LES THÈSES DE LUTHER

temps que possible, sa neutralité entre des partis plus violents de jour en jour, et qui, désespérant de l'avoir tout entier à eux, finiront Fun et l'autre par se retourner contre lui.

A cette date (1818), si nous interrogeons les lettres d'Erasme, eDes nous le montrent ne prêtant qu'une attention distraite au mouvement qui déjà passionne l'Allemagne. Des premiers ouvrages de Luther il n'a lu, dit-il, qu'une ou deux pages, non par dédain , mais parce que le loisir lui a manqué. « Il ne le défend ni ne l'accuse ' . » Mais il n'approuve pas qu'on prodigue à tout propos le nom d'hérétique. Ces injures amènent des représailles de la part d'un homme. jaloux de défendre sa réputation. Les auteurs de tout le mal, à l'entendre, ce sont encore les moines qui compromettent par leurs déclamations et leurs violences la cour romaine. Il partage le sentiment d'Alexandre VI qui eût mieux aimé offenser un puissant monarque qu'un de ces mendiants, vrais tyrans de la république chrétienne 2.

C'est à peu près tout ce que dit ou veut dire Erasme dans cette grave année qui se termine par la rupture des conférences ouvertes à Augsbourg entre Luther et le cardinal Cajetan. Il ne marque à l'égard de Luther ni faveur ni éloignement; il semble même peu curieux d'en savoir plus à son sujet que le gros du public. Il affecte de ne vouloir à aucun prix se détourner de ses travaux. Il vient en effet passer plusieurs mois à Baie, où il vit avec Œcolampade, pour achever la seconde édition du Nouveau Testament, et, quoiqu'il eût osé davantage dans la traduction et l'interprétation

i. Ep. 358. —2. Ep. 274.

bruit qu'il apporte la peste à Louvain, il se fait conduire chez un ami, où il attend avec résignation ce qu'il plaira à Dieu d'ordonner. Il guérit au bout de quatre semaines et sans médecin.

Il avait espéré un instant que, grâce au bref du pape et à l'intervention prudente du recteur de l'académie, Godschal Rosemond *, les théologiens de. Louvain feraient trêve à leurs attaques. Il y avait même eu entre eux un repas de réconciliation, (c car ici, disait-il, il n'y a rien de sacré, si l'on n'a bu ensemble * ; » quelques uns seulement continuaient à s'agiter contre lui, « pareils à des marmites qui une fois remuées tintent encore longtemps ^ » Ces espérances de paix durèrent quelques jours à peine, et, avant la fin de l'année iS18, un chanoine de Saint-Pierre de Louvain, Jacques Latomus (Masson), dans un livre sur l'étude de la théologie, traita avec dédain la connaissance des langues, et, sans nommer Erasme, affecta de le contredire sur tous les points. Cette tactique perfide n'en offensa que plus vivement Érasme, qui renvoya à Lalomus d'injurieuses paroles : il eût souhaité, disait-il, s'il devait être battu, pouvoir consoler sa défaite par le vers de Virgile : jEneœ magni dextra cadis *. En même temps la mort du chancelier Sylvagius lui faisait craindre qu'il ne restât bientôt exposé sans défense aux coups de ses ennemis. « Mon chancelier, écrivait-il, est mort en Espagne, et c'était sur lui que reposait tout mon espoir... Je n'ai plus aujourd'hui rien à attendre de mes concitoyens ^. » Ce qui ne laissait pas de l'inquiéter, c'est que, nommé conseiller du roi quatre ans auparavant, il n'avait pas

1. Ep. 491. — 2. Ep. 491. — 3. Ep. 474. — 4. Ep. 403. - .5. Ep. 342. .1/;;). Ep. 294.