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torique d'Alexandre, fils naturel de Jacques IV, roi d'Ecosse, et déjà, malgré sa jeunesse, archevêque de Saint- André. Érasme a loué plusieurs fois le caractère tendre les mœurs pures et Tafifabilité modeste de ce jeun< prince. Il composa pour lui plusieurs pièces d'éloquence, une entre autres qui était une déclamation imitée df l'antiquité sur la mort, et qui prend un intérêt touchant si la pensée la rapproche de la courte vie réservée à et' jeune homme, tué à la bataille de Flodden (IS13) Érasme demeura aussi quelque temps à Sienne avec son élève, et il obtint de lui les ressources nécessaires pour se rendre à Rome, où l'avait précédé la renommée de sa vaste érudition. Par une nouvelle malice du sort, il semblait arriver juste à point pour assister à une seconde entrée triomphale de Jules FI, qui cette fois venait de soumettre Bologne.

Il serait précieux de relever ici chez Érasme quelque vue personnelle sur Rome, sur cette ville qui, par son aspect multiple, devait éveiller chez ceux qui la visitaient des impressions contraires, et dont chacune pouvait avoir sa part de vérité. Dans l'ordre matériel comme dans l'ordre moral, les siècles et les révolutions successives y avaient laissé leurs empreintes qui s'y superposaient, pour ainsi dire, sans s'eflFacer. Le catholicisme n'avait fait que transformer en églises les temples et les basiliques, la féodalité avait surmonté les palais des Césars de créneaux et de bastions, et étayé les lourds bâtiments du moyen âge sur les plus purs débris de l'antiquité *. Même confusion, même chaos dans l'ordre moral. Rome devenue le siège de l'ortho-

1. V. Gantu, Hist. rfe ntalie, ch. 130, et Zeller, //'//?>? et Renaissànrf, p. 384.

40 VIE D'EhASME.

doxie garde encore de son passé païen cet esprit de cosmopolitisme qui lui faisait ouvrir son Capitole à tous les dieux étrangers. Gardienne de l'intégrité de la foi catholique, elle donne l'exemple de la plus large tolérance pratique et accueille les Juifs chassés de l'Espagne. De là tant de jugements contraires. Rabelais ne verra que « la ville la plus moinante de toute la moinerie, » et rapportera de son voyage les derniers livres de Pantagruel *. Luther et Hutten dénonceront à la gravité teutonique la ville où celui qui n'a point quelque opinion erronée ou hérétique sur les dogmes ne semble pas être gentilhomme et bon courtisan, la ville sensuelle, impie et maudite où « tout ce que l'on désire, c'est or vieux, femme jeune et courte messe ^ » Plus sérieux que Rabelais, trop finement sceptique pour donner dans les déclamations haineuses de Luther et de Hutten, Montaigne réunira dans une même page de son Journal de voyage le double aspect de Rome, et, après avoir salué avec l'émotion d'un disciple fervent de l'antiquité « ces ruines glorieuses, ce tombeau qui retient des marques et images d'empire, » il saura reconnaître et louer la Rome savante, « la seule ville commune et universelle où l'Espagnol et le Français, chacun est chez soi, » la ville aussi où un maître du palais lui remet « une édition de ses Essais châtiés selon l'opinion des docteurs moines, » et le prie, une fois son rôle officiel terminé, « de n'avoir aucun égard à la censure de son livre. »

Il faut bien l'avouer : Érasme a dû passer froid ou distrait devant ces « ruines glorieuses. » Du moins dans ses lettres, trop rares pour ces années importantes,

1. V. Rathery, De tijifluence de r Italie sur les lettres françaises^ p. 124. 2..V. la Tnaé/cde Hutten et au t. ii de sesœuvres les De statu romono Epigrammata.