce qui concerne cette prétendue équitation anglaise, nos voisins — nous en sommes sûrs — seraient très surpris et surtout médiocrement flattés de s'entendre attribuer une telle manière de faire, qui n'a de nom dans aucune langue, pas plus qu'elle n'existe dans aucun pays. Ceux-là seuls qui l'ont inventée peuvent en réclamer la paternité. Elle ne leur sera contestée par personne.

Il est déplorable de voir l'équitation française descendre à ce point lorsqu'on songe au degré de supériorité où elle s'est jadis si longtemps maintenue. Autrefois les cavaliers français passaient pour les premiers du monde ; c'est qu'alors ils faisaient ce qu'il faut pour conquérir ce titre et le garder. Ils savaient que tout s'apprend, l'art de monter à cheval comme le reste, et pour apprendre cet art ils se mettaient à l'école où on l'enseignait.

Ce beau temps n'est plus et cette belle tradition est en train de se perdre. La solidité de l'assiette unie à l'élégante souplesse de l'allure, la correction de la tenue et, pardessus tout, « le sens du cheval » qui est le résumé de toutes les qualités instinctives ou acquises du cavalier, voilà ce qui s'en va, voilà ce qui aura bientôt entièrement disparu, si l'on n'y prend garde. Est-ce à dire que les professeurs de l'ancienne école n'aient plus chez nous de représentants? Non, nous possédons encore des cavaliers dont l;i réputation est universelle. Mais ce n'est là qu'une

élite restreinte. En dehors de ce cercle étroit, la saine notion de l'éqiiitation s'en va.

Il y a un mal (ju'il faut enrayer. M. Jules Pellier, que l'on considéra toujours comme l'un des maîtres, ayant lutté pour reagir contre l'indifférence de la jeunesse, explique dans son Essai sur VÉquitation, les causes de la décadence de l'enseignement.

« Tant que les directeurs de manège, dit-il, se sont appliqués à propager les principes qu'ils avaient reçus, ils ont conservé à leur Ecole l'avantage de former encore des élèves recommandables; mais, depuis qu'ils se sont contentés de satisfaire le public en cédant à ses désirs, il n'a plus été fait de différence entre un professeur et un casse-cou qui a osé s'annoncer comme professeur d'équitation; et les jeunes gens ont préféré les leçons qui les amusent à celles qui les instruisent.

« Dés lors les entrepreneurs de manège qui cherchaient à entretenir dans leur école l'usage des vrais principes, ne pouvant résister aux pertes que leur causait la désertion des élèves furent obligés de céder au torrent de la mode, et la décadence devint complète. »

Le mal n'a fait qu'empirer; et beaucoup d'établissements où professaient des écuyers remarquables, ont dû fermer leurs portes parce qu'on y ennuyait les élèves en leur faisant relever quelquefois les étriers pour leurdonnerl'assiette, l'aplomb et la régularité delà position, base première de l'enseignement. Et cela est indis-

pensable, car tout cheval bien mis est une balance dont les épaules et les hanches sont les plateaux et le cavalier l'aiguille. Ceci posé, il est facile d'en déduire que la moindre oscillation de l'aiguille se fait instantanément sentir sur l'un ou l'autre des deux plateaux et détermine un mouvement juste ou faux, suivant l'impulsion communiquée. Autrefois, l'élève était rigoureusement soumis à un long et pénible apprentissage pendant une année, et souvent plus longtemps il était condamné à la selle française, sans étriers et cela sous une surveillance sévère et infatigable. On ne lui passait rien; des que sa position s'écartait de la plus rigide régularité, il y était sévèrement rappelé. C'est le seul moyen de faire non seulement un écuyer, mais encore un cavalier. Le mouvement instinctif de tout homme à cheval est de remonter les genoux et de pencher le haut du corps en avant. Or, il faut prendre l'habitude de faire exactement le contraire, sans avoir besoin d'y })enser. Tout cavalier préoccupé de sa position ou in(|uiet de rester sur sa selle, ne peut avoir aucune action sur son cheval. Toutes ses facultés se concentrent forcément dans une seule idée, «ne pas tomber. » Dés lors il se contracte, se crispe, s'attache instinctivement à, la bouche du cheval, et l'homme n'existe plus! C'est un volant sur une raquette! En selle, il faut être assis comme dans un fauteuil, chez soi, mais y être complètement afin de conserver la libre disposition d(> son jugement et surtout de ses effets de mains ou de

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janibes. On doit faire agir les unes et les autres simultanément ou isolément sans même avoir besoin d'y [»enser ; cela doit se faire tout seul, par suite d'une habitude en quelque sorte instinctive et mécanique.

