ÉRASME EN ANGLETERRE

hommes distingués, dont quelques uns lui restèrent toujours unis, William Grocyn, l'élève de Vitelli et de Politien, Linacre, écrivain scrupuleux et habile médecin, qu'Erasme aimait à consulter dans ses fréquentes maladies, Thomas Wolsey, alors boursier du collège de la Madeleine, John Glaimond, Thomas Halsey, Colet enfin et Thomas Morus, qui avait à peine dix-huit ans, et dont Erasme louait déjà « l'heureux, le doux et gracieux esprit * . »

Dans la correspondance d'Erasme, les lettres qui se rapportent à ce premier séjour en Angleterre sont comme éclairées d'un sourire qui s'efface bientôt dans celles qu'il écrit de Paris. Là il se retrouve en présence de la gêne. Privé par la malice d'un envieux de son élève Thomas Grey, fils du marquis de Dorset, il se voit contraint, malgré l'éloignement qu'il ressentait pour les fonctions de précepteur, de se charger d'un jeune homme de Lubeck, nommé Ghristiern, et dont le père lui avait promis, pour prix de ses soins, « trente deux écus et un habit ^. » Sa santé était chancelante. Il craignait les fièvres épidémiques, si fréquentes à cette époque, et, pour échapper à leur influence contagieuse, il n'hésitait pas à changer de quartier, ou encore à se réfugier à Orléans, chez son ami Jacques Tutor, professeur de droit canon. « Pour bien vivre, disait-il, encore faut-il vivre. »

L'une des surprises qui attend le biographe des érudits de la Renaissance, c'est le spectacle de leur prodigieuse activité. On a peine à les suivre courant les grandes routes, et partout chevauchant en triste équipage, à la recherche des livres nouveaux, d'un profos-

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seur célèbre dont ils veulent entendre les leçons, d'une terre hospitalière qui ne refuse pas la sécurité à leurs travaux. Tantôt proscrits comme Henri Estienne et Hotmann, tantôt, comme Erasme, cherchant un abri qui les fuit toujours, ils traversent de grands pays, passent d'une ville dans une autre, vont porter d'académie en académie les trésors de leur science, et cependant, malgré les dangers, les fatigues et les maladies qui sont le tribut nécessaire de cette vie aventureuse, ils poursuivent et achèvent d'immenses travaux qui sembleraient plutôt le fruit lentement mûri d'une existence passée dans le calme de l'étude. Telle sera la vie d'Erasme pendant longtemps. Sa correspondance nous le montrera parfois dans la même année à Paris, à Louvain, à Londres, à Oxford et Cambridge. Nulle part il ne cesse un instant d'étudier, d'écrire. En voyage, « assis, cavalier étonné, sur une triste monture aussi étonnée que lui-même, » il compose des vers, comme Henri Estienne, note en courant les réflexions qui s'offrent à son esprit, corrige de mémoire une mauvaise leçon d'un manuscrit, ou lit le De Officiis de Cicéron qui le transporte d'admiration. En pareille compagnie, il peut braver les ennuis de la route, supporter avec philosophie la mauvaise odeur des poêles^ les exigences des loueurs et des aubergistes « qui partout tendent leurs filets aux voyageurs. » Il consent à voir chemin faisant ses rares pièces d'or se transformer en menue monnaie de faux poids qui sera refusée à l'étape prochaine *. La seule richesse qu'il couve des yeux, et défendrait au péril de sa vie, c'est la caisse qui renferme ses manus-

1. V. la relation de son voyage depuis Amiens jusqu'à Paris, t^p. 81. C'est une page curieuse pour l'histoire du. temps.