Lettre du 10 sept. 1662. — 2. App. Ep

d'école. Sous le nom supposé de Thierry de Harlem, il écrivait un petit traité, dans lequel il engageait Jodocus à quitter le monde, sans pourtant se lier par des vœux perpétuels. Il composait aussi un éloge funèbre de Bertlie de Heyen, dame de Ter-Gouw, qui avait été sa bienfaitrice. De froides antithèses et de puériles exagérations de sentiments nous montrent que le goût d'Erasme n'est pas encore formé ou que son émotion dans cette circonstance est toute artificielle. Ce qui mériterait plutôt d'être relevé, ce sont les deux lettres qu'il écrit en 1490, et dans lesquelles il défend le célèbre Laurent Valla contre un prêtre de Ter-Gouw. Erasme l'avertit qu'il a blessé tous les savants, et que les barbares, .déjà battus par Valla une première fois, ne tenteront pas impunément une nouvelle descente. On a ainsi comme la date précise de la déclaration de guerre adressée par Erasme à la scolastique, et lui-même compare ingénieusement ces deux lettres à des féciaux qu'il envoie au camp ennemi. Inspiré par la même pensée, Erasme commençait peut-être au couvent de Stein le livre des Anti-harhares^ dont il ne devait publier que la première partie. <

Mais ces travaux, auxquels, paraît-il, il faudrait joindre une étude légère du dessin et même de la peinture * , ne suffisaient pas malgré tout à distraire Erasme du regret de sa liberté perdue. Ni son corps ni son esprit ne pouvaient se plier à la règle monastique, quelque peu rigoureuse qu'il nous la fasse lui-même entrevoir. Si son sommeil venait à être troublé, il restait éveillé plusieurs heures de suite. Les jeûnes l'épui-

1. Ce qu'Érasme en effet écrit en 1524 au sujet de l'un de ses portraits montre un homme qui n'est pas étranger aux procédés de l'art du dessin. Ep. 669.

LE COLLÈGE DE MONTAIGU. Il

saient. Surtout il voyait sa passion de Tétude sans cesse contrariée. Il se sentait en pays ennemi, et n'aspirait qu'à s'échapper. Un heureux hasard vint enfin lui ouvrir les portes de ce couvent où il n'avait trouvé que des déceptions. En 1491, Henri de Bergen, évêque de Cambrai, lui procura les dispenses nécessaires et l'attacha à sa personne en qualité de secrétaire. Ce personnage avait dessein de le mener avec lui en Italie, et, comme il travaillait à obtenir le chapeau de cardinal, il n'était pas fâché de se faire honneur à Rome de la belle latinité de son protégé . Mais le voyage manqua , et Erasme s'aperçut bientôt que la bonne volonté de son nouveau patron était peu active. Nous n'avons d'ailleurs que fort peu de détails sur cette période de la vie d'Érasme. Une seule lettre de lui, empreinte de tristesse et de découragement, semble se rapporter à cette époque. Nous savons seulement qu'il demeura cinq années à Cambrai, que le 23 février 1492, jour de Saint-Marc, il fut ordonné prêtre, qu'il se fit aimer d'Antoine de Bergen, frère de l'évéque, et se lia d'une étroite amitié avec Jacques Battus, secrétaire de la ville de Bergen.

Erasme obtenait enfin en 1496 d'être envové à Paris au collège de Montaigu, avec le privilège d'une bourse et la promesse d'une modeste pension que lui fournirait l'évéque de Cambrai. A ce moment, grâce à l'administration du cardinal d'Amboise, la France était heureuse. La population croissante forçait les villes à élargir leurs faubourgs; l'absence de toute discorde civile permettait à l'industrie et au commerce de se dé-

velopper plus librement. La littératui'c savante commençait elle-même à se faire jour et à provoquer la curiosité publique. Robert Gaguin, général de l'Ordre des Mathurins, dans une harangue adressée au gouverneur de Paris, avait ouvertement rompu avec le style et la méthode scolastiques * . Quelques années plus tard (1S02) allaient paraître les premiers livres imprimés par Henri Estienne I" du nom ^. Erasme put croire un instant qu'il allait trouver à Montaigu la studieuse retraite qui le fuyait toujours ; mais cet espoir fut encore déçu. Dans le colloque intitulé 'r/^Ouocpayta, Erasme nous a peint sous de bien sombres couleurs la vie de ce collège, où Ton montrait encore au xvin® siècle la chambrette qu'il avait occupée. Le principal, Jean Standonck, homme sans jugement et d'une inflexible dureté, avait affublé les écoliers d'un lourd capuchon qui les étouffait ; il les faisait coucher dans de misérables lits étendus sur un sol humide, rapprochés même des lieux les plus infects, et, pour mieux dompter la chair, il avait aboli tout usage de la viande. Les œufs étaient pourris, le vin gâté. Erasme assure que plusieurs écoliers moururent dévorés par la lèpre, que d'autres devinrent fous. Il demeura un an à peine à Montaigu, et, en le quittant, il en eût sans doute volontiers parlé comme Rabelais : « Si j'étais roi de Paris, le diable m'emporte si je ne mettais le feu dedans \ » Après un court voyage à Cambrai et en Hollande, il revint cependant à Paris, et

1. V. sur cette harangue de 1481, qui fit grand bruit parce qu'elle «ne commençait plus par un texte, expliqué ensuite et commenté d'une manière scolastique, » Crévier, Hist. fJe l'Université, t. iv, p. 895.

2. Essai sur Henri Estienne, par Léon Feugère, p. 7, réédité au t. il des Caractères et portraits littéraires du xvie siècle. (2 vol. in-8o, 1859. Didier).

3. Rabelais, édit. Burgaud des Marets et Rathery il857), t. i, p. 146.