Cette aisance, cette facilité de mouvement, cette sûreté de soi-même, une seule chose peut vous la donner, «trotter autour du manés-e sans étriers; » mais trotter longtemps, indéfiniment, jusqu'à ce qu'on se sente maître de ses moyens. Alors, mais alors seulement, il est permis de savoir si l'on a le sentiment du cheval, si l'on pourra devenir un écuyer. Dans tous les cas, il reste toujours une habitude pratique à l'aide de laquelle on se sert convenablement d'un cheval qui n'est pas difficile, à la condition toutefois de limiter ses exigences à sa propre capacité et de ne rien demander que l'on ne soit en état d'exiger et d'imposer. Il n'existe pas de cavalier sans cette indispensable préparation. Autrement, avec de l'audace, de l'amour propre et de la jeunesse, vous allez, tant bien que mal, pendant un certain nombre d'années, mais dés que l'âge se fait sentir, vous n'existez plus.

Le comte Savary Lancosme-Bréves écrivait en 1842 les lignes suivantes :

« Si quelque voix s'élevait pour réclamer publiquement contre l'exclusion injuste qui frappe l'équitation, si elle faisait remarquer que, seule elle n'est point admise dans les académies ouvertes aux représentants d'élite des autres sciences et des autres arts, un sentiment de surprise accueillerait sans doute

cette prétention, et celui qui oserait s'en rendre l'organe passerait aux yeux du plus grand nombre, pour un enthousiaste que l'amour-propre égare.»

On ne saurait donc trop s'élever contre cet état de choses si préjudiciable au pays, dont les conséquences seraient fatales le jour où il faudrait chausser les étriers pour de bon.

Envisagée à un autre point de vue, on a trop oublié de nos jours que l'équitation n'est pas qu'une affaire de luxe, de mode et de plaisir, mais qu'elle est de tous les exercices du corps, le plus noble, celui le plus propre à développer l'état physiologique de l'homme, à diminuer les tares héréditaires engendrées par la tuberculose, l'alcoolisme, l'imperfection du développement des enfants des grandes villes, de la dégénérécence delarace, car elle s'adresse à toutes les fonctions ; or, comme elles sont toutes solidaires, il n'en est pas une dont l'énergie s'accroisse, sans en mettre une autre en jeu et en augmenter l'activité, car elle réveille celle qui se ralentit, maintient et ramène l'équilibre et rétablit l'harmonie entre tous les phénomènes physiologiques de la vie.

Ce que l'on ignore môme, c'est qu'un des grands avantages de l'équitation bien enseignée est de fortifier tous les tissus, de donner plus de développement et de perfection aux principales fonctions de l'économie, sans déterminer cette fatigue et cet épuisement que les grands exercices occasionnent, car rien n'est plus facile d'ailleurs que d'en graduer et mesurer l'effet.

« Le moral lui-même, comme le fait si bien remarquer M. Michel Lévy [Traité d'hygiène) le moral se trouve heureusement modifié par l'équitation, d'abord en vertu de la réaction que l'état matériel des organes exerce sur lui, ensuite en raison des excitations directes qu'il reçoit. »

L'émotion timide du noviciat dans les manèges, l'étude inquiète des mouvements du cheval, l'espèce de lutte qui s'établit entre lui et le cavalier, les élans et les prouesses dus à l'émulation, les impressions plus rapides et plus variées que procure cet exercice, la fierté qu'on éprouve à dominer l'espace de plus haut et avec une grande puissance de locomotion, voilà autant de sensations inconnues du piéton, pour qui la promenade n'est souvent, comme l'a dit A'oltaire, que le premier des plaisirs insipides.

