LA MARQUISE DE VÉRA

alla demeurer avec un jeune Anglais, milord Mountjoy, dont il fut vivement aimé. Il payait son éeot par les leçons qu'il lui donnait. Sa mauvaise fortune ne décourageait pas d'ailleurs son ardeur pour Tétude. A cette époque le goût de la poésie semblait attirer ses préférences, et il n'était presque aucun genre de versification qu'il n'eût déjà essayé. Sans parler d'une pièce en vers saphiques composée en rhonneur de saint Michel, et pour laquelle on lui offrit « de quoi acheter un setier de vin, » il publiait à Paris un poëme dédié à Fauste Andrelin et un autre sur la crèche de Jésus enfant, adressé à Robert Gaguin.

. n crut enfin avoir trouvé un plus sérieux appui pour l'achèvement de son éducation littéraire. Battus l'avait présenté à la mère de son -jeune élève, Anne de Borsselen, marquise de Véra. Cette dame, qui habitait un château près de Tornhoens, dans les Pays-Bas, était fille d'un maréchal de France, Wolfard de Borsselen, et de Charlotte Bourbon de Montpensier . Elle avait épousé sans inclination Philippe, fils d'Antoine de Bourgogne, seigneur de Beuvres, bâtard de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, et lui avait apporté en dot la seigneurie de Flessingue et celle de Véra, dans l'île de Valcheren en Zélande *. Erasme s'était empressé de se rendre auprès d'elle, et les éloges qu'il lui accorde dans une lettre écrite à Battus peu après montrent sa reconnaissance pour la pension de cent florins que lui promit la marquise, et qu'elle lui paya rarement.

Si ces lueurs d'une meilleui'e fortune s'éteignaient plus rapidement encore qu'elles ne brillaient aux

1. V. Anselme, Uist, delà maison royale, p. 220, et Fabert, Hist, des ducs i € Bourgogne, t. i, p. 162. L'élève de Battus, Adolphe de Bourgogne, fut amiral de Flandre et chevalier de la Toison d'or. Il mourut en 1516.

yeux d'Érasme, du moins il ne s'abandonnait pas lui-même, décidé à vaincre tous les obstacles par son énergie patiente. A peine assuré du lendemain, il rêvait déjà de visiter Tltalie, cette Italie, disait-il à Piscator, où les murs sont plus érudits et plus éloquents que les hommes en Hollande * ; mais il dut remettre ce voyage à des temps meilleurs. Appelé d'ailleurs en Angleterre par Mountjoy, qui lui faisait déjà une pension de cent couronnes, il voulut tenter le sort dans un pays qui cherchait à s'éveiller à la vie intellectuelle. Le premier voyage d'Érasme en Angleterre peut être sûrement fixé à l'année 1497.

Il ne faudrait pas que le goût des rapprochements nous fît penser à ce premier et célèbre voyage de Voltaire, où s'acheva l'éducation de son esprit par l'exemple d'une liberté encore inconnue en France. Érasme avait plus à donner qu'à recevoir. L'Université d'Oxford, malgré les leçons publiques que l'italien Cornelio Vitelli y avait données, était encore ensevelie dans la barbarie. Mais déjà s'était formé un groupe d'esprits curieux qui cherchaient à dissiper ces ténèbres. Ils s'empressèrent autour d'Érasme, dont le nom cependant sortait encore à peine de l'obscurité. Celui-ci de son côté, peu habitué à ces prévenances flatteuses, les reconnut par des éloges dans lesquels nous ne saurions voir que la vivacité de sa reconnaissance. Il lui échappait alors d'écrire qu'après avoir joui des trésors d'érudition qui se trouvent en Angleterre, on n'a plus à chercher en Italie que le plaisir de voyager * . Dans cette première visite , qui dura à peine une année, Érasme étudia surtout au collège de Sainte-Marie à Oxford, et se lia avec plusieur^s

l.Ep. 14. —2. Idem.

ÉRASME EN ANGLETERRE (1497). iri

hommes distingués, dont quelques uns lui restèrent toujours unis, William Grocyn, l'élève de Vitelli et de Politien, Linacre, écrivain scrupuleux et habile médecin, qu'Érasme aimait à consulter dans ses fréquentes maladies, Thomas Wolsey, alors boursier du collège de la Madeleine, John Claimond, Thomas Halsey, Colet enfin et Thomas Morus, qui avait à peine dix-huit ans, et dont Érasme louait déjà « l'heureux, le doux et gracieux esprit * . »

Dans la correspondance d'Erasme, les lettres qui se rapportent à ce premier séjour en Angleterre sont comme éclairées d'un sourire qui s'efface bientôt dans celles qu'il écrit de Paris. Là il se retrouve en présence de la gêne. Privé par la malice d'un envieux de son élève Thomas Grey, fils du marquis de Dorset, il se voit contraint, malgré l'éloignement qu'il ressentait pour les fonctions de précepteur, de se charger d'un jeune homme de Lubeck, nommé Christiern, et dont le père lui avait promis, pour prix de ses soins, « trente deux écus et un habit ^. » Sa santé était chancelante. Il craignait les fièvres épidémiques, si fréquentes à cette époque, et, pour échapper à leur influence contagieuse, il n'hésitait pas à changer de quartier, ou encore à se réfugier à Orléans, chez son ami Jacques Tutor, professeur de droit canon. « Pour bien vivre, disait-il, encore faut-il vivre, »

L'une des surprises qui attend le biographe des érudits de la Renaissance, c'est le spectacle de leur prodigieuse activité. On a peine à les suivre courant les grandes routes, et partout chevauchant en triste équipage, à la recherche des livres nouveaux, d'un profes-

l.Ep. 14. —2 Ep. 17.

seur célèbre dont ils veulent entendre les leçons, d'une terre hospitalière qui ne refuse pas la sécurité à leurs travaux. Tantôt proscrits comme Henri Estienne et Hotmann, tantôt, comme Érasme, cherchant un abri qui les fuit toujours, ils traversent de grands pays, passent d'une ville dans une autre, vont porter d'académie en académie les' trésors de leur science, et cependant, malgré les dangers, les fatigues et les maladies qui sont le tribut nécessaire de cette vie aventureuse, ils poursuivent et achèvent d'immenses travaux qui sembleraient plutôt le fruit lentement mûri d'une existence passée dans le calme de l'étude. Telle sera la vie d'Erasme pendant longtemps. Sa correspondance nous le montrera parfois dans la même année à Paris, à Louvain, à Londres, à Oxford et Cambridge. Nulle part il ne cesse un instant d'étudier, d'écrire. En voyage, « assis, cavalier étonné, sur une triste monture aussi étonnée que lui-même, » il compose des vers, comme Henri Estienne, note en courant les réflexions qui s'offrent à son esprit, corrige de mémoire une mauvaise leçon d un manuscrit, ou lit le De Officiis de Cicéron qui le transporte d'admiration. En pareille compagnie, il peut braver les ennuis de la route, supporter avec philosophie la mauvaise odeur des poêles^ les exigences des loueurs et des aubergistes « qui partout tendent leurs filets aux voyageurs. » Il consent à voir chemin faisant ses rares pièces d'or se transformer en menue monnaie de faux poids qui sera refusée à l'étape prochaine \ La seule richesse qu'il couve des yeux, et défendrait au péril de sa vie, c'est la caisse qui renferme ses manus-

1. V. la relation de son voyage depuis Amiens jusqu'à Paris, ép. 81. C'est une page curieuse pour l'histoire du temps.