ÉTAT LITTÉRAIRE DE L'EUROPE

garder avec une jalouse et étroite rigueur toutes les avenues qui pouvaient laisser pénétrer jusqu'à nous les premières et fraîches haleines de la Renaissance italienne.

Tel était dans ses traits les plus généraux Tétat littéraire des trois grands pays de l'Europe quand naquit Erasme. Comme Laurent Valla en Italie, Budé en France, Antonio de Lebrixa en Espagne,. il devait être en Allemagne le plus illustre représentant de ces humanistes qui, en introduisant un élément de civilisation antique dans la société du moyen âge, telle que l'avait façonnée la double influence du catholicisme romain et des mœurs germaniques, ont contribué à donner à l'esprit moderne sa physionomie propre.

Ceux qui aiment à remonter, dans la vie des hommes célèbres, aux premières influences qui ont pu agir sur leur caractère, marqueront avec curiosité le milieu qui vit naître Érasme. Son père, neuvième enfant d'Élie et de Catherine, se nommait Gérard. Malgré le silence d'Érasme, on dit qu'il ne manquait ni d'esprit ni d'instruction * . Son goût pour la plaisanterie lui avaif fait donner le surnom de Praët^ mot hollandais qui signifie facétieux. Il était citoyen de Gouda, ville de la HoUaiïde méridionale, placée dans une riante situation, et dont les habitants étaient réputés d'un caractère aimable et de relations faciles. Ce fut là qu'il séduisit celle qui devint la mère d'Érasme, et- que l'histoire ne connaît que sous le nom de Marguerite. Elle était fille d'un médecin de Zevenbergen, ville du Brabant, à trois lieues de Breda. La naissance d'Érasme avait été précédée de

1. Le biographe Scriverius dit du père d'Érasme : (t Grœce et latine pulchre calluit, in juris peritia non vulgariter perfecerat. Audivit Giinrinum. Omnes auctores sna manu descripserat. »

celle d'un autre fils, Antoine, qui traîna une vie obscure dans le couvent des chanoines réguliers de Sion, près de Delft. Erasme nous dit que son frère aine aimait à boire et « qu'il était moine avant d'être novice *. »

Marguerite, sur le point de devenir mère une seconde fois, s'était retirée à Rotterdam. Gérard, que Ton voulait forcer à embrasser l'état ecclésiastique, était parti pour Rome, où il espérait gagner quelque argent dans le métier de copiste. La calligraphie soutenait une sorte de concurrence avec l'imprimerie récemment découverte (1452) ; et cette industrie était même encore partagée en deux branches distinctes, celle des librarii qui transcrivaient les livres modernes, et celle des antiquarii^ qui copiaient les livres anciens ^.

Malgré les recherches de la critique, la date précise de la naissance d'Erasme reste douteuse. Lui-même ne savait au juste à quoi s'en tenir. « Je suis dans ma cinquante et unième année, » écrit-il, il est vrai, à Budé en 1S16 ; et dans une autre lettre (1" février 1523) il ajoute que le jour de sa naissance est celui de la fête des apôtres Simon et Jude (28 octobre). Si l'on s'en rapporte à ce premier témoignage, Érasme serait né le 28 octobre 1465. Mais il écrit le 15 octobre 1519 : « Je suis dans ma cinquantième ou tout au plus dans ma cinquante-troisième année, » et en 1528 : « Je crois être à Tâge où mourut Cicéron » (64 ans). Il n'existait pas alors de registre de

1. Cependant on lit à propos du frère d'Érasme dans YOpus chronographicum de Pierre Opmeer et Laurent Beyerlinck, p. 454 : « Quuin tamen esset non malus poeta ille et perhumanus, ut testantur catholici Gravesandendes, apud quos honeste vixit et sepultus est. »

2. Sous Louis XI, le parlement de Paris, sur une pétition des copistes, ordonna la saisie des premiers livres imprimés. Mais le roi évoqua l'affaire au conseil d'État, qui fit restituer les livres. V. Lambinet, Hist. de llmprimeiHe, p. 172.