LA STATUE D'ÉRASME

1S4S, la ville lui éleva sur la place du marché une statue de bois. « Sébastien Munster, au rapport du chanoine Joly, raconte en sa Cosmographie que Philippe, roi d'Espagne, allant au mois de septembre 1545 à Rotterdam, cette statue fut érigée pour honorer sa joyeuse advenue, et qu'on mit à la main d'Erasme un poëme en son honneur pour lui présenter, et qu'ensuite le roi, Marie, reine de Hongrie, et tous les princes qui les accompagnaient, étant échauffés de l'amour qu'ils avaient pour la mémoire d'un si grand personnage, allèrent visiter avec respect la maison et la chambre où il était né *. » Cependant la statue d'Erasme devait avoir, elle aussi, ses jours de faveur et de disgrâce. En 1557, elle avait été remplacée par une statue de pierre, que les Espagnols renversèrent en 1572. Les magistrats firent faire, en 1622, celle de bronze, que l'on voit aujourd'hui, et qui passe pour l'un des meilleurs ouvrages de Henri de Keiser. Erasme est revêtu du costume ecclésiastique et tient de la main droite un livre qui semble captiver son attention. La figure est en même temps prudente et railleuse, spirituelle et douce ; les saillies du visage et les plis moqueurs des lèvres peuvent un instant faire penser à Voltaire ; mais ce n'est que l'illusion d'une vue rapide : les traits sont amaigris par l'étude plutôt que creusés par l'habitude du sarcasme, et la bienveillance en adoucit l'ironie. En 1672 la populace de Rotterdam, s'étant soulevée, jeta à bas cette statue, sous prétexte qu'on lui rendait dos honneurs

le testament d'Érasme écrit de sa propre main, avec son anneau, son cachet, son couteau et son pinceau. On y voit aussi le portrait d'Érasme par Holbein.

1. Voyage de Hollande^ par M. Joly, chanoine de Paris, à la suite du Voyage fait à Munster (Paris, 1670, in-12, p. 146).

défendus : on délibéra de la fondre. Bâle s'empressa de donner à ses correspondants commission de Tacheter à quelque prix que ce fût. Les habitants de Rotterdam comprirent la leçon qui leur était donnée. C'est pour le voyageur un contraste piquant que de rencontrer aujourd'hui, dans l'activité de cette riche cité, au milieu de la foule cosmopolite qui remplit ses rues, pressée et ardente aux intérêts positifs, ce visage opiniâtrement attaché sur un livre et que le bourdonnement de la ruche ne parvient pas à distraire de ses pensées.

D'ailleurs, l'œuvre magistrale de Henri do Keiser n'est elle-même que la traduction énergique et fidèle du célèbre portrait peint par Holbein *. De son côté Beatus Rhenanus a tracé à la plume une esquisse précieuse qui, sans contredire les inductions que l'on peut tirer de la toile d'Holbein, nous remet devant les yeux un Érasme plus jeune, plus souriant, accompagné de cet air de bienvenue qui fait dire à Rhenanus : « Il était vraiment en tout 'Epaafxioç, c'est-à-dire aimable. » Sa taille est moyenne, mais ne manque ni de proportion ni d'élégance ; son teint pâle révèle la faiblesse de sa santé ; ses cheveux blonds et sa peau blanche témoi- ,gnent de son origine germanique ; la couleur perse de ses yeux donne à son regard quelque timidité indécise ; le visage est gai avec une certaine gravité honnête qui convient à un conseiller de l'empire, à un théologien, à un prêtre ; les lèvres fortes, mais rieuses et peu serrées, font deviner son penchant à là raillerie.

Il faudra suspendre en face de l'esquisse de Beatus

1. Érasme dans ses lettres mentionne aussi deux portrats que fit de lui Albert Durer : le premier à Bruxelles, en 1525 (Ep. 727) ; le second en 1528 (Ep. 955) ; mais il ne se montre pas satisfait de la ressemblance : « Pinxit me Durerus, sed nihil simile. »