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pouiller à l'égard des premiers et nécessaires éléments de toute instruction solide ces airs de mépris, qui ne sont le plus souvent que l'hypocrisie de l'ignorance, et de donner à la théologie une marque de respect, en ne Fabordant qu'avec la maturité d'un esprit sérieux et exercé.

Mais le point capital de la méthode d'Érasme est la pressante recommandation, d'ailleurs si souvent renouvelée par lui, de chercher la science théologique à ses premières sources, l'Evangile et les Pères. L'étude directe des monuments originaux est un principe de critique aujourd'hui si incontestable, que le conseil d'Erasme risque de paraître d'une simplicité presque naïve : il était loin cependant d'être superflu. Le défaut de la théologie scolastique, sensible déjà à sa meilleure époque, et qui est dans Tabus d'une méthode trop exclusivement interprétative, n'avait fait que s'accuser plus vivement dans sa décadence. Non-seulement le livre sacré, mais encore les ouvrages des grands docteurs scolastiques du treizième siècle avaient fini par disparaître étouffés sous les couches tous les jours plus épaisses des gloses, dès interprétations, des éclaircissements. Le commentaire tuait le texte \ Les seuls théologiens anglais n'avaient pas écrit moins de cent soixante commentaires du livre des Sentences de Pierre Lombard. Un docteur de théologie, parvenu à l'extrême vieillesse, avouait un jour à Erasme que, dans sa vie tout entière passée dans les formalités, les quiddités, les relations, il

1. Dans la préface des Lettres choisies de saint François de Sales (Techener, 1865), M. de Sacy raconte qu'il conserve chez lui sans y toucher un volume de six cents pages au moins, imprimé en caractères très-fins, et qui ne contient autre chose qu'une explication du Pater, « le plus long des commentaires sur la plus courte des prières. »