I. Léon Feugère, Es^iai sur Henri Estienne ^ p

gligent les grands écrivains, plus préoccupés des caractères généraux de la nature humaine que des aspects particuliers d'un siècle, d'une époque, d'une société. Ce sont pour l'historien et le moraliste des médailles authentiques dont l'empreinte a conservé son relief, et qui fixent, dans une image parfois vulgaire, mais toujours expressive, certains traits curieux de la physionomie d'un peuple. Erasme ne pouvait donc faire un plus utile emploi de sa vaste érudition, de son goût fin, de son esprit ingénieux et souple. Il ne pouvait rencontrer un sujet plus propre à mettre en éveil la curiosité studieuse d'une jeunesse qui venait d'échapper à l'étroite' enceinte de l'enseignement scplastique * .

Érasme cependant ne tarda pas à voir son œuvre pédagogique et littéraire menacée et compromise par deux adversaires opposés , les luthériens en Allemagne, et la secte cicéronienne en Italie.

Nous Tavons dit, Erasme ne pardonna pas à la Réforme le tort qu'elle fit aux bonnes lettres^ en rejetant vers les discussions de la théologie les esprits qui auparavant s'ouvraient de toutes parts au charme et à la douceur de l'antiquité renaissante. L'Allemagne se montrait disposée à sacrifier à la Réforme, qui était un fruit de son sol, la Renaissance, qu'elle devait à cette Italie dont elle avait toujours méprisé la brillante corruption. C'est au rôle d'Érasme dans la Réforme que se

1. îl se fit aussi en Allemagne à la fin du quinzième siècle de nombreux recueils de proverbes allemands. V. Heinrieh, Hist* de la litt. aUem.y t. I, p. 342.

rattache le récit de ses longs efforts pour regagner à la cause de l'antiquité ceux que les controverses religieuses en détachaient chaque jour. Dans le camp et, Ton pourrait dire, dans la maison de Luther, il trouva deux alliés qui avaient même à un plus haut degré que lui Tesprit d'organisation pratique, Mélanchthon et J. Camerarius * ; mais ce qui reste vrai, c'est que le progrès de la Renaissance fut, par la faute de la Réforme, brusquement arrêté en Allemagne, comme un fruit dont la maturité est retardée par un retour des gelées de l'hiver, dans une nuit de printemps.

Vers le même temps d'ailleurs, Tltalie semblait prendre à tâche de justifier les protestations tout ensemble de la Réforme et de la scolastique contre les lettres humaines. La Renaissance y devenait paganisme, le culte des anciens, idolâtrie. La guerre cicéronienne fut la plus curieuse manifestation de ce réveil du paganisme, au fond assez inoffensif. L'attitude d'Érasme dans cette querelle achèvera de dessiner à nos yeux son rôle littéraire.

Un ingénieux critique nous a fait connaître les origines les plus éloignées du débat qui s'éleva autour du nom de Cicéron ^. Du vivant même de Cicéron, deux de ses amis, Brutus et Messala, osèrent marquer quelques réserves dans leur admiration. Ils contestèrent que

1. Ces trois hommes conservèrent du moins à l'Allemagne l'étude sérieuse de la langue grecque et latine, et si l'on s'en rapporte à l'ouvrage de Jean Sturm, recteur de l'école de Strasbourg (de Litterarum ludis recte instîtuendis) (1548), on pourra constater qu'à cette date la jeunesse recevait un fonds d'éducation qui dépasse la moyenne de notre enseignement actuel ; mais la haute culture littéraire s'affaiblit beaucoup et disparut à la fin du siècle. V. le Pohjfiisior de Morhof, lib. ii, cap. 10. Hallam, Littér. de VEur., t. i, p. 340 ei Bibliothèque critique ou recueil de diverses pièces critiques publiées par M. de Sainjore. Chap. 31 (Bâle, 1709).