CARACTÈRE D'ÉRASME

vécut Erasme. Tout, en effet, sembla se réunir pour le froisser et comme le blesser, physiquement et moralement. Né timide et maladif, sous un climat trop rude pour sa constitution délicate et toujours frissonnante, privé de ses parents dès ses premières années, dépouillé de son patrimoine, jeté par ruse et par violence dans le genre de vie le plus contraire à ses goûts, et forcé de porter jusqu'à la fin le poids de cette concession arrachée à sa jeunesse, il avait assez souffert de la société pour en garder quelque ressentiment amer ; mais il en avait encore trop besoin pour ne pas apprendre à la ménager, et même à acheter au prix de certains sacrifices la sécurité de sa vie et la liberté de son travail. De là dans son caractère ces oppositions qui se combattent, ces écarts suivis de repentirs, ces entraînements dindépendance bientôt corrigés et amortis par un air de prudence soumise.

Mais s'il est dans le caractère d'Erasme certaines parties qui semblent comme légèrement atteintes par le contact des hommes et des choses, il en est d'autres qui méritent bien de retenir notre sympathie. Nous le croirons quand il nous dira : « Personne n'a plus aimé l'amitié, personne n'y est resté plus fidèle que moi *. » C'est déjà le mot de Montesquieu : « amoureux de l'amitié. » Elle fut après l'étude sa passion la plus vraie. Aussi avouait-il que, trompé bien des fois, il ne laissait* pas malgré tout de revenir à cette confiance absolue dont plusieurs abusèrent par légèreté ou méchanceté. « Que de fois, écrivait-ilun jour, nous avons, pendant le repas, donné l'Empire au pape Jules, et la couronne pontificale à l'empereur Maximilien ! Ensuite nous