ÉRASME ÉCRIVAIN

Taura chargée Tamour paternel. Il n'est pas excessif de dire que le style d'Erasme, dans ses Lettres surtout, a déjà comme un air de famille avec la langue rapide de notre dix-huitième siècle français, et l'on peut conclure avec certitude qu'il a du à la forme heureuse et nette qu'il sait donner à sa pensée une grande partie de son influence littéraire.

Nous avons achevé de parcourir le cercle trop étendu peut-être que nous nous étions tracé. Nous ^avons voulu ne laisser dans l'ombre aucune partie, aucun trait saillant de la physionomie si multiple, si changeante que nous devions étudier. Avec Erasme, on est malgré soi conduit à toucher successivement aux plus graves questions religieuses, morales et littéraires qui furent débattues de son temps. La critique doit se soumettre aux conditions qui lui sont faites par le caractère des temps et des hommes qu'elle cherche à connaître. Or, comme la confusion des genres est le caractère même de l'époque de la Renaissance, il est difficile, dans l'étude des hommes qui appartiennent à cette période, de ne choisir qu'un aspect, pour y porter plus de lumière ou satisfaire simplement une préférence de son goût. Les personnages de la Renaissance ne se prêtent pas à ces cadres restreints. Théologiens, moralistes, littérateurs, polémistes, ils sont tout cela en même temps ; ils portent sur tous les points à la fois la vigoureuse surabondance de leurs forces ; loin de se tracer à eux-mêmes, pour le mieux remplir, un cercle limité, ils rétendent, le développent et le forcent en tous sens. C'est donc manquer la vérité du portrait que de le montrer sous un aspect unique, puisque la variété com-

plexe est ici Fun des signes qui caractérisent le modèle. Mais, il faut Tavouer, après avoir touché à des points si divers, ce n'est pas sans quelque .peine qu'on peut ramener à l'unité tant d'impressions qui se traversent et se confondent. Cette exigence légitime de l'esprit cherchant après l'analyse à se reposer dans une synthèse qui en soit la conclusion vraie et le résultat définitif, est difficilement satisfaite. Plus que tout autre, Erasme semble se dérober à ce dernier eflFort de toute étude patiente et sincère.

Ce qui le prouve, c'est la variété et la contradiction des jugements portés sur lui. Nul homme, de son vivant comme après sa mort, n^a moins recueilli les bénéfices de cette impartialité modérée, qu'il goûtait naturellement, et dont il donna lui-même souvent l'exemple ; mais, disons-le, nul plus que lui n'a paru vouloir déconcerter la louange et la critique, donnant comme de bonne grâce des textes nombreux et authentiques propres à justifier l'une et l'autre.

Il est toujours précieux de recueillir sur un homme les jugements des contemporains. Ces premières vues directes et prises sur le vif renferment parfois plus de vérité que des appréciations plus lointaines et déjà raffinées. Certes, on pourrait, en se tenant aux contemporains d'Erasme, rencontrer sur lui de ces traits rapides et expressifs qui sont à garder. Le mot de Luther : « C'est le roi de. l'amphibologie, » est un de ceux-là; mais encore il signale la difficulté du portrait plus qu'il n'aide à le faire. Si le lettré, chez Érasme, est reconnu et mis hors de pair d'un consentement presque unanime, le théologien, nous l'avons vu, provoque une faveur ou une haine trop ardente pour qu'une opinion moyenne et équitable se dégage de ces jugements con-

tradictoires *. Abandonné par les catholiques, il est repoussé par les protestants. Bèze dira dans ses portraits « Érasme s'est contenté de brocarder les superstitions des catholiques, sans suivre la pureté de l'Evangile des réformés. »

Il serait presque inutile de suivre chez les protestants rhistoire de la réputation d'Érasme. De ce côté, les jugements portés sur lui sont le plus souvent dictés par une sévérité malveillante ou une indulgence dédaigneuse. Le lettré, l'érudit, le fin moraliste, ne sont pas parvenus à faire oublier l'ennemi de Luther et l'adversaire de la Réforme 2. L'Allemagne contemporaine est peut-être plus embarrassée qu'elle ne veut le paraître de certaines pages d'Érasme qui resteront devant l'histoire un témoignage accablant contre Luther et compromettant pour la Réforme elle-même. Mais Luther est trop complètement la personnification de la race et du génie allemands pour que le patriotisme germanique puisse accorder quelque justice au plus libre comme au plus habile de ses ennemis. L'opinion de l'Allemagne nous parait exactement traduite dans le grand carton de Kaulbach qui porte le titre de Siècle de la Réforme, C'est Luther qui est placé au centre, debout sur la marche la plus haute du temple, élevant la Bible de ses deux mains au-dessus de sa tête. Mais Érasme est rejeté avec Reuchlin dans un groupe secondaire, auprès d^Ulrich de Hutten et de Bucer, de l'ennemi acharné des moines,

1. Dans la Critique de l'apologie d Érasme de M. Vabbé Marsollier^ on trouvera les jugements défavorables prononcés sur Érasme, soit par les catholiques, soit par les protestants à l'époque du concile de Trente et après le concile. V. p. 33 et suiv.

2. Quelques-uns, cependant, comme Wieland dans ses Mélanges^ ont réclamé Erasme comme une des gloires de la Réforme.

et de l'un de ces moines défroqués que la raillerie d'Érasme a si souvent atteints. Il n'est plus qu'un érudit et un satirique *.

Chez les catholiques, et en France particulièrement, Erasme a provoqué des jugements extrêmes. Chacun, en essayant à son tour de fixer cette figure mobile, irrégulière, a fait un Erasme différent, qui souvent trahit le peintre plus qu'il ne rappelle le modèle. On pourrait distribuer ses critiques comme en trois groupes, aussi peu embarrassés les uns que les autres d'opposer textes contre textes.

Auprès des premiers, la cause d'Erasme est perdue. On plaiderait sans succès jusqu'aux circonstances atténuantes. Erasme est un hérétique, et les réserves de son langage ne sont de sa part qu'un jeu hypocrite. « Par ses bouffonneries, il a frayé le chemin aux hérésies, » dit Gautier dans la Table chronologique de Pétat du christianisme ^. Le P. Raynaud dépasse toute mesure. Dans ses volumineux ouvrages, il 1b poursuit et l'accable à tout propos. Erasme avait parlé quelque part de la vie des plantes et des passions qui semblent les animer. C'en est assez pour que le P. Raynaud le prenne en flagrant délit de manichéisme ^ : d'Erasme découlent toutes les hérésies du siècle ; « Luther, Zwingle, Calvin, ne sont que ses ruisseaux boueux *. » Le P. Courayer, répondant à l'abbé MarsoUier, appelle Erasme le docteur Tolérant^ et un « loup travesti en berger '\ »

1. V. sur ce grand carton, qui figurait à l'Exposition universelle de 1867, un article du P. Adolphe Perraud dans le Correspondant, N^ du 28 février 1868.