En outre, l'équitation n'est-elle pas le meilleure antitode contre toutes les affections qui atteignent les hommes de cabinet, les bureaucrates; contre le sm*menage intellectuel de nos jeunes générations, qui plient sous le faix des exagérations toujours croissantes des programmes, des examens rendus chaque jour plus difficiles, sans qu'il en résulte une preuve bien certaine de la valeur des candidats, contre l'étiolement, partout constaté, depuis quelques années, des jeunes gens qui se préparentaux écoles du Gouvernement; contrôla déchéance physique de notre race?

La vie, la santé ont pour condition l'activité harmonique des facultés physiques et intellectuelles.

Mens sana in corpore sano, suivant l'enseignement de l'école de Salerne.

Tel fut le but poursuivi par cette belle école italienne de la Renaissance, au XV siècle : faire des hommes accomplis en toutes choses, utiles au physique comme au moral. Elle mettait les exercices du corps à la hauteur de ceux de l'intelligence, elle exigeait une préparation solide aux luttes de la vie.

Parmi les exercices du corps, l'équitation restait l'art, l'exercice par excellence, comme étant le plus apte à démontrer l'intelligence et l'habilité pratique de l'élève. On l'avait reconnu comme le plus propre à développer les qualités jjhysiques des jeunes gens en activant la circulation, la respiration, en agissant sur les agents des mouvements, en exigeant la coordination de tous les actes musculaires et en leur donnant la précision qui sendjle leur faire défaut ; enfin, cà habituer la volonté à dominer instantanément nos actes matériels, à les arrêter ou à les reproduire.

Autrefois, l'équitation comme l'escrime ennoblissaient. De nos jours l'équitation est, pour beaucoup, une manière de monter à cheval, innommée, indéfinissable et inexprimable ; elle n'est plus qu'un corollaire insignifiant et facultatif de l'éducation.

Pourquoi cette défaveur? Pourquoi cet art, qui peut rendre les plus grands sei-vices est-il ainsi méconnu et déshérité par l'État? Est-ce juste, est-ce prudent? Surtout quand on voit organiser et encourager à

rétraiiger tous les moyens propres à développer le goût des exercices équestres, afin de porter à leur maximum de puissance toutes les forces vives de leur pays. Attendrons-nous cju'un nouveau désastre ait démontée la faiblesse de nos cavaliers?

Parcequ'autrefois l'équitation, dont le goût était générai, était cultivée avec grand succès dans deux manèges : celui de la maison du Roi et celui de l'Ecole militaire; aujourd'hui à part l'Ecole de Saumur, il n'y a à proprement parler aucune école où l'on enseigne l'équitation. Pourquoi donc n'aurions-nous pas comme autrefois une académie ou des manèges, seules institutions capables de rendre le goût du cheval.

N'est-il pas déplorable, de nos jours, de voir des officiers de la réserve et de la territoriale être la risée du public et de la troupe, quand ils enfourchent leur monture, pour une revue ou un service quelconque ? Si l'on ne pratique pas continuellement le cheval, on se rouille, et avec la meilleure volonté du monde, il devient impossible d'avoir l'élégance et la solidité, deux qualités essentielles au cavalier. Ces officiers n'ont pas de chevaux à leur disposition. Aussi, c|uand ils sont obligés de se remettre en selle, on n'entend parler que de courbatures, d'excoriations qui nécessitent les soins du docteur et le repos à la chambre. Les vingt-huit ou treize jours sont employés à se soigner au lieu de se confirmer dans l'étude pratique des règlements sur le terrain.

On ne saurait donc trop s'élever contre cet état de choses si préjudiciable au prestige du grade.

Le mal existe, il n'y a aucun doute à avoir. Servons-nous donc du cheval pour donner à nos enfants une éducation rude et sévère et le plus précieux de tous les biens : la santé. L'hygiène, la thérapeutique et la morale y trouveront leur compte ; la patrie, des cavaliers entreprenants, hardis, robustes, endurcis à la souffrance plus à l'abri des atteintes du mal, et ceux doués de la fortune, un plaisir aussi utile qu'agréable.

Ne voit-on pas quelle force des recrues sachant monter à cheval, aptes à tous les services, apporteraient à tous les cadres de l'armée, depuis le haut jusqu'en bas.

L'ÉQUllATION ANCIENNE

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