MÉTHODE THÉOLOGIQUE D'ÉRASME
n'avait pas trouvé le temps de lire le texte seul de TÉvangile.
Érasme plaisante avec esprit et bon sens ceux qui vivent ainsi errant, pour ainsi dire, autour du seul livre inspiré de Dieu, sans l'ouvrir, et qui n'en connaissent le texte que morcelé et émietté dans les sommes et les index. « Ils ressemblent à l'homme qui n'a chez lui aucune pièce de ménage. A-t-il besoin d'un verre ou d'un plat, il court le chercher dans la maison du voisin. » « C'est avec raison, dit-il encore, que le sage nous avertit de boire l'eau de notre citerne * . »
Érasme, pour faciliter l'étude directe des livres saints, descend à des règles pratiques qui mériteraient encore d'être relevées. Le théologien, au lieu de se perdre dans les vaines subtilités de l'école, doit s'appliquer à la connaissance intime et vivante du Christ lui-même. Erasme veut qu'on pénètre l'Evangile dans toutes ses parties, qu'on se rende compte des figures, des métaphores, pour ne pas tomber dans les excès de l'interprétation judaïque et littérale. Il faut encore éclairer l'Ecricriture par l'histoire, connaître à fond les mœurs des Juifs, rechercher les rapports et les oppositions du Nouveau et de l'Ancien Testament, se mettre en garde contre l'abus des interprétations allégoriques, ne pas appliquer à tous ce qui n'est dit que de quelques-uns, ne pas s'emparer d'une citation séparée de ce qui la précède ou la suit, rapprocher enfin les textes pour les compléter l'un par l'autre. Si ces préceptes ne sont plus pour nous des nouveautés, ils n'en restent pas moins les principes
1. Ueth. ad ver, theol. — Cf. les livres que le théologien doime à Gargantua pour l'instruire. « \\ y fut plus de dix-huit ans et onze mois... il en devenait fou, niais, tout resveux et rassoté. » Rabelais, éd. Rathery, t. i, p. 61.
de toute critique sérieuse, et, en les rappelant, nous avons le droit de reconnaître chez Érasme Tun de ceux qui ont le plus utilement travaillé à l'éducation de l'esprit moderne.
On le comprend toutefois : après avoir ainsi replacé la théologie en face des livres saints eux-mêmes et renversé l'obstacle qui en masquait, pour ainsi dire, la vue directe, il était difficile de ne pas incliner, par esprit de réaction contre l'intolérance scolastique, vers le principe de l'interprétation libre et individuelle. C'est un écueil qu'Erasme n'évite pas et peut-être qu'il ne voit pas. Mais, dans la troisième partie de SdL Méthode, il fait effort pour resserrer le domaine du dogme, et rendre à la liberté tout le terrain conquis sur la scolastique. Il voudrait s'en tenir au Symbole des apôtres, et abandonner le reste à la libre discussion, ne comprenant pas, dit-il, que, plus la foi s'affaiblit, plus on cherche à multiplier les articles du Credo, Il va même plus loin, et après avoir établi certaines distinctions entre les diverses parties des livres saints reconnus inspirés par l'Eglise, il attribue par exemple une plus grande autorité à V Évangile de saint Mathieu qu'à Y Apocalypse, aux Epîtres de saint Paul aux Romains qu'à celles du même apôtre aux Corinthiens et aux Hébreux. C'était là s'engager dans une voie dangereuse, alarmer la foi en paraissant substituer sur des points fondamentaux»son sentiment propre à celui de l'Eglise, et en définitive prêter à croire que la théologie scolastique était encore le plus ferme rempart de l'orthodoxie.
Les mêmes règles de direction théologique se retrouvent dans VEcclésiaste, appliquées à la prédication; trop mêlées toutefois à d'infinis détails qui apportent quelque confusion. Ce grand ouvrage, qu'il est impossible.de
