Histoire des variations, \. ii. — 3. Ep

mesurée dans ses termes, tom^na contre Erasme. Lesderniers mots ne parurent qu'une vaine précaution de sa timidité, mais qui laissait assez clairement deviner le fond de sa pensée. Un anonyme relevait aussi un vers où Érasme avait appelé nourriture "mystique le pain eucharistique *. Un ancien franciscain devenu zwinglien, Conrad Pellicanus, qui avait plusieurs fois confessé Érasme, affectait de dire qu'il le savait secrètement d'accord avec Zwingle. Erasme protesta de toutes ses forces contre cette calomnie. Il pouvait avec de savants amis, disait-il, surtout en l'absence des faibles, soulever en toute liberté les plus graves questions ; mais personne ne l'avait jamais entendu nier la présence réelle, et sur aucun point il ne voulait abandonner la tradition catholique '. Il se défendit même contre ces accusations dans une lettre publique adressée aux Suisses réunis à Bade ; mais ces déclarations irritaient ceux contre qui elles étaient faites, sans paraître jamais assez complètes, assez dégagées de toute restriction pour désarmer les haines du parti opposé. En ce moment même le syndic Noël Béda le lui faisait sentir cruellement.

Les rapports d'Érasme avec Béda et la Faculté de Paris méritent une attention particulière, et ce n'était pas

1. La mauvaise foi était évidente, et Érasme n'avait qu'à renvoyer aux vers eux-mêmes :

Mysticus ille cibus, Grœci dixere synaxim, Qui panis vinique palam sub imagine Cbriatum Ipsum prxaentem verc cxhibet

Ernsmi prxstigianim Hhelli cujusdam detectio, 1526, BAlc. 2. Ép. 845, 8^0, 847.

sans raison que l'attaque venue de ce côté lui paraissait plus redoutable que toutes les autres. L'Université de Paris saluée par Gerson « la fontaine de science qui arrose la terre, l'éclatante lumière de l'Église *, » gardait encore une partie de son ancien prestige. Les causes théologiques lui étaient déférées de toutes les contrées de l'Europe, et la cour de Rome elle-même lui demandait des jugements de doctrine. Aussi, dans cet épisode de la vie militante d'Erasme, nous suivrons mieux que partout ailleurs son jeu ordinaire, la prudence avec laquelle il cherche d'abord à prévenir, par un air de soumission et de déférence, les nouveaux dangers qui le menacent, ses habiles efforts pour se dégager de la poursuite de ses adversaires, qu'il finit par accabler d'injures et de sarcasmes, quand il n'a pu ni leur échapper, ni les adoucir.

Ce ne fut pas avec le premier ennemi qu'il rencontra à la Sorbonne, Pierre Le Couturier ou Sutor, qu'Erasme usa de cette tactique. Il le redoutait trop peu pour le ménager. Celui-ci d'ailleurs, qui par mépris ne nommait pas même Érasme ', était un bien maladroit défenseur de l'orthodoxie, puisque, pour justifier la défense faite au peuple de lire les livres saints, il donnait cette raison naïvement compromettante : « Les constitutions humaines courraient un grand danger, si le peuple venait à découvrir qu'elles ne sont pas dans les livre» saints. » Sa lourde dialectique raisonnait ainsi pour démontrer que V Éloge de la Folie était une œuvre sacrilège : « Dieu est le maître et le créateur de toutes les sciences : Érasme