CHAPITRE

VIE d'Érasme depuis sa naissance jusqu'à son retour D'ITALIE (1465 ou 1467— 1509)

I. État littéraire de l'Europe au moment où naquit Érasme. — Ses parents. — Sa naissance (28 octobre 1465 ou 1467). — Érasme à l'école de Ter-Gouw et au collège de De venter. — Érasme à Herzogenbusch (Bois-le-Duc), à Stein et à Cambrai (1486 à 1496). — II. Erasme à Paris (1496). — Premier voyage d'Érasme en Angleterre (1497). — Érasme à Oxford (1499). — Le traité sur la Manière d'écrire les lettres et les Adages (1500). — III. Érasme à Paris (1500). — Le Manuel du soldat chrétien (1503). — Érasme célèbre le retour de l'archiduc Philippe en Flandre. — Commentaires de Laurent Valla édités (1505). — IV. Érasme en Italie (1506). — Éraçme à Bologne, à Venise, à Padoneet à Rome (1508). — Il visite l'ItaHe méridionale. — Son départ pour l'Angleterre (1509).

Dans la première moitié du xv" siècle, Tltalie avait seule encore donné les premiers signes du réveil intellectuel qui s'est appelé Renaissance. La division du pays en États indépendants, les restes conservés de la culture romaine, Tinfluence pontificale, telles étaient, avec la vivacité naturelle du génie national, les causes qui avaient fait de l'Italie une terre privilégiée. Le pape

Nicolas V, protecteur de Bessarion et de Laurent Valla, laissait à sa mort (1485) la bibliothèque du Vatican riche de cinq mille volumes. Hallam, rapprochant cesouvenir de la défense faite par un autre pape, Grégoire I", de lire les auteurs anciens, a écrit : « Ces deux grandes figures, semblables aux statues de la Nuit et du Matin, par Michel-Ange, apparaissent debout aux deux parties du moyen âge, emblèmes et précurseurs du long sommeil de Tesprit humain et de son réveil *. »

L'ombre s'étendait sur les autres parties de l'Europe. Cependant un regard attentif eût distingué, dans les Pays-Bas et en Allemagne, comme les premiers efforts du réveil. Quinze ans après la mort de Gérard Groot, qui en avait tracé le règlement, la célèbre confrérie des frères de la vie commune s'établissait à Deventer, et envoyait des colonies de tous côtés. En 1430, on comptait déjà quarante-cinq écoles d'instruction primaire, où l'on enseignait quelques éléments de latin, et le nombre en était plus que triplé en 1460. La découverte de l'imprimerie, qui date du milieu du xv* siècle, allait hâter ces progrès. Des presses s'établissent dans les principales villes de l'Allemagne, et les élèves de Fust se répandent en France et en Italie. L'Angleterre avait dormi un trop long sommeil pour le secouer aussi vite, et, malgré les réclamations patriotiques de Hallam, il n'est guère possible de voir à cette époque dans l'Université d'Oxford un centre d'études sérieuses^ Le mouvement du génie anglais, retardé par la longue durée des guerres civiles, ne devait réellement dater que de la Réforme. En France, la scolastique paralysait encore les qualités heureuses de l'esprit national, et semblait

1. Hallam, Hist, de la littérature de r Europe pendant les xv«, xvi« et XVII* siècles, t. i, ch. 3.