LE COLLÈGE DE MONTAICU

saient. Surtout il voyait sa passion de Fétude sans cesse contrariée. Il se sentait en pays ennemi, et n'aspirait qu'à s'échapper. Un heureux hasard vint enfin lui ouvrir les portes de ce couvent où il n'avait trouvé que des déceptions. En 1491, Henri de Bergen, évêque de Cambrai, lui procura les dispenses nécessaires et l'attacha à sa personne en qualité de secrétaire. Ce personnage avait dessein de le mener avec lui en Italie, et, comme il travaillait à obtenir le chapeau de cardinal, il n'était pas fâché de se' faire honneur à Rome de la belle latinité de son protégé . Mais le voyage manqua , et Érasme s'aperçut bientôt que la bonne volonté de son nouveau patron était peu active. Nous n'avons d'ailleurs que fort peu de détails sur cette période de la vie d'Erasme. Une seule lettre de lui, empreinte de tristesse et de découragement, semble se rapporter à cette époque. Nous savons seulement qu'il demeura cinq années à Cambrai, que le 2S février 1492, jour de Saint-Marc, il fut ordonné prêtre, qu'il se fit aimer d'Antoine de Bergen, frère de l'évèque, et se lia d'une étroite amitié avec Jacques Battus, secrétaire de la ville de Bergen.

Érasme .obtenait enfin en 1496 d'être envové à Paris au collège de Montaigu, avec le privilège d'une bourse et la promesse d'une modeste pension que lui fournirait l'évèque de Cambrai. A ce moment, grâce à l'administration du cardinal d'Amboise , la France était heureuse. La population croissante forçait les villes à élargir leurs faubourgs; l'absence de toute discorde civile permettait à l'industrie et au commerce de se dé-

12 VIE D'ÉUASME.

velopper plus librement. La littérature savante commençait elle-même à se faire jour et à provoquer la curiosité publique. Robert Gaguin, général de l'Ordre des Mathurins, dans une harangue adressée au gouverneur de Paris, avait ouvertement rompu avec le style et la méthode scolastiques V. Quelques années plus tard (1502) allaient paraître les premiers livres imprimés par Henri Estienne P' du nom ^. Erasme put croire un instant qu'il allait trouver à Montaigu la studieuse retraite qui le fuyait toujours ; mais cet espoir fut encore déçu. Dans le colloque intitulé 'I/ôuocpaYia, Erasme nous a peint sous de bien sombres couleurs la vie de ce collège, où Ton montrait encore au xvni® siècle la chambrette qu'il avait occupée. Le principal, Jean Standonck, homme sans jugement et d'une inflexible dureté, avait affublé les écoliers d'un lourd capuchon qui les étouffait ; il les faisait coucher dans de misérables lits étendus sur un sol humide, rapprochés même des lieux les plus infects, et, pour mieux dompter la chair, il avait aboli tout usage de la viande. Les œufs étaient pourris, le vin gâté. Erasme assure que plusieurs écoliers moururent dévorés par la lèpre, que d'autres devinrent fous. Il demeura un an à peine à Montaigu, et, en le quittant, il en eût sans doute volontiers parlé comme Rabelais : « Si j'étais roi de Paris, le diable m'emporte si je ne mettais le feu dedans ^. » Après un court voyage à Cambrai et en Hollande, il revint cependant à Paris, et

1. V. sur cette harangue de 1481, qui fit grand bruit parce qu'elle «ne commençait plus par un texte, expliqué ensuite et commenté d'une manière scolastique, » Crévier, Hist, de U Université, t. iv, p. 895.

2. Essai sur HenH Estienne, par Léon Feugère, p. 7, réédité au t. ii des Caractères et portraits littéraires du xvp siècle. (2 vol. iu-8o, 1859. Didier).

3. Rabelais, édit. Burgaud des Marets et Hathery 11857), t. i, p. 146.