LA MARQUISE DE VÉRA

alla demeurer avec un jeune Anglais, milord Mountjoy, dont il fut vivement aimé. Il payait son écot par les leçons qu'il lui donnait. Sa mauvaise fortune ne décourageait pas d'ailleurs son ardeur pour Tétude. A cette époque le goût de la poésie semblait attirer ses préférences, et il n'était presque aucun genre de versification qu'il n'eût déjà essayé. Sans parler d'une pièce en vers saphiques composée en Thonneur de saint Michel, et pour laquelle on lui offrit « de quoi acheter un setier de vin, » il publiait à Paris un poëme dédié à Fauste Andrelin et un autre sur la crèche de Jésus enfant, adressé à Robert Gaguin.

n crut enfin avoir trouvé un plus sérieux appui pour l'achèvement de son éducation littéraire. Battus l'avait présenté à la mère de son jeune élève, Anne de Borsselen, marquise de Véra. Cette dame, qui habitait un château près de Tornhoens, dans les Pays-Bas, était fille d'un maréchal de France, Wolfard de Borsselen, et de Charlotte Bourbon de Montpensier. Elle avait épousé sans inclination Philippe, fils d'Antoine de Bourgogne, seigneur de Beuvres, bâtard de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, et lui avait apporté en dot la seigneurie de Flessingue et celle de Véra, dans l'île de Valcheren en Zélande *. Érasme s'était empressé de se rendre auprès d'elle, et les éloges qu'il lui accorde dans une lettre écrite à Battus peu après montrent sa reconnaissance pour la pension de cent florins que lui promit la marquise, et qu'elle lui paya rarement.

Si ces lueurs d'une meilleure fortune s'éteignaient plus rapidement encore qu'elles ne brillaient aux

1. V. Anselme, Hist, de la maison royale^ p. 220, et Fabert, Hist. des ducs' I e Bourgogne^ t. i, p. 162. L'élève de Battus, Adolphe de Bourgogne, fut amiral de Flandre et chevalier de la Toison d'or. H mourut en 4516.

yeux d'Érasme, du moins il ne s'abandonnait pas lui-même, décidé à vaincre tous les obstacles par son énergie patiente. A peine assuré du lendemain, il rêvait déjà de visiter l'Italie, cette Italie, disait-il à Piscator, où les murs sont plus érudits et plus éloquents que les hommes en Hollande * ; mais il dut remettre ce voyage à des temps meilleurs. Appelé d'ailleurs en Angleterre par Mountjoy, qui lui faisait déjà une pension de cent couronnes, il voulut tenter le sort dans un pays qui cherchait à s'éveiller à la vie intellectuelle. Le premier voyage d'Érasme en Angleterre peut être sûrement fixé à l'année 1497.

Il ne faudrait pas que le goût des rapprochements nous flt penser à ce premier et célèbre voyage de Voltaire, où s'acheva l'éducation de son esprit par l'exemple d'une liberté encore inconnue en France. Érasme avait plus à donner qu'à recevoir. L'Université d'Oxford, malgré les leçons publiques que l'italien Cornelio Vitelli y avait données, était encore ensevelie dans la barbarie. Mais déjà s'était formé un groupe d'esprits curieux qui cherchaient à dissiper ces ténèbres. Ils s'empressèrent autour d'Érasme, dont le nom cependant sortait encore à peine de l'obscurité. Celui-ci de son côté, peu habitué à ces prévenances flatteuses, les reconnut par des éloges dans lesquels nous ne saurions voir que la vivacité de sa reconnaissance. Il lui échappait alors d'écrire qu'après avoir joui des trésors d'érudition qui se trouvent en Angleterre, on n'a plus à chercher en Italie que le plaisir de voyager ^ . Dans cette première visite , qui dura à peine une année, Érasme étudia surtout au collège de Sainte-Marie à Oxford, et se lia avec plusieurs

l.Ep. 14. —2. Idem