ÉRASME ET BL'DÉ

dîner par Beatus * ; il lui répétera qu'il a Tesprit trop français pour parler sérieusement, qu'il aime à plaisanter suivant la mode de son pays ; il le raillera avec une fine bonhomie de ses plaintes envers Plutus qui lui a donné maison de ville et maison de campagne ; si bien que Budé, dérouté par ces railleries, perdra patience et lui écrira un jour : Budé à Érasme^ salut pour la dernière foi^^. Vives heureusement, leur ami commun, vient à propos pour faire sortir Budé de ses bouderies. Il est comme un maître d'armes qui, dans un duel au fond peu sérieux, détourne les coups dangereux et ne permet que le combat au premier sang ^.

Cette première controverse avec Le Fèvre d'Etaples et ces paroles piquantes échangées avec Budé n'étaient pas faites pour inspirer quelque regret à Érasme du parti qu'il avait déjà pris sans doute de ne pas se fixer en France. Quoiqu'il en soit, on peut s'étonner que sollicité par tant de villes et de princes, Érasme se soit d'abord décidé à demeurer à Louvain, dont l'Académie, avec celle de Cologne, fut longtemps un des centres de la résistance scolastique. Le groupe des amis qui l'entourait, et dont les noms, aujourd'hui trop effacés par le temps, sont souvent énumérés dans ses lettres *, ne pouvait le défendre efficacement contre le parti des théologiens, redoutable par sa discipline. Malgré l'apparence de paix qui semblait régner au commencement de 1517, il revenait à Érasme que « certains sycophantes aboyaient par derrière contre lui \ » A Cologne, les esprits étaient plus animés; l'instigateur de HogvStraten, PfefiFercorn, l'attaquait ouvertement. Érasme lui renvoyait avec colère le

l. Ep. 343. — 2. Ep. 343. — 3. Ep. 397, 398, 432, 455, etc. — 4. Ep. 307, 595. - o. Ep. 307.

était ainsi conçue : « Notre Maître et Seigneur Jésus- Christ ayant prononcé ces paroles : Amendez-vous, il s'ensuit que toute la vie de ses fidèles doit être une continuelle et incessante repentance. » Luther d'ailleurs ne prétendait encore, en attaquant les indulgences, que « défendre l'honneur et la dignité du pape, » et sa lettre à Léon X respirait la plus tendre vénération pour le chef dé l'Église. Aussi, pendant que l'agitation était générale en Allemagne, Léon X ne voulait encore voir dans toute cette affaire qu'une querelle de moines, et à ceux qui témoignaient leur inquiétude, il répondait en , souriant : « A présent nous pouvons vivre en paix : la hache ne frappe plus l'arbre au pied, elle ne fait qu'en émonder les branches * . »

Le nom d'Erasme ne tarda pas à être mêlé à celui de Luther. Ses ouvrages, disait-on de toutes parts, étaient l'arsenal dans lequel Luther allait chercher ses armes empoisonnées. C'est là, on le sait, l'accusation qui sera sans cesse portée contre Erasme et que nous aurons nous-même à débattre. Pour le moment, nous plaçant en face de sa correspondance, et la lisant avec un redoublement d'attention, ce n'est pas l'arrière-pensée d'Érasme, s'il en eut une, que nous prétendons surprendre. Nous voulons seulement faire suivre dans ses lettres, au prix même de quelques longueurs, les dispositions mobiles, successives et contradictoires de son esprit à l'égard de Luther, et aussi cette singulière adresse à se dérober aux questions les plus directes, à dérouter ceux qui le pressent, à cacher bien des restrictions et des habiletés sous l'apparence d'une franchise pleine de simplicité, à maintenir, en un mot, aussi long-