Cité par Muller, Leben des Erasmus, p

198 VIEDÉRASME.

Tout en faisant nos résen'es sur des conclusions auxquelles Tesprit systématique de Lavater donne peutêtre trop de rigueur, le portrait physique d'Erasme fait déjà pressentir assez son portrait moral ; et bien qu'un éminent critique nous avertisse du danger de l'entreprise, on aimerait à en essayer un rapide dessin, avant de quitter l'homme pour l'écrivain.

Ce qu'il faut craindre avant tout, c'est de chercher à donner au caractère d'Erasme une unité qu'il n'a pas. Il serait ambitieux de dire qu'il dépasse toutes les formules ; mais il y échappe. On ne doit ni effacer ni adoucir les contradictions qui sont peut-être l'embarras du peintre, mais aussi la vérité de la peinture. Le spectacle de sa vie ; en effet, nous Ta montré presque en même temps hardi dans ses paroles, timide dans sa conduite ; prompt à se livrer et tout à coup circonspect, avouant « qu'il n'a pas le désir de défendre la vérité au péril de sa vie ; » habile à déconcerter par des retraites rapides ; tour à tour exhalant des plaintes que nous croyons sincères sur cette paix qu'il aime et qui le fuit toujours, et, comme s'il ne pouvait la supporter longtemps sans impatience, la sacrifiant à plaisir par de subits retours offensifs et des satires agressives qu'il ne sait retenir ; en usant avec la foi plus librement qu'il ne convient à un catholique, et tout ensemble protestant de sa soumission absolue envers le dogme et l'Eglise ; disputant à la Réforme les armes qu'il lui a données ; critiquant avec irrévérence et amertume la cour romaine et les rois, plein de respect et de déférence dans ses rapports avec les grands.

Où chercher la cause de ces contradictions qui seraient moins saillantes, si elles étaient plus calculées? sans doute dans les conditions et le milieu où naquit et