ÉPITAPHES SUR ÉRASME
d'Erasme *. Ces pièces si fréquentes au seizième siècle et appelées tombeaux n'étaient guère qu'un exercice d'école. Elles méritent à peine d'être rapidement parcourues. Tous à peu près, dans leur paganisme poétique, reprochent aux Parques leur cruauté, ou encore félicitent Erasme d'avoir échangé contre les délices des Champs-Elysées les misères de sa vie mortelle. L'un d'eux donne une médiocre idée de son goût et de sa sensibilité en prolongeant de singulières antithèses :
Vîvit mortuus ; audit, aurium expers, Cernit non oculis quibus sol ébat Mundum cernere sordibus repletum....
L'éloge qui revient aussi le plus fréquemment, c'est qu'Érasme a chassé les barbares de la république des lettres. Les plus hardis risquent la métaphore des écuries d'Augias :
Augiacum magno stabulum sudore repurgas.
L'admiration souvent maladroite de ces panégyristes transfigure si bien Erasme qu'elle le défigure. L'un fait briller sur son front la majesté d'un héros, et il veut que Virgile ait dit d'Erasme et non d'Enée :
Os humerosque Deo similis...
La mort d'Érasme n'avait pas cependant imposé silence à toutes les haines. Le jour même de ses funérailles, un ennemi avait écrit ces mots sur la porte de TÉglise : « Animam Erasmi dims manibus cruciari; »
1. Clément Marot, alors à Lyon, fit aussi sur Érasme une épitapb(^. V. t. m, p. 264 de l'édit. de 4731.
d'autres composèrent des épitaphes satiriques, et Ton colporta ce méchant distique :
Hic jacet Erasmus qui quondam bonus erat mus ; Rodere qui solitus, roditur a vermibiis * .
Cependant, en 1541, FAcadémie de Bâle voulut faire justice des attaques portées contre Erasme et prendre le patronage officiel de sa mémoire. Il s'agissait particulièrement de répondre à un pamphlet signé du nom de P/nlaletheSj sous lequel Bayle n'est pas éloigné de deviner Hortensio Lando *. L'auteur, dans cette satire déguisée, prétendait défendre Érasme contre ses critiques; mais il avait soin de se laisser convaincre sur chaque point par son interlocuteur. Jean Herold fut chargé de venger Erasme, et dans une assemblée solennelle de l'Académie, le 5 août 1541, en présence de Rodolphe Frey, Fridolin Reyff, Henri Rhyener et Boniface Amerbach, il déclama contre ce Philalethes qu'il appelle naturellement Philopseudes, Mais il n'y a rien à recueillir de cette singulière et emphatique apologie, dans laquelle Érasme est mis lui-même en scène, racontant d'un air de simplicité par trop naïve sa vie toujours édifiante.
Rotterdam, de son côté, ne voulut pas, en abandonnant à Bâle le soin exclusif de veiller sur la mémoire d'Erasme, paraître dédaigner ses propres droits ou les laisser atteindre par une sorte de prescription ^. En
1. Quand on demandait à l'auteur, raconte Ménage, qui d'ailleurs ne le nomme pas, pourquoi il avait fait brève la première syllabe de vermibus : « C'est, répondait-il, que dans le premier vers j'ai fait longue la première syllabe de bonus. » Menagiana^ t. HI, p. 374